поднес Штурму ковш с ключевой водой. Влад жадно припал к нему губами. Наждачная бумага испарялась с каждым сделанным глотком. Дышать стало свободнее.
– Так что ты там говорил? – напомнил Захир-Наим, дождавшись, пока пленник напьется.
– Я спросил, какие у меня гарантии. Вы ответили: неверный для вас останется неверным при любых обстоятельствах. Я правильно понял? Так что же изменится для меня лично, снабди я вас нужной информацией? При любом раскладе – смерть.
– Это верно, – Захир-Наим раздвинул губы в улыбке. – Только смерть тоже бывает разной. Можно умереть в мучениях, как собака, а можно умереть так, как подобает мужчине.
– Я предпочитаю второе. Не продавать своих и умереть, как мужчина.
Улыбка на лице араба мгновенно испарилась. Он решительно поднялся на ноги, шагнул к пленному, секунду или две постоял без движения, а затем с размаху нанес Владу сокрушительный удар в челюсть. Снайпер опрокинулся на спину вместе со стулом, к которому был привязан. Захир-Наим задумчиво посмотрел на собственный кулак.
– Поднимите его.
Латиф и Малак, все это время остававшийся вне поля зрения Штурма, живо привели пленника в прежнее положение. Запекшаяся на губе корка лопнула, и по подбородку Влада снова заструилась кровь. Захир-Наим заложил руки за спину.
– Вы не умеете умирать, как мужчины, – со знанием дела изрек он, буравя взглядом переносицу пленника. – Вы все живете и умираете, как шакалы. А тот героизм, который ты сейчас проявляешь… Это никому не нужно. Его все равно никто не оценит.
Влад облизал губу и сплюнул. Он отлично знал, что обречен. Как были обречены все те, кто попадал в плен к арабам. Ни одного из них Штурм больше не видел. Надежды на то, что Залинтайн или кто-то другой попробует его вытащить, тоже не было. Ни один из руководителей израильской армии не станет рисковать большим количеством бойцов ради спасения одного-единственного человека. Даже если этот человек – снайпер, что уже само по себе считалось большой ценностью. В словах Захир-Наима было зерно истины, но… Настоящему военному человеку, прошедшему несколько серьезных сражений, выбирать не приходилось. Они все изначально были готовы к смерти. Был готов к ней и Владислав Штурм.
Араб продолжал возвышаться над ним подобно скалистому утесу. Влад не поднимал головы. Он мог видеть только белоснежную рубашку Захир-Наима. Его схватили за волосы и рывком заставили вскинуть лицо.
– Я повторю свой вопрос, – в черных зрачках мучителя отражалось изувеченное лицо жертвы. – Один из своих вопросов. Сколькими снайперами располагает ваш штаб?
Влад вновь облизал губу и на этот раз плюнул не на пол, а в стоящего перед ним человека. В лицо не попал – кровавая слюна повисла на вороте рубашки Захир-Наима.
– Пес!
Очередной безжалостный удар кулака пришелся Владу в левую скулу. Голова взорвалась от боли. Затем его ударили еще раз. Потом еще и еще… Удары сыпались на лицо пленника, как горох из худого мешка. Мышцы лица одеревенели, но сознания Влад, к сожалению, не терял. Стоявший позади него Малак двумя руками держал спинку стула, не позволяя пленнику упасть…
Наконец Захир-Наим остановился. Его кулак был в крови. Он неторопливо стянул с себя рубашку, вытер ею кисть правой руки и швырнул ставший ненужным предмет одежды Латифу. Подручный поймал рубашку на лету. Захир-Наим снова склонился над Владом, ухватил его за раненое плечо и резко сомкнул пальцы. Снайпер скрипнул зубами, превозмогая новый приступ боли. Ему стоило огромных усилий не застонать. Левый глаз заплыл настолько, что тоже перестал что-либо ясно видеть. Влад как будто находился в кромешной тьме.
– Я все равно заставлю тебя говорить, – пообещал Захир-Наим, тяжело дыша в лицо пленнику. – Слышишь, шакал? Я не дам тебе умереть раньше, чем ты успеешь пройти все семь кругов ада. Ты скажешь все, а потом будешь молить меня о смерти. Вот тогда ты поймешь, в чем разница, о которой ты спрашивал.
Он отпустил Влада и занял прежнее место на стуле напротив. Без рубашки внешний вид Захир-Наима уже не был таким импозантным, как пару минут назад. Он пошарил по карманам брюк в поисках пачки сигарет. Закурил.
– Мы не будем торопиться, – араб знал, что, хотя пленник и не видел его, но хорошо слышал. – Мне не привыкать общаться с такими, как ты. Месяц назад к нам в плен попал один из ваших. Я его хорошо запомнил. Он был в звании сержанта. По имени не назову, конечно, – он не представился. Тебя, кстати, как зовут?
Ответом на вопрос Захир-Наима было гробовое молчание. Влад опустил голову на грудь. Его язык коснулся сколотого переднего зуба. Во рту явственно ощущался привкус крови.
– Ладно, – Захир-Наим затянулся. – Будешь тоже без имени. Так вот, тот сержант… Поначалу он тоже старался держаться мужественно и независимо. Его били, а он терпел. Долго терпел. С неделю, наверное… Можешь себе представить, что такое неделя ежедневных побоев?.. Потом сержант сломался. Сломался настолько, что готов был лизать подошвы моих ботинок. Я ему позволил… Он превратился в настоящего шелудивого пса и умер в унижениях. По-твоему, это достойная смерть для мужчины?
– Ты узнаешь это, когда придет твой черед, – глухо бросил Влад, не поднимая головы.
Однако Захир-Наим отлично расслышал его слова.
– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне.
– Пока не в том.
– Что ж… – Араб поднялся, не выпуская изо рта сигарету. – Вижу, разговора у нас пока не получится. Ты хочешь закончить свой земной путь как тот сержант? Это твое право. Латиф, Малак, поработайте с ним как следует. Я загляну через пару часов. Посмотрим, как он запоет.
Больше Захир-Наим не сказал ничего. Перекатив сигарету из одного уголка рта в другой, он обогнул стул с привязанным к нему пленником и вышел из помещения. Влад слышал, как лязгнула закрывшаяся дверь. Два часа, которые предстояло провести в обществе подручных Захир-Наима, не предвещали для него ничего хорошего. Влад хотел только одного: отключиться как можно раньше…
Латиф приблизился к пленнику справа. Его очередь была первой. Малак держался в некотором отдалении, пока намереваясь наблюдать за экзекуцией со стороны. Он готов был сменить товарища в любую минуту, когда тот устанет.
Штурма ударили с ноги в ухо. Он завалился набок вместе со стулом. Латиф поднял его, зашел спереди и врезал подошвой в грудь. Снова падение, но уже на спину… Его вернули в прежнее положение. Латиф ударил ногой в лицо. Влад, падая, почувствовал, как ломается еще один передний зуб. Араб не стал поднимать его в третий раз и дважды ударил лежащего на полу пленника. Рот Штурма заполнился кровью. Сознание упорно не желало покидать его. Приходилось терпеть…
– У нас нет никаких доказательств того, что он жив.
Залинтайн быстро прохаживался по комнате из одного угла в другой, печатая шаг и заложив руки за спину. Военная куртка майора лежала на подоконнике, и проникавший сквозь прорезь между двумя оконными шторами солнечный луч высвечивал бесформенные пятна крови на правом рукаве. Залинтайн даже не удосужился переодеться, вернувшись из-под Хулы. Настроение майора откровенно читалось на его мрачном осунувшемся лице.
– Ни одного доказательства, – повторил он, остановился и, развернувшись, впервые за последние десять минут взглянул в лицо стоявшего навытяжку лейтенанта Абрамова.
Непосредственный подчиненный майора предпочел промолчать, и тогда Локис взял на себя смелость вмешаться. Выступив из-за спины Абрамова, он попал в поле зрения Залинтайна.
– Господин майор, Штурм не мог просто испариться. – Владимир говорил уверенно, нисколько не тушуясь перед хмурым взглядом ветерана израильской армии. – Тащить его через барханы на базу только для того, чтобы тут же убить, арабы не стали бы. Согласитесь, что это было бы глупо. Если бы Штурм был мертв, мы нашли бы его там же, на взгорье, рядом с сержантом Берковичем и рядовым Недлиным. Но его там не было. Арабы увели его с собой. Пленного, но живого.
– Или ему удалось уйти и в скором времени он появится на базе, – ввернул Абрамов.
