волшебнику:
– Так это... Хотелось бы знать насчет бледных витязей... До весны простоят?
– А ты, дорогой мой элефантикус, я вижу, по мелочам не размениваешься, – ухмыльнулся Хитроцельс. – Может, тебе их до следующей зимы заморозить? Чтобы они и все лето у Двери простояли? Как изваяния?
– Ага. Давайте. Будет здорово, – простодушно кивнул шошарр.
Дракон гордо выпрямился, приосанился, сложил лапы на груди и веско заявил:
– Так знай же, невежественный элефантикус, что хладиний в семьдесят два раза дороже золота. Чтобы заморозить бледных витязей до весны, придется истратить столько хладиния, сколько нет во всей Вселенной!
– То есть до весны никак, да? – с наивным видом переспросил Тиша. – Может, поискать в соседней вселенной?
Хитроцельс на секунду задумался. Денис подозревал, что волшебник сейчас рассмеется шошарру в лицо. Но тот, как ни странно, отнесся к предложению Тиши серьезней, чем следовало ожидать, ведь все знают: Вселенная – она одна. И другой просто нет.
– Нет, – вынес наконец решение Хитроцельс. – Мысль, конечно, свежая. Хвалю. Но несвоевременная. С соседней вселенной лучше пока не связываться. Так что бледные витязи простоят еще денек-другой – и дальше пойдут. Куда им тут нужно... Кто им здесь нужен?.. Уж я не знаю... – с этими словами Хитроцельс выразительно посмотрел на Тишу.
– Хм, действительно, кто им нужен? – шошарр озадаченно поскреб лапкой свой затылок. – И чего это они на башню напали? Ты не знаешь, Деня?.. А ты, Леся?.. Нет?..
Ребята сделали вид, что приняли недоумение, не очень-то мастерски разыгранное Тишей, за чистую монету.
Хотя все догадывались, что бледным витязям нужен ни кто иной как шошарр, у каждого были свои причины промолчать.
Ребятам было неудобно перед Хитроцельсом. В самом деле, если всему виной именно Тиша, получится, что они волшебника подставили. Во-первых, ему пришлось отдуваться одному за всех. Во- вторых, если хладиний действительно такой дорогой, то по их вине Хитроцельс понес не только моральный, но и ощутимый материальный ущерб. (Конечно, термин 'материальный ущерб' знал только Максим, который всегда с интересом слушал разговоры 'новорусских' друзей отца; но Леся с Денисом думали о том же, разве только в других словах.)
А Хитроцельс, который, казалось бы, тут должен был сказать 'Тиша, хватит валять дурака!', относительно подобных случаев занимал принципиальную позицию. От которой он не отступался никогда.
Позиция сводилась к тому, что каждый человек, и вообще любое существо, имеет право на свою тайну. И если существо этой тайной по своей воле делиться не хочет – значит, не надо к нему цепляться с навязчивыми расспросами. Потому что каждый готов защищать свою тайну всеми силами. Каждый готов утонуть во вранье, лишь бы не признаться. А пристрастные расспросы только без толку озлобляют владельцев тайн.
От позиции своей Хитроцельс никогда не отступался. Другое дело, что был он очень любопытен – как и любой ученый – и в тот день поклялся себе тайну Тиши обязательно узнать. Только сделать это он был намерен не наскоком, а постепенно. И притом – при помощи научно обоснованных волшебных методов.
– Так что, все-таки, с бледными витязями? – спросила Леся после того, как все вдоволь напритворялись. – Вы говорите, они завтра снова начнут бедокурить?
– Нет. Этого я не говорил, – возразил Хитроцельс. – Когда именно они оттают – я ответственно сказать не могу. Я бы мог, конечно, посчитать. Но для этого придется сделать полторы тысячи измерений и потратить две недели на вычисления. Однако, столько бледные витязи точно не простоят. Я им даю минимум сутки, максимум – пять суток.
– Это значит, что нам всем желательно убраться отсюда как можно скорее, – сухо сказал Максим. – Лучше всего сегодня или завтра.
– А вы-то как? Не боитесь? – участливо спросила Леся у волшебника. – Они ведь, когда придут в себя, наверняка захотят отомстить!
– Вряд ли! Сегодня я преподал им хороший урок. И они будут впредь обходить Хитроцельса Великого десятой дорогой! Но если вы по-прежнему боитесь бледных витязей, у меня есть прекрасный план. Все мы можем спрятаться в моей башне и погрузиться в морскую пучину. Там в тишине и спокойствии мы займемся изготовлением Хромосферы. На дно морское бледные витязи точно не сунутся!
Таким образом, волшебник снова тонко намекал ребятам, что был бы рад их помощи в нелегком деле изготовления Солнца Хитроцельса.
Разумеется, Леся, Денис и Максим поняли его намек.
И, учитывая сложившиеся обстоятельства, они, возможно, в этот раз приняли бы приглашение Хитроцельса. Но за то время, которое они провели в беседе на вершине башни, произошло событие, заставившее их принять совсем другое решение.
То ли из-за боевого применения хладиния, то ли просто по капризу Ее Величества Природы задул сильный восточный ветер. И ладья, которая с ночи маячила на траверзе До Свиданья, подняла парус и теперь бодро приближался к острову, рассекая волны горделивым форштевнем.
Поэтому Денис, переглянувшись с Лесей и Максимом, был вынужден повторно огорчить Хитроцельса:
– Спасибо, нам очень приятно... Правда... Но после того, что случилось, мы не можем здесь задерживаться... Да и бросить нашего друга мы тоже не можем... Разве вы не видите – он как маленький ребенок! Совершенно неразумный! И совершенно беспомощный! Хоть и инопланетянин! Верно, ребята?..
Максим и Леся молча кивнули.
– Поэтому мы во что бы ни стало постараемся сесть на ладью... Но если у нас не получится, тогда мы обязательно вернемся!
Ребята успели неплохо изучить характер Хитроцельса. И, внутренне напрягшись, ожидали, что вот сейчас волшебник возьмет – да и обидится пуще прежнего. Злобно рыкнет что-нибудь на драконьем языке и скроется в лабиринтах башни, ни с кем не попрощавшись. Но на этот раз волшебник не дал волю своему характеру. Может, просто растратил всю свою злость на бледных витязей?
– Ну что же, юные лицеисты, – строго и прочувствованно сказал он. – Я знаю по себе, какой это сильный, подчас непреодолимый соблазн – знание. Дважды соблазнял я вас великим знанием. Дважды предлагал я вам участие в крупнейшем научно-магическом проекте Архипелага. Оба раза вы отказывались. Третьего раза не будет...
Хитроцельс сделал паузу. Ребята напряглись.
– ...Третьего раза не будет, потому что я вижу: у вас честные, открытые, благородные сердца. Они зовут вас куда-то. Я не знаю – куда. Но понимаю, что для вас еще придет время узнать многие тайны мира. А пока что вы видите главную цель в том, чтобы помочь своему другу. Хотя и не знаете определенно, в чем эта помощь может заключаться. На вашем месте я, возможно, сделал бы совсем другой выбор. Но я уважаю ваше решение. Следуйте своим путем, но помните: моя башня всегда открыта для вас. Если вы захотите встретиться, вам достаточно будет приплыть на До Свиданья, подойти к Альбину-Рубину и сказать ему об этом.
Прощание вышло теплым и прочувствованным.
Леся украдкой смахивала слезинки.
Максим и Денис мужественно хмурились.
А вот Тиша почему-то все время отводил глаза. Ему тоже взгрустнулось, наверное.
ИСТОРИЯ ДЕВЯТАЯ. ТЕТЕРЕВА И ДЕРЕВА ИЛИ МЕЖДУ ГОРОЙ И ДОЛИНОЙ
