Но доспехи у бледного витязя были что надо. В таких доспехах они не боялись даже волшебных мечей! Что уж говорить об обычной, да вдобавок тупой подарочной сабле, купленной сыщиком Шукай- Находи на дешевой распродаже за четыре серебряных монеты!
Сабля сломалась с еле слышным треском. А Денису пришлось сполна испытать на себе всю силу отражательных заклинаний, наложенных на доспехи своих воинов Гренделем, некогда здравствующим и бодрствующим магистром Ордена Бледных Витязей.
Дениса по спине будто бы железным прутом огрели! Он еле удержался на ногах, а боль была такой, что он заголосил во все горло.
Ему очень повезло, что сабля была, по существу, игрушечной. А сам он – всего лишь средней силы тринадцатилетним мальчишкой. Для настоящего богатыря с настоящим мечом подобное покушение скорее всего стало бы последним подвигом в славной биографии.
В довершение всего на Дениса, верхом на грифоне, налетел Кельвин.
Ветер, поднятый крыльями клекочущей твари, сбил его с ног. Грифон опустился на землю прямо перед Денисом и поставил когтистую лапу ему на грудь.
Правда, тварь оказалась достаточно деликатна и держала лапу на весу – иначе она сразу раздавила бы мальчика, как елочную игрушку.
Денис, однако, не утихомирился, а принялся колотить обоими кулаками по грифоньей лапе. Как пишут обычно в приключенческих романах о ковбоях, когда на горизонте появляются команчи, 'он приготовился подороже продать свою жизнь'. Вот только ковбои в подобных случаях располагают 'кольтами' и 'винчестерами', а у Дениса не было даже перочинного ножика.
Корвин, не выпуская Тишу, обернулся и с любопытством воззрился на обломки сабли, при помощи которой Денис пытался покуситься на его жизнь – долгую, как средневековая рыцарская песнь.
– А он смельчак, – в голосе Кельвина сквозило уважение. – Смотри-ка, все никак не угомонится! Другие на его месте уже орали бы, как резаные: 'Сдаюсь на милость благородного витязя!'
– Это точно, – согласился Корвин. – Может, этот простак не знает, что в подобных случаях надо орать?
– Не собираюсь ни о чем вас просить! – фыркнул Денис, невзирая на все неудобство своего положения. – Только требовать! Кем бы вы ни были, немедленно перестаньте преследовать нашего друга Тихуана!
– Кельвин, ты не растолкуешь мне, что этот комаренок там пищит? – насмешливо осведомился Корвин.
– Не обижай парнишку, – отозвался Кельвин, который, похоже, все больше проникался уважением к безумной отваге Дениса. – Он, конечно, мал еще. Но если доживет хотя бы лет до ста двадцати – из него выйдет знатный витязь. Правда, если он и впредь будет знаться со всяким ворьем, я не дам за его жизнь и ломаного гроша...
С момента внезапного нападения бледных витязей на левиафан-каравеллу прошло не больше трех минут. Однако и этого совсем небольшого времени Денису хватило, чтобы задаться вопросом: а куда смотрит команда и, особенно, капитан Якоб ван дер Страхен?
Известно же, что в их обязанности входит не только управление 'Веселым Голландцем', но еще и защита находящихся на борту пассажиров! И если с управлением все было в порядке, то вот защита явно подкачала. Ведь бледные витязи предприняли наглое, разбойное, пиратское нападение! И даже если Страхен видит налетчиков первый раз в жизни, то по одному только плачевному состоянию разгромленного домика 'Человечий №7' можно догадаться, что бледные витязи – опасные гости!
Неужели Страхен струсил?!
Но Денис напрасно сомневался в отваге капитана-скелета и его скелетной команды. Просто Страхен был опытным морским волком и имел на своем счету не одну, не десять и даже не сорок схваток с разномастным пиратским отребьем. А потому знал: самое главное – застать врага врасплох.
Страхен и его веселые скелеты выступили на бой с бледными витязями во всеоружии. Причем, они повели наступление на врага не в лоб, по просматривающейся насквозь главной улице, а подкрались задворками, где шумели густые заросли вечнозеленых самшита и туи.
Как раз когда Кельвин с Корвином обсуждали судьбу беспомощного, прижатого грифоном к земле Дениса, Страхен и шестеро его матросов с громким воплем 'Полундра!' ударили на витязей из прохода между домами 'Человечий №6' и 'Человечий №8'.
Это было славное зрелище! Впереди, в своей истрепанной треуголке, с обнаженной шпагой бежал Страхен. За ним – в таких же треуголках, только поновее – матросы со старинными мушкетами.
Матросы выстрелили из мушкетов залпом, почти в упор. Огромные круглые пули размером с маленькое яблочко ударились о доспехи Корвина и Кельвина, оглушительно звеня.
Увы, отражательное заклинание сразу же сработало и против них.
Пули отскочили от витязей и проделали обратный путь с точностью до миллиметра! Они вернулись в стволы мушкетов и... разорвали их до самых прикладов!
Отважные матросы, гремя костями, попадали на спину.
Капитан Страхен остановился, попятился назад и разразился отборной морской бранью.
– Тысяча морских дьяволов на ваш брашпиль! Через рангоут, шпангоут, стаксель и брамсель! Чтобы на ваших костях крабы джигу сплясали! Выключайте ваше треклятое колдовство и сразитесь со мной по- честному, на клинках, как и подобает настоящим мужчинам!
– Хотел бы я знать, с какой стати этот никчемный скелет полагает, что мы должны сражаться с ним, как с настоящим мужчиной? – насмешливо осведомился Кельвин у Корвина. – Этот господин, как и его команда, попадают под действие наших законов о нежити, а с нежитью мы церемонии разводить не намерены...
– Совершенно справедливо, – согласился Корвин. – Я тоже не вижу ни малейших оснований для честного поединка. Тем более, что на нас напали из-за угла. И без предупреждения, по-бандитски, начали палить из огнестрельного оружия... Они бы еще пушку против нас выкатили!
Витязи разом выхватили свои мечи, покрытые вязью таинственных заклинаний, и двинулись на Страхена. При этом Корвин наконец расстался с Тишей, оставив его лежать на земле.
Тогда отважный капитан по-богатырски гаркнул:
– Мертвые, встаньте!
Да, от такого окрика и впрямь могли подняться из могил покойники.
Грифон, карауливший Дениса, с перепугу взвился на дыбы. Воспользовавшись этим, тот вскочил на ноги и бросился к Тише. Он схватил шошарра за плечи и как мог быстро оттащил его в сторону, за угол домика.
Ну а шестеро матросов, которые казались безнадежно контуженными и полностью деморализованными после того, как пули рикошетировали в их собственные мушкеты, резво выхватили палаши и встали между Страхеном и витязями. Вид у скелетов был самый решительный.
Увы, Страхену и матросам оставалось только защищаться. Ведь они уже были научены горьким опытом! Любой выпад, направленный против бледного витязя и достигший цели, неизбежно привел бы к самым нежелательным последствиям для самого нападающего.
Но защищались они виртуозно!
Воздух загудел от мельтешенья мечей, палашей и шпаги Страхена. Сталь ударялась о сталь с оглушительным звоном. Во все стороны летели снопы огромных искр.
Но, увы, если в фехтовальном мастерстве Страхен и его матросы ни в чем не уступали витязям, то сила волшебства была на стороне последних.
Мечи витязей оставляли в матросских палашах глубокие выщерблины, в то время как на их клинках не появлялось ни вмятинки, ни царапины...
Один из матросов, отчаявшись, сделал глубокий выпад и чиркнул Корвина палашом по груди. Разумеется, отважный рубака сразу же поплатился за это двумя ребрами, которые с хрустом сломались в его собственной грудине!
Правда, для матроса-призрака подобное ранение не было ни смертельным, ни даже болезненным. Но тем очевиднее становилась бессмысленность всей этой заварухи: бледные витязи могли в конце концов разобрать экипаж 'Веселого Голландца' по косточкам, а вот Страхену с его смельчаками оставалось лишь
