– Куда это ты клонишь? – Кельвин, как ни старался вести себя дипломатично, а все равно задал вопрос угрожающим тоном.
– Мне требуется произвести кое-какие замеры и анализы, – ответил Хитроцельс. – Ведь Хрусталь- Ключ, несмотря на свое название, сделан вовсе не из хрусталя. У меня есть гипотеза, что его материал – так называемая 'твердая вода', секретом изготовления которой когда-то владели мастера Империи Рыб. Волшебно-химический анализ Хрусталь-Ключа позволил бы мне...
– К черту анализ! – прорычал Кельвин. – Какие выводы?!
– Наипростейшие. Ровно через неделю вы получите свой Хрусталь-Ключ в целости и сохранности на острове До Свиданья, в башне Хитроцельса.
– Это. Совершенно. Невозможно, – отчеканил Кельвин. И, повернувшись к крылатому гробу, о котором все как-то успели позабыть, добавил:
– Вы слышали наш разговор, магистр Грендель? Кажется, у нас нет другого выхода, кроме как...
Слова Кельвина послужили сигналом. Четыре каменных грифончика, украшавшие гроб, слаженно взмахнули крыльями. Гранитная громада подскочила в воздух, будто бы выстреленная из гигантской катапульты. И с неимоверной быстротой полетела прямо на Хитроцельса.
Реакция у волшебника была так себе. Ведь был он всего лишь ученым, а не вратарем футбольной команды мирового уровня.
Гроб аккуратно чиркнул по термосу с хладинием и, заложив крутой вираж, понесся обратно, чтобы успеть выйти из зоны поражения всезамораживающей бомбы.
В расширившихся от ужаса зрачках Дениса отразились дождь осколков и брызги хладиния, опаснейшего на свете вещества...
Правда, столь ли опасного?..
Несмотря на то, что Хитроцельса обдало с ног до головы содержимым разбитого термоса, он не покрылся враз ледяной коростой, не выпал вокруг него снег, не подул пронизывающий ветер...
Волшебник стоял как стоял – и только вода медленно стекала по его черному халату.
'Ну конечно же! – сообразил Денис. – Откуда у Хитроцельса излишки хладиния? Он ведь еще жаловался на его недостачу! Если уж ему удался запуск искусственного солнца, значит ни одной лишней капли этого редкого вещества у него уже не оставалось!'
– Да он же блефует! – закричал прозревший Корвин.
– Сейчас мы его пощекочем! – подхватил Кельвин.
С этими словами бледные витязи, размахивая мечами, бросились вперед.
Однако Хитроцельс не стал дожидаться, когда его 'пощекочет' отменная сталь неприятельских клинков.
Он быстро провел ногтем указательного пальца правой руки от своего лба до самого низа левой ноги. Выкрикнул магическое заклинание – и... обманная оболочка, которая придавала ему неотличимое сходство с сыщиком Шукай-Находи, вмиг отшелушилась от него, как старая кожа с линяющей змеи!
Перед приближающимися бледными витязями предстал уже знакомый им дракон. Теперь не только Денис, но и Тиша, и Корвин с Кельвином нисколько не сомневались, что это – Хитроцельс Великий собственной персоной!
Дракон расправил крылья и поднялся в воздух, продолжая сжимать в когтистой лапе Хрусталь-Ключ. Оставшиеся без присмотра грифоны Кельвина и Корвина испуганно заклекотали. Хлопая крыльями, но не подымаясь при этом в воздух, они побежали прочь, по направлению к ходовому мостику.
– Господа, вы мне надоели! – прокричал Хитроцельс, барражируя в воздухе на высоте крыш, где его никак не могли достать мечи витязей. – С вами невозможно разговаривать по-хорошему! Вы – коварные, вероломные и драчливые вояки! Я свое последнее слово уже сказал: Хрусталь-Ключ вы получите через неделю! Счастливо оставаться!
И тут произошло то, чего Денис ожидал меньше всего. Кельвин припал на одно колено и... положил меч на землю. Примеру старшего товарища последовал и Корвин.
После чего бледные витязи вновь поднялись во весь рост и сняли шлемы, подставив морскому ветру свои буйные головы. (Которые, кстати сказать, сразу же покрылись инеем – все-таки, Корвин и Кельвин были ужас какими холодными.)
Кельвин поднял руку и сказал:
– Умоляю тебя, погоди. Через неделю Хрусталь-Ключ будет годен только на то, чтобы открывать им бутыли доброго вина! А нам он необходим, чтобы попасть в Сад Желаний. Иначе все наше путешествие лишается смысла! А вместе с ним, смысла лишаются наши жизни!
– Заберите-ка у этих буянов оружие! – крикнул Хитроцельс матросам Страхена. Сам он все еще не вполне доверял бледным витязям, а потому уселся верхом на конек ближайшей островерхой крыши и спросил:
– А теперь расскажите мне обо всем этом поподробней! Какой-такой Сад Желаний? И что станется с Хрусталь-Ключом через неделю?
'Надо же, такой великий волшебник, как Хитроцельс, не знает того, что знает даже Оракулюс Полувралюс! Вот, как, оказывается, бывает в жизни, – удивился Денис. – Впрочем, все дело в его нелюдимстве. Выходил бы он почаще из своей башни – глядишь, и расширил бы кругозор.'
– Объясняю, – Кельвин устало вздохнул. – Хрусталь-Ключ открывает круглые врата Сада Желаний. Не спрашивай меня что такое 'круглые врата' – я сам их никогда не видел. Знаю только, что в этом Саду, о котором я говорю, исполняются все желания. Именно ради того, чтобы найти Сад Желаний, мы покинули Сферу Серого Солнца и направлялись сюда, в Архипелаг. Ты один из лучших магов, Хитроцельс, и ты должен знать, что прямой дороги из Сферы в Архипелаг уже давным-давно нет. Поэтому сперва нам пришлось воспользоваться Треугольным Лазом, который приводит на планету Джангл. Там, на Джангле, мы намеревались достичь Белого Дольмена, который, если ты знаешь, умеет перебрасывать путников в тридцать три разных мира. Нас, разумеется, интересовал мир под названием Земля. И когда мы сделали один-единственный привал на пути от Треугольной Двери к Белому Дольмену, этот вот лопоухий негодяй, – Кельвин, не оборачиваясь, указал через плечо на Тишу, – украл у нас Хрусталь-Ключ! Он вскочил в круглую посудину, на которой эти примитивные существа путешествуют с планеты на планету, и был таков!
– Так-так, это я все понимаю, – покивал Хитроцельс. – И мне не составляет труда догадаться, что в конце концов вы все равно направились к Белому Дольмену, все равно переправились на Землю и преследовали хомо элефантикуса до сего момента. Но я так и не услышал, почему Хрусталь-Ключом можно будет через неделю только бутылки открывать?
– Все дело в том, – вступил Корвин, – что еще в Сфере Серого Солнца нам было дано очень двусмысленное и туманное прорицание. Оно гласило, что круглые врата будут доступны лишь пять дней после появления в небесах второго солнца. Но, несмотря на прорицание, мы не отказались от своего путешествия и решили все равно отправляться в Архипелаг, чтобы во всем разобраться на месте. Ведь, как ты знаешь, прорицания бывают самые удивительные и странные. Очень часто их подлинный смысл не совпадает с буквальным значением слов. Могло, например, оказаться, что 'Солнце' – это название какого- нибудь воздушного шара. Или еще что-нибудь в подобном духе... Никто из нас и предположить не мог, что это прорицание имеет буквальное значение! Но раз уж мы воочию видели восход второго солнца, значит и 'пять дней' следует понимать буквально!
– Ха, это просто потому, что вы не приняли во внимание гениальность Хитроцельса Великого! – морда дракона-волшебника расплылась в самодовольной зубастой ухмылке. – Что ж, прорицание звучит вполне правдоподобно, ибо научно. Ведь, если вдуматься, появление Солнца Хитроцельса не могло не сказаться на свойствах этих ваших круглых врат, ведущих в Сад Желаний. А может быть и самого Сада Желаний! И, таким образом...
– Дражайший Хитроцельс! – взмолился Кельвин. – Мы с радостью заслушаем твои соображения о свойствах круглой двери, но – в другой раз! А сейчас я прошу тебя рассудить все по справедливости, то есть – вернуть нам Хрусталь-Ключ и разрешить нам наказать по нашим законам подлого вора, из-за которого между нами с тобой вышло то досадное недоразумение на острове До Свиданья!
Хитроцельс покачал головой.
– Не так быстро, господин Кельвин. Я, знаете ли, во всем люблю ясность и логику. Вот, скажем, я приму на веру все ваши слова и отдам вам Хрусталь-Ключ. Но возникает резонный вопрос: а куда вы его
