– Да, ужас, – кивнул Хитроцельс. – Я ругал последними словами свою самонадеянность! Я страшился встречи с ледяной водой и скользкими щупальцами морских гадов! А пуще прочего, конечно, я сокрушался, что, если мне суждено сгинуть в морской пучине, мир лишится величайшего ученого-волшебника! И никогда не увидит восход Солнца Хитроцельса! Но тут – хвала драконьему зрению! – я приметил на горизонте крошечный парус. Кто-то плыл по ночному морю! Из последних сил я замахал крыльями – так, что они, казалось, вот-вот отвалятся! Мне удалось подняться повыше. Там, на большой высоте, я поймал подходящий попутный ток воздуха и начал осторожно планировать по направлению к неведомому кораблю. Но до спасения было еще далеко!
На этом интригующем месте Хитроцельс прервался и залпом осушил большой кувшин кефира.
Глаза Дениса, Леси и Максима молили о продолжении рассказа. И оно не заставило себя ждать!
– Хуже всего было то, что у меня уже совсем не оставалось сил махать крыльями. Поэтому, хотя я и оказался в конце концов неподалеку от корабля, но дотянуть до него и сесть прямо на палубу мне не удалось. А кроме того, на корабле меня попросту не видели! Я плюхнулся в воду и начал кричать 'Спасите! Помогите!'. Я видел, что по палубе мечутся люди и хрули с факелами и пытаются что-то высмотреть на воде. Но я был слишком далеко, чтобы можно было меня заметить среди ночи! И вот тогда я использовал прибор дистанционного запуска своего светила!
– Вы хотите сказать, что именно той ночью запустили Солнце Хитроцельса? – спросил Максим.
– Именно! А кроме того, я, барахтаясь в воде, все-таки умудрился нацепить куртку-утайку и принял вид обычного добропорядочного хруля. Можете себе представить, что решили бы матросы-хрули на борту корабля, если б только увидели среди морских волн дракона! Пусть даже и говорящего человечьим голосом! Уверяю вас, корабль поспешил бы немедленно убраться прочь!
– Удивительное совпадение, – задумчиво сказал Максим. – Выходит, в ту ночь вы спасали себя, а заодно, сами того не ведая, спасли и нас!
– Судьба – большая шутница, молодой человек, – заметил Хитроцельс. – Да, ну а дальше все было уже более-менее просто. Они вытащили меня из воды – вконец окоченевшего. Там, на корабле, я познакомился с сыщиком Шукай-Находи, который оказался удивительным болтуном и хвастуном. На следующий день я был уже на Копейкином острове. Вечером я снял куртку-утайку, вернулся в обличье дракона, слетал в горы за минеральной водой для нормализатора, вернулся в город и тут один из моих магических компасов засек ваше, друзья мои, местоположение. Я незаметно проследил за вами и понял, что вы дожидаетесь 'Веселого Голландца'. Тогда я вспомнил, что Шукай-Находи как раз хвастался о своем новом заказе на сопровождение 'трех денежных мешков', как он сам выразился, на остров Буян. Оставалось только сделать так, чтобы настоящий сыщик остался дома, а я попал на борт 'Веселого Голландца' вместо него...
– Ну и как же вам это удалось? Вы заплатили ему больше, чем он ожидал получить от 'трех денежных мешков'? – предположил Денис.
– Заплатил? Х-ха, еще чего! Я пришел к нему домой, открыл свое настоящее имя и сказал, что по имеющимся у меня данным страшные всадники на грифонах, которые вломились в Архипелаг, намерены напасть на 'Веселый Голландец'. И объяснил ему, что если я отправлюсь в плавание вместо него, это поможет ему спасти репутацию могучего и удачливого сыщика. Поверьте, страх встретиться с бледными витязями послужил для него лучшим аргументом в пользу того, чтобы остаться дома.
– Так вы и о нападении бледных витязей знали! – ахнула Леся.
– Откуда бы я о нем знал? – Хитроцельс, выражая крайнюю степень недоумения, высоко задрал кожистые валики над глазами, которые служили ему бровями. – Нет, конечно. Я сам чуть не умер от страха, когда они внезапно налетели! Хотя, конечно, зная, сколь упорно бледные витязи шли по следу вашего друга еще в Закрытке, можно было заранее предположить, что им удастся обнаружить Тихуана за сотни миль...
– Бедный, бедный Шукай-Находи... – хитро улыбнулся Денис. – Вы увели у него такой выгодный заказ!
– Да пусть скажет спасибо, что я вообще появился в его конторе! Окажись этот хвастун на моем месте в тот момент, когда в домик ворвался Корвин, он бы точно умер от разрыва своего крохотного хрулячьего сердца! Кстати, в порядке, как говорится, подарка от фирмы, я на прощание распутал ему 'Дело о дырке от бублика'. Так что у него есть шанс получить неплохой гонорар от пострадавшей стороны!
Ребята оживились и нетерпеливо заерзали на стульях.
– О, так это не шутка? Это настоящее дело? – спросил Денис. – Расскажите, пожалуйста, очень интересно!
Хитроцельс зевнул, деликатно прикрывая пасть лапой. Он умирал от усталости.
– Это же элементарно, – сказал он. – Совершенно... элементарно...
С этими словами... волшебник заснул где сидел!
– Ну вот, – тихонько прошептал Денис. – Как всегда: на самом интересном месте.
'Веселый Голландец' мчался по морю с такой скоростью, будто был ракетным катером на подводных крыльях, а не степенным китом исполинских размеров. Никому – даже бесстрашному капитану Страхену – не хотелось проверять правдивость оракула насчет 'пяти дней после восхода второго солнца'. А часы, между тем, неумолимо тикали, отсчитывая минуты последних суток...
Ведь стоило им опоздать в Сад Желаний хоть на секунду – и оказалось бы, что бледные витязи проделали далекий путь из Сферы Серого Солнца совершенно зазря! От этого Кельвин и его коллеги наверняка пришли бы в неописуемую ярость. Ну а что такое ярость бледных витязей – о том все присутствовавшие на борту 'Веселого Голландца' теперь имели совершенно ясное представление.
Особенно переживал хозяйственный Кубеллан. Его приводила в ужас одна только мысль о том, что гроб магистра Гренделя снова примется колошматить черепицу на пассажирских домиках...
Когда впереди заклубились 'неразвейные туманы' вокруг Мокреца, до исхода пятых суток оставалось меньше восьми часов. А солнце уже клонилось к горизонту...
При помощи мореходного кристалла капитан Страхен искусно провел 'Веселый Голландец' между рифами. Левиафан-каравелла вошла в тот самый залив, где несколько дней назад села на мель ладья Твердислава Зуболомича.
Ладьи, кстати, уже не было! Только на берегу виднелись следы деятельной плотницкой работы: щепа, обрубки стволов, неизрасходованные клинья. По всему было видно, что дружинники при помощи Игогония и его жен смогли все-таки снять ладью с мели и залатать днище.
Спустя несколько минут вооруженный до зубов и готовый ко всем неожиданностям отряд уже ступил на землю Мокреца.
Это было, пожалуй, самое необычное войско, которое когда-либо вторгалось в пределы Броселианда. На зависть эльфам всех мастей и расцветок, оно состояло даже не из двух, а из трех родов войск!
Во-первых, в отряд входила воздушная кавалерия с их летающим командным пунктом: бледные витязи верхом на грифонах и гроб магистра Гренделя.
Во-вторых, скелетная пехота: Страхен и его матросы, вооружившиеся на всякий случай запасным комплектом мушкетов.
И, в-третьих, пехота драконья: Хитроцельс Великий собственной персоной.
Конечно, в случае необходимости Хитроцельс мог бы выступить и в роли воздушной драконьей кавалерии. Но его появление в воздухе в очередной раз смутило бы хрупкую психику орденских грифонов. А потому, по договоренности с бледными витязями, он согласился проделать путь до Четвероистока пешком.
Ну а Денис, Максим, Леся и Тиша ни к какому роду войск себя не причисляли и вообще предпочитали считаться гражданскими лицами. Им вовсе не хотелось думать, что придется пробиваться к Четвероистоку с боем через полчища эльфов: дневных, вечерних и, не ровен час, ночных. Ну а если все-таки сражение станет неизбежным, считали они, пусть крылатых лучников лесного народца разгоняют воинственные бледные витязи и Хитроцельс.
Кстати, были с ними и три деловых хруля, которых Хитроцельс в обличье сыщика Шукай-Находи сопровождал на Буян. Они, конечно, слышали все, что было сказано на борту 'Веселого Голландца' во время памятного сражения бледных витязей с командой корабля и Хитроцельсом. Старший из хрулей, почтенный Серьги-Златы, сразу же заявил свои претензии на Сад Желаний.
