Тиша тем временем все никак не решался приблизиться к ручью.
– Ффууу... Волшебством так и прет! – он демонстративно закрутил свой хобот в узел (у шошарров это означает то же самое, что у людей – брезгливое зажимание носа двумя пальцами). – Еще сильнее, чем в тот раз!
– О чем это ты, магистр всех гнусных воришек? – спросил Кельвин.
Он уже совсем не злился на шошарра, но 'магистр всех гнусных воришек', похоже, теперь навсегда закрепилось у бледных рыцарей в качестве единственного обращения к Тише. Надо сказать, Тиша внутренне признал справедливость подобного титула и даже не пытался обижаться.
Хитроцельсу тоже стало интересно:
– Вот-вот, что ты имеешь в виду?
– А вы разве не чувствуете? А еще волше-ебники, – насмешливо протянул шошарр. – В этом ручье какая-то совершенно необычная вода. Хотя в ней живут рыбы и раки, я не советовал бы ее пить ни людям, ни шошаррам!
– А хрулям? Хрулям советовал бы? – встрял Серьги-Златы.
– Нет, – Тиша категорически замотал головой.
– Ну а почему все-таки? – настаивал Хитроцельс. – Чем именно необычна вода в этом ручье?
Тиша прищурился. Затем наоборот – распахнул глаза так широко, как только мог. Снова прищурился.
Подошел к ручью вплотную, тщательно обнюхал воду.
– Хм... Назовите меня старой никчемной бочкой для гнилых фухтелей, но я чего-то недопонимаю... Дело в том, что когда я в прошлый раз этот ручей увидел... Только не смейтесь...
– Тому, кто будет смеяться, я лично откушу голову, – заверил его Хитроцельс, со значением поглядев на хрулей и бледных витязей. – Продолжай, дорогой хомо элефантикус.
'Никогда он не называл Тишу 'дорогим'! – изумился Денис. – А ведь наш Великий, похоже, ожидает услышать от Тиши какую-то научную сенсацию! Иначе отчего бы он с ним так миндальничал?'
– Так вот, – продолжал Тиша, – тогда мне показалось, что стоит только к ручью прикоснуться – и я сразу же превращусь в стеклянную статую! Глупость какая-то, конечно... Я вот не знаю, откуда у меня такая мысль взялась – только она от меня отставать не хотела! И когда мы от Бефинды бежали, я снова о том же самом подумал!
– Ну, а сейчас? Сейчас какие мысли? – спросил Хитроцельс.
– Да в том-то все и дело, что никаких! Я почему-то больше не боюсь превратиться в стеклянную статую! Ни капельки! Чувствую, что от ручья волшебством прет, как деньгами – из банка, но у меня это больше никаких страхов не вызывает! Вода мне ни о чем не говорит!
– А раньше, значит, говорила о превращении в стеклянную статую... – задумчиво пробормотал волшебник. – Именно в стеклянную? Ты уверен?
– Ну какую-то такую... Вроде бы стеклянную... Или хрустальную... Важно, что прозрачную!
– А скажи-ка, – с этими словами Хитроцельс извлек Хрусталь-Ключ, – не кажется ли тебе, что думал ты о статуе именно из этого материала, который по науке называется 'твердой водой'?
– Да, да, точно! – Тиша энергично закивал.
– А прикоснись-ка сейчас к нему, – предложил волшебник.
Стоило шошарру последовать совету Хитроцельса – и он сразу же вскрикнул, как ужаленный. Тиша отдернул руку и отскочил прочь от ручья метра на три!
– Ой! Да что же это такое?! – запричитал Тиша. – Как только я прикоснулся к Хрусталь-Ключу – сразу увидел, как вхожу в эту противную воду и превращаюсь в стеклянную статую!
– Так, – сказал Хитроцельс.
– Так, – со значением повторил он, опускаясь на колени над ручьем и срывая ближайший лопух.
– Так-та-ак... – чтобы не касаться Хрусталь-Ключа, Хитроцельс обернул его лопухом и приблизил к самой воде...
ХЛОП!
Денис протер глаза.
Нет, ему не примерещилось...
Но это же невероятно!
Этого не может быть!
'Впрочем, в Архипелаге может быть что угодно', – немного оправившись от потрясения, заключил Денис.
Да-а, Мокрец не переставал удивлять своих гостей 'прельстивыми дивами'...
А случилось вот что: когда кончик Хрусталь-Ключа вошел к воду, поверхность ручья мгновенно замерзла! Точнее, не замерзла, а затвердела, превратившись в тот самый материал, из которого был сделан сам Хрусталь-Ключ!
Волшебник отнял его от поверхности ручья. Отвел в сторону...
Ничего не изменилось! Вода оставалась твердой, как лед, – будто бы дело происходило в январе где- нибудь на Крайнем Севере.
Но как только Хитроцельс вновь прикоснулся Хрусталь-Ключом к затвердевшей поверхности ручья – вода вновь с журчанием побежала дальше, к морю!
– Рассказали бы – не поверил... – пробормотал потрясенный Хитроцельс. – Впрочем, – добавил он, немного поразмыслив, – на то оно и волшебство.
Что уж говорить об остальных! Отряд, не исключая и бледных витязей, пребывал в состоянии среднем между шоком и восторгом.
Но когда стали ясны практические результаты открытия Хитроцельса, все склонились к восторгу. Ведь теперь выяснилось, что у них в руках находится могущественный магический предмет, способный не только открыть круглые врата Сада Желаний, но и превратить ручей в прекрасную, ровную дорогу, прямиком к этому Саду приводящую! И для этого достаточно просто прикоснуться к ручью Хрусталь-Ключом!
– Но почему же все-таки так происходит? – спросил Кельвин, признавший за Хитроцельсом высший магический авторитет. Тот ответил:
– Если вам что-то говорят такие слова как катализатор и детонатор – то считайте, что я уже ответил...
– Мне лично они мало о чем говорят, – встрял Тиша.
– Я бы тоже предпочел развернутое объяснение, – сказал Кельвин.
– Ну, все очень просто. В этом ручье течет неструктурированная 'твердая вода'. Это сам по себе факт весьма удивительный и объяснить откуда берется столько этой чудесной жидкости я вот так просто не могу. Но поверьте: это именно так. А Хрусталь-Ключ тоже сделан из 'твердой воды', только структурированной. Когда Хрусталь-Ключ соприкасается с 'твердой водой' в ручье, он катализирует ее скоростное превращение в кристалл. А когда соприкасается повторно – детонирует ее кристаллическую решетку и 'твердая вода' снова теряет жесткую структуру, становясь обычной жидкостью.
– Я-то думала, это обычное волшебство, – шепнула Леся на ушко Денису. – А тут та-акая наука.
– Не говори. Это тебе не горшочек-самовар, – согласился тот.
Отряд смело ступил на окаменевшую поверхность ручья и быстрым шагом двинулся вперед.
Настроение у всех сразу же поднялось. Его не смогла испортить даже подступающая со всех сторон темнота.
– Кстати, господин Хитроцельс, все забываю спросить, – сказал Максим. – А что сталось с вашим Солнцем? Оно бы нам сейчас очень пригодилось!
– Да так, – уклончиво ответил волшебник, – маленькая ошибочка в семнадцатом знаке после запятой...
– Расчеты подвели? – сочувственно поинтересовался Максим.
– Что-то вроде того... Вряд ли удастся объяснить неспециалисту...
Хотя тема глубоко задевала самолюбие Хитроцельса и отвечал он крайне неохотно, Максим не отступался:
– Ну оно хоть не упало? Солнце-то?
– Эээ, нет... так, Хромосфера подгорела малость, Фотосфера засветилась... в общем, оно исправно
