Делавший глоток из кубка с вином, чтобы промочить горло Нив подавился. Кто кого защищал в походе, он помнил слишком хорошо. Едва он справился с приступом кашля, как последовал следующий вопрос, адресованный правда не ему.
– Откуда вы родом? – поинтересовался глава семейства.
– С востока.
– С востока и всё? – уточнил он.
– С востока и всё, – подтвердила девушка.
Все с удивлением посмотрели на Нива, требуя у него уточнений, но юноша опустил глаза и с удвоенной силой накинулся на жареную курицу, лежавшую в его тарелке.
После ужина дамы отправились к себе, а рыцарю предстоял тяжёлый разговор с отцом и братьями. С большим трудом ему удалось убедить их, что Ратти аристократического происхождения. Просто, она приехала сюда инкогнито и не хотела бы называть своё подлинное имя и титул.
Ночью Нив долго ворочался и не мог уснуть. Юноша радовался тому, что Ратти нашла брата. Но поединок свидетелем которого он стал, волновал рыцаря. Люди просто не в состоянии так сражаться. Он старался не обращать на это внимание, во время путешествия. Но сейчас любопытство снова накинулось на юношу. Кто такая Ратти? Откуда она? Почему не рассказывает о себе? Наконец, под утро, он уснул.
На следующий день сестра Мивера в сопровождении Нива, отправилась к дому Гована. Там она встретилась с Илейн. Ратти хотела поговорить с наёмницей о брате. Её интересовало всё, что он делал с тех пор, как покинул деревню.
Глава тринадцатая
Через три дня после возвращения Эвелены в столицу принц Игвор сообщил о своём намерении устроить в честь заключённого договора о мире, рыцарский турнир. Герольды на центральной улице перед дворцом оповестили город о том, что турнир состоится ровно через месяц и на него приглашаются все желающие из достойных рыцарей. То есть, не запятнавших свой герб преступлениями против короля и рыцарского устава. Весть разнеслась по городу быстрее лесного пожара. В последнее время турниры устраивались весьма редко. Особенно те, на которые приглашались благородные люди из других королевств.
Принцесса долго гадала, что же именно задумал её брат, но ничего путного не придумала. Помешать его планам девушка не могла, к тому же, турнир устраивался в её честь, так как мирный договор с кочевниками заключила именно она. Поэтому Эвелене пришлось с показной благодарностью принимать этот знак внимания со стороны Игвора.
Время неспешно шагало вперёд. Мивер всё так же охранял принцессу, работал в больнице, навещал Илейн, встречался с сестрой, которая чувствовала, когда юноша покидал дворец и обычно поджидала его на улице перед фонтаном. Благо, дом семьи Гамиров в котором Ратти остановилась, располагался неподалёку.
За неделю до предстоящего события в столицу стали прибывать рыцари. Самые знатные из них, получали приглашение остановиться во дворце. Остальным приходилось довольствоваться постоялыми дворами, цены в которых в это время взлетели до небес.
Луан почтили своим присутствием рыцари из соседней Легории с которой Мереин вот уже много лет поддерживал дружеские отношения. Не отказались принять приглашения и торговые соседи из Нагории. Там рыцари, хоть и были не в почёте, но их охотно нанимали для охраны торговых караванов, низведя благородное занятие до обычного ремесла. Кроме этого, прибыло несколько десятков рыцарей из Авенка, желающих доказать своё превосходство перед воинами Мереина. И напоследок появились паладины из святого города. Их оказалось всего трое. Но, в этот орден брали лишь лучших из лучших, так что этим воинам было по силам потягаться за звание победителя.
Сам турнир проводился вблизи города, так что оградой ристалищу становились стены Луана с одной стороны и небольшой лес, росший неподалёку, с другой.
Первый день состоял из боёв на копьях и мечах в которых принимали участие соискатели на звание рыцаря. В основном это были оруженосцы и пажи. Они сражались на деревянных мечах и с копьями из пихты, чтобы не покалечить друг друга. Зерн, оруженосец Нива участие в турнире не принимал, так как был ещё слишком молод.
Вокруг ристалища стояли скамейки для зрителей и возвышался специально построенный для принца и благородных людей помост. Эвелена пренебрегла обычаем появляться на турнире в сопровождении знатных дам. Она пригласила сесть подле себя дядю, Ратти и, на удивление и зависть всех остальных рыцарей, Нива Гамира. И конечно же Мивер, не отходил от любимой ни на шаг. Илейн, несмотря на предложение, от подобной чести отказалась. Семья Гамир не могла поверить оказанной Ниву чести. Находиться рядом с особой королевской крови, претендентом на трон, было более чем почётно. Но ещё больше их изумило присутствие Ратти в той же ложе.
Как только все, включая устроителя турнира, принца Игвора, собрались, раздался сигнальный рожок, на ристалище выехали оруженосцы, желавшие стать рыцарями и турнир начался.
Первые претенденты на победу под крики толпы и жеманные вздохи придворных дам ринулись навстречу друг друга, едва появившись на поле. Один из них, из Легории, так торопился, что даже не поприветствовал противника. Но, это ему не помогло. Претендент на звание рыцаря, представлявший Мереин вышиб своего врага из седла с первого удара. Не обращая внимания на аплодисменты победитель поклонился и отправился к своему шатру. Снова прозвучал рожок, приглашая следующих участников к схватке…
Первый день постепенно сменился вторым, участие в котором принимали уже обладающие рыцарским званием воины.
Состоял он из конных поединков. Рыцари выбирали соперника и ударяли в его щит, висевший рядом с другими на стене ристалища. После этого происходил сам поединок.
Схватки продолжались до вечера. Иногда в них вмешивался почётный рыцарь. Этим званием дамы наградили на турнире герцога Ваолентайна, обязанностью которого стало следить, чтобы участники не нанесли друг другу тяжёлые или смертельные раны.
Один за другим воины выбывали из соревнования. В последней схватке сошлись паладин из святого города и рыцарь из Авенка. Десять раз обменялись они ударами прежде чем определился победитель. Паладин церкви вылетел из седла и оказался на земле.
