Зверь напал молча, без лая и рычания. Он был огромен, поджар, шерсть местами вылиняла до кожи. Сразу понятно, что имеешь дело не с живым существом. Зубы клацнули у бедра, тяжелые лапы попытались завалить байк. Клим с трудом удержал машину.
Пес атаковал снова, ему не нужно было время для передышки. И скорости ему было не занимать.
Выстрел из пистолета, как Клим и предполагал, мертвая зверюга даже не заметила. Он попытался все- таки набрать скорость и уйти из узкого лесного коридора в более удобное для обороны место, но горная тропа не оставила шанса.
Деревья по правую руку расступились, открывая прекрасный вид на окрестные долины. Это был крутой обрыв, и отделялся он от тропы лишь небольшой, шага в два, полосой камней. Тропа резко уходила вниз, так что пришлось чуть притормозить. Собака раздумывать не стала. Она просто прыгнула, намереваясь добраться до шеи жертвы. И силищи ей хватило…
Клим едва успел увернуться от клыков, одновременно выкручивая руль. От лап уйти не удалось. Удар был таким, что воздух выбило из легких. Спрыгнул – ничего другого не оставалось. Тварь откатилась в другую сторону, но тут же вскочила на лапы.
Клим вскинул пистолет и всадил в зверюгу все, что оставалось в обойме. Пес показал клыки и снова прыгнул. Не так удачно, как в первый раз, но к этой атаке Клим был готов и успел откатиться ближе к обрыву. Тут уж оставалось одно – не подпустить пса к себе. Если схватит – уже не выпустит.
И все-таки контроль над механоидом Клим не потерял.
А пес был занят своей целью и не обратил внимания на то, как совсем рядом вершится его судьба.
Байк, выправив равновесие, мгновенно развил максимальную для него скорость и ударил уже изготовившегося к новой атаке пса в незащищенный бок. Сильным был удар тяжелой машины, и пес, вовлеченный в общее с ней движение, полетел с обрыва вниз.
Клим, не сразу поверивший, что вышел из переделки целым и невредимым, поднялся и отряхнул плащ.
Над всем Каменным поясом плыла мягкая тишина, разгорался день.
Не поверишь, что всего миг назад здесь разыгрался поединок человека и мертвой твари. Клим решил, что отныне никуда не пойдет без надежного длинного меча или хотя бы копья.
Первым делом он заглянул вниз, под обрыв.
Мертвый пес лежал под обломками байка и не шевелился. Оставалось надеяться, что на этом его жизнь после смерти все-таки закончилась…
Однако не стоило забывать о живых схарматах. Если у них лошади и если им хватит догадливости пустить по следу уцелевшего пса, то шансы у Клима все-таки остаются, но очень небольшие. И значит, надо спешить.
Пустой пистолет он с досадой засунул в кобуру, затем подобрал с земли винтовку, заплечный мешок и бинокль и поспешил вниз по тропе. Следовало попытаться запутать след и побыстрей выйти к городу. Там схарматам никакой нюх не поможет его отыскать. А оставшегося пса, он на это очень надеялся, собьет со следа близость Мертвого кольца, зоны, где непредсказуемо и ненадежно работает любая магия. И классическая, и местная, как говорят мастера – «вырожденная». Та, которую принято называть мастерством Слова.
Город Клим миновал окраинами и остался никем не замеченным.
Так и подмывало, конечно, зайти к Кузнецу и оставить весточку мастеру Дальгерту… но это неминуемо отняло бы еще несколько часов, и Клим воздержался.
И так пришлось пустить в ход все свое мастерство и навыки лесной жизни, чтобы надежно избавиться от погони. Так что к перевалу у Кулешки он вышел уже перед самым закатом.
Он не торопился – так и так пережидать еще одну ночь в лесу. А не в лесу, так в удобном для ночевки гроте неподалеку от тропы. Там редко кто останавливается, потому что редко кто направляется в горы под вечер, но место известное. Иногда охотники ночуют, иногда бродяги или такие же, как он, припоздавшие обитатели Горного Убежища.
Шагов за двадцать он понял, что грот не пустует. Кто-то успел занять его раньше. Досадно, но что делать. Клим решил – хоть новости узнаю, – и без особой опаски направился к гроту.
Навстречу шагнул высокий нахмуренный парень с мечом на изготовку, но меч тут же опустил и убрал с лица всякую суровость: узнал.
– Мастер Клим!
Парня Клим помнил – до недавнего времени он числился в подмастерьях у Дианы, но в начале весны сам стал мастером-следопытом.
– Привет.
– Кто это к нам? О, Клим!
Из грота выбралась невысокая стройная женщина, возраст которой выдавали лишь крошечные морщинки у глаз. Черные и густые волосы убраны в строгий пучок на затылке, простая дорожная одежда сидит на ней как парадная.
Геда. Мастер врачевания. Не самый лучший вариант соседства, но что делать. Он предпочел бы встретить здесь людей незнакомых. С незнакомцем можно говорить о погоде или вовсе не разговаривать. А с мастером Гедой так не получится. С ней они знакомы с детства.
Клим сказал:
– Рад видеть и вас, мастер. Надеюсь, вы впустите переночевать запоздавшего путника?
Геда чуть сощурилась, разглядывая его с ног до головы профессиональным взглядом врача.
– Места хватит, входи.
– Отлично!
На низеньком столе, сложенном из камней и досок у самого входа, стоял помятый котелок с вареной картошкой и две кружки с водой. Клим подхватил из котелка пару картошин поаппетитней и плюхнулся на ворох сена у стены.
Геда, проследив за ним хмурым взглядом, сказала:
– Твоя вахта – утренняя. Разбужу на рассвете.
Клим кивнул. Утреннее дежурство – самое легкое. А ночное Геда взяла себе. Из внутреннего благородства можно было бы отдежурить ночь самому, но Геда не оценит, так что надо использовать возможность нормально отдохнуть.
Он спросил:
– Как дорога?
– Добрались с торговцами, спокойно, только медленно. Но окрестности словно вымерли. Даже их охрана удивлялась – ни разбойников, ни даже просто бродяг. Особенно заметно в окрестностях города.
– Схарматы скоро выступят, скорей всего. Вот народ и попрятался.
Геда достала из рюкзака одеяло и кинула его в дальний от Клима угол. С удовольствием стянула сапоги и уселась в центре лежанки.
Спросила:
– В город пойдут?
– Вот тут есть сомнения. Они больше внимания уделяют изучению старых дорог, ведущих на равнину. Север их вроде не очень интересует. И, будем надеяться, не заинтересует.
– Много их?
– Может, оставим доклад до совета? Там я все в подробностях расскажу. А пока поговорим о чем-нибудь другом.
– Например, о погоде… – невесело подхватила Геда.
Клим вернул ей кривоватую улыбку:
– Я буду спать.
Стянул сапоги, бросил под голову куртку и действительно отключился, стоило закрыть глаза.
Проснулся от легкого прикосновения пальцев к плечу.
Небо едва светлело.
– Когда выходим?
– Часа через четыре будем собираться.
На месте, где вечером устраивалась Геда, тихонько посапывал бывший Дианин подмастерье. Утро было
