Диана приказала отступать наверх. Вещи мы бросили. Те, солдаты, они из книг костер жгут…
Клим его перебил:
– Подожди. Отдышись. Так, хорошо. А теперь скажи, у вас все живы?
Олежка ощутимо вздрогнул, качнул головой.
– Не знаю. То есть, когда я уходил, было трое раненых. Но… – он поднял взгляд на Клима, договорил тяжело: – Кана собака рвала.
Досталось же мальчишке за одну только неделю! Но ведь каким-то чудом переборол себя и держится. Как же не хочется тащить его в горы с собой. А и здесь оставлять… раз схарматы свободно шастают по кольцу, то и старым обманкам и ловушкам особой веры нет. Да и неизвестно, когда еще удастся вернуться. И удастся ли? Может, придется отступать через горы к старым пещерам, в которых когда-то, в самом начале эпохи, и появилась школа Ордена? Нерин сказал – катакомбы. Да, так оно и есть. Тесно, темно, неуютно.
Значит, ему волей-неволей нужно снова преодолеть этот путь.
– Олег, ты сильно устал?
– Не очень. Мы пойдем обратно, так?
– Да. Но сначала все-таки покажи на карте, где примерно вас атаковали. Может, удастся как-то незаметно туда подобраться. Ну, еще возьмем кое-какое снаряжение и моего подмастерья. Ты не против?
– Там собака.
Клим вздохнул и признался:
– Ну что – собака. Один раз я с ней справился, думаю, справлюсь и второй.
– Правда?
Во взгляде мальчика мелькнуло недоверие.
– Столкнул с обрыва механоидом. Она разбилась. Пошли, время не ждет…
Клим вручил Дамиру пистолет и два мотка веревок, а сам вдобавок к привычному короткому мечу взял двуствольное ружье.
Он бы и Олегу что-нибудь подобрал, да жаль, кроме пары слишком тяжелых мечей, ничего не нашлось. Чтобы он не чувствовал себя обделенным, Клим отдал ему моток тонкой веревки. Проинструктировал:
– Дамир идет впереди. Дорогу ты помнишь, но будь внимателен и клювом не щелкай. Я иду замыкающим. Олег, если начнется стрельба, ложишься и ждешь, пока закончится. С тропы не сходить!
Вышли сразу, так что солнце едва успело зайти за деревья. Не разговаривали.
Уже в сумерках, когда до места оставалось совсем немного, Клим велел сойти с тропы и двигаться по склону вверх.
Место недавнего сражения увидели внезапно: просто в какой-то момент деревья расступились и показалась внизу длинная поляна. Через нее шла основная тропа. И была она далеко, так что перевернутые тележки казались не больше спичечной коробки. Там, внизу, горел костер, возле него хозяйничали двое. Неподалеку от огня на дороге лежал пес.
– Сколько их?
– Не знаю. Было не меньше десятка.
Дамир опасно приблизился к краю склона.
Значит, отчего-то они решили достать укрывшихся людей, не пожалели времени. А по тропе не пошли. Почему? Тропу эту за несколько рейсов изрядно натоптали, она должна быть хорошо видна.
– Почему они не пошли по тропе? – спросил он.
Клим, подумав, ответил:
– Их десять, наших девять. У наших, кстати, тоже оружие есть. Думаю, просто решили действовать последовательно. Тропа от них не убежит, направление знают. Да, думаю, так.
– Тогда где остальные схарматы?
– А остальные, по идее, делают примерно то же, что и мы. Ищут способ добраться до добычи, не обломав когтей. Поэтому тихо.
– А мы дальше-то пойдем? – дрогнувшим голосом спросил Олег.
– Вы пока – нет. И я прошу, тихо!
Он растворился в ночи, как привидение. Дамир в тот момент ему остро позавидовал.
Время шло, напряжение постепенно уходило, становилось привычным. Потому выстрел показался им невероятно близким и громким.
Дамир первым рванул туда, куда, по его представлениям, уходил Клим.
Олег жалобно окликнул:
– Куда ты?! Клим же…
Он хотел напомнить – им велели сидеть на месте, но Дамира уже и след простыл.
Мальчик стиснул в руках доверенную веревку и побежал за ним.
Не прошло и пары секунд, как раздался второй выстрел. Уж теперь точно где-то рядом.
Перед тем, как выскочить на поляну у обрыва, Дамир все же притормозил, но это уже не могло помочь. Бесшумно и быстро из-за границы листвы к нему выскочил огромный пес.
Подмастерье зажмурился и выстрелил. Один раз, другой… пес не обратил внимания, прыгнул. Дамир едва успел откатиться.
– В ноги! – Не своим голосом закричал из-за стены листьев Олег.
Но как стрелять собаке в ноги, если нужно уворачиваться от ее пасти? Пасть клацнула челюстями у самого лица. Дамир снова увернулся, пес успел прихватить лишь полу куртки.
Снова выстрел – и снова без результата.
– Назад! – страшно крикнул кто-то над самым ухом.
Пес прыгнул, изготовившись схватить за шею, но его прыжок внезапно прервался. Зверь отлетел в сторону, встал, отряхнул шкуру.
Из кустов на дальней стороне поляны вышли двое. Две тени. Люди? Мертвецы?
Между собакой и Дамиром стоял Клим.
Пауза длилась не больше мига. Потом пес снова бросился, а те двое, что вышли на свет, одновременно обнажили мечи. Клим ждал прыжка, и потому легко ушел в сторону, развернулся, ударил. Меч прошил тварь насквозь, ушел в тело неожиданно легко, по самую рукоятку. Собака завертелась, задергалась, то ли желая выдернуть оружие, то ли это так уходила из нее чудовищная не-жизнь.
Двое двигались к Климу обманчиво ровным шагом.
Клим разрядил в голову пса свою двустволку. Не спасли даже металлические щитки. Пес дернулся и замер. Меч снова оказался в руке разведчика. Вовремя!
Дамир сам не заметил, как оказался под неверной защитой кустов. Рядом Олежка, закусив губу, проделывал какие-то манипуляции с веревкой…
С поляны долетел звон мечей.
Дамиру было страшно туда выглядывать, и он напустился на Олежку:
– Ты с ума сошел? Нашел время…
Тот сглотнул слюну, прошептал:
– Я сделал петлю. Если накинуть на шею и дернуть… но мне сил не хватит.
Когда-то давно Дамиру такой трюк удавался. Он, не дослушав, схватил свернутый в три петли конец и метнулся обратно, туда, где двое мертвяков теснили Клима к обрыву…
Света хватало, чтобы разглядеть все в подробностях. Всю эту маленькую поляну, оба склона, деревья. Пса, у которого все еще изредка подрагивали лапы, и троих схлестнувшихся в молчаливой схватке людей.
– Они мертвые… – разглядел противников Клима Дамир.
Но рука уже раскачивала петлю, а глаз искал удобный момент для броска.
Вдруг впереди, то ли на соседней такой же полянке, то ли ниже, кто-то снова выстрелил.
– Кидай… – шепнул Олег.
Дамир кинул петлю, когда Клим увел меч мертвеца в сторону. Кинул удачно, захватив плечи врага, дернул. Мертвец покачнулся, Клим двумя мощными ударами отсек врагу голову, но видимо, открылся второму, потому что коротко вскрикнул, отступил, оберегая плечо, и ушел в глухую оборону.
