— Абсолютно уверен, — ответил Оуэн.
Лейбрук же, прищурившись, проговорил:
— Не понимаю, каким образом это обстоятельство исключает вашу невиновность, мистер Суитуотер.
Вирджиния мило улыбнулась:
— Могу заверить, что страсти мистера Суитуотера, и страсти сильные притом, вовсе не носят характера неестественности или одержимости. Как раз наоборот.
Лейбрук снова воззрился на Оуэна как на заклятого врага. Затем бросил сердитый взгляд на Вирджинию:
— Мне кажется, вы слегка переусердствовали с шампанским, мисс Дин.
Вирджиния пропустила это замечание мимо ушей.
— Если бы мистер Суитуотер и совершил акт убийства, то не ради удовольствия. Я в этом уверена.
— Разумеется, не ради сексуального удовольствия, — сказал Оуэн с холодной учтивостью. — Предпочитаю получать его естественным путем.
Глава 28
— Да это все равно, что сунуть кота в стаю голубей! — воскликнула Шарлотта. — Господи, Вирджиния, ты могла бы просто нацепить на спину огромнуювывеску, извещающую всех, что у тебя любовная связь с мистером Суитуотером!
— Не думаю, что вывеска сочеталась бы с фасоном моего платья, — ответила Вирджиния.
— Я серьезно! — Шарлотта с гневом воззрилась на подругу.
— Извини… — пробормотала Вирджиния. — Но тут, кажется, не моя вина. Слухи о моей близости с мистером Суитуотером уже и так гуляли вовсю.
— Одно дело — слухи о романе, но совсем другое — крытое заявление. До сегодняшнего вечера мы могли надеяться, что хоть кто-то сомневается в характере твоей связи с мистером Суитуотером. Лейбрук был просто в ярости. Это может погубить твою практику, Вирджиния!
— Переживу. На моей стороне есть одно преимущество.
— Какое же?
— У меня настоящий талант.
Они стояли в толпе гостей на ступеньках парадного подъезда Института, дожидаясь Ника и Оуэна, отправившихся искать карету. Время близилось к полуночи. В сиянии газовых ламп, обрамляющих вход, вся эта сцена казалась ожившей фотографией — яркий свет, черные тени и улица, заполненная каретами и легкими экипажами.
— Хорошо, пусть так, твой талант — настоящий. Но ты не хуже меня знаешь, что обычный клиент не отличит настоящее от подделки, — не сдавалась Шарлотта. — Твоя практика процветает лишь благодаря покровительству Института, а вовсе не потому, что ты действительно умеешь читать в зеркале.
— Но мне же как-то удавалось зарабатывать на жизнь до приглашения в Институт, — заметила Вирджиния.
— Да, верно. Но теперь ты зарабатываешь гораздо больше. Благодаря тому, что Лейбрук сделал наши услуги модными.
— Поверь, я отдаю себе отчет о своем нынешнем финансовом положении.
— Что ж, если тебе мало, что твоей репутации был нанесен урон, то знай: Ник сказал мне, что наша сегодняшняя затея провалилась. Он утверждает, что тобой интересовались очень многие — почти все. — Шарлотта помолчала и добавила: — Разумеется, причины интереса у всех были разные.
— Ты сказала «Ник»? Ты уже настолько сблизилась с Николасом Суитуотером, что зовешь его по имени?
— Так проще всего не путать его с твоим мистером Суитуотером, — проворчала Шарлотта. — А то начиналась неразбериха.
— Он не «мой» мистер Суитуотер.
— Ха! Тут уж не осталось ни малейших сомнений! Благодаря твоим замечаниям в беседе с Лейбруком и Адрианой. Скажи честно, Джинни, где была твоя голова?
— Наверное, я ее потеряла. Мне очень не нравилось, как Адриана пожирала взглядом Оуэна.
— Во время беседы с ней джентльменам приходится туго — надо заставлять себя смотреть ей в глаза, а взгляд так и тянется вниз. Я считаю, что от нее можно ждать любой гадости. Если Адриана решит, что ты — угроза ее положению при Лейбруке, тогда одному Богу известно, на что она может пойти.
— Я уже получила предупреждение насчет них обоих от древнеегипетской принцессы в лице Памелы, — ответила Вирджиния. — Но сильно сомневаюсь, что Лейбрук будет счастлив, заполучив меня в ассистентки. И я не думаю, что Адриана убьет меня только потому, что боится лишиться своего положения.
— На твоем месте я бы не сбрасывала со счетов прекрасную Адриану, — заявила Шарлотта. — Это гадюка, а не женщина. Я убеждена, что она очень опасна.
Из толпы на лестнице послышался голос:
— Мисс Дин, мисс Дин, прошу вас на минуточку!
Обернувшись, Вирджиния увидела, что к ней пробивается Джаспер Уэлч. Она улыбнулась:
— Добрый вечер, сэр. Я видела вас в зале, но вы, кажется, всецело посвятили себя нашему доктору Пинкертону.
— О нем совсем забыли! Все хотели поболтать с Лейбруком. — Уэлч остановился перед Вирджинией. — Как неловко получилось, если учесть, что прием устроили именно в честь Пинкертона! Я почувствовал себя обязанным сделать хоть что-то, чтобы сгладить ситуацию!
— Очень благородно с вашей стороны, — заметила Шарлотта.
— Ох, трудный выдался вечер. — Вынув из кармана носовой платок, Уэлч утер лоб. — Я очень рад, что все закончилось. Всегда приходится учитывать множество мелочей, но все равно что-то обязательно идет не так. У бедной миссис Фордэм голова шла кругом. У ресторатора закончились канапе из омаров, и ей пришлось дополнительно посылать за шампанским.
— Но вы, как всегда, справились блестяще, мистер Уэлч, — поспешила успокоить его Вирджиния.
Шарлотта улыбнулась:
— Да, сэр, вечер был организован превосходно. Не знаю, что бы делал без вас мистер Лейбрук. Уверена, Институт давно пришел бы в упадок, если бы не управлялся вашей опытной рукой.
— Я бы не справился без миссис Фордэм, — сказал Уэлч. — Она просто чудо.
— Кстати, о миссис Фордэм. Я не видела ее сегодня, — заметила Вирджиния.
— Она была слишком занята приготовлениями, — пояснил Уэлч. — Гостей оказалось больше, чем мы ожидали. Мисс Дин, я вот почему хотел с вами переговорить… Хотел принести извинения за неприятную сплетню, которую кто-то пустил по кругу.
— Какой-то досужий болтун, — процедила Шарлотта.
— Разумеется, сэр, это не ваша вина, — добавила Вирджиния.
Глубокие морщины озабоченности прорезали лоб Уэлча.
— Тем не менее, я очень сожалею, если вам пришлось испытать сегодня хоть какую-то неловкость.
— Я переживу, — заверила Вирджиния.
— Конечно-конечно! — закивал Уэлч. — Ах, Боже мой! Я вижу, что миссис Харкинс тяжело спускаться по ступеням с ее тростью! С вашего позволения, я пойду!
— Разумеется, — кивнула Вирджиния.
— Доброй ночи, мистер Уэлч, — добавила Шарлотта.
