взяться за дело и поймать убийцу?
— Уберите деньги, мисс Райт, — мягко промолвил Холмс. — Я проведу расследование бесплатно.
Молли начала было возражать, но Холмс остановил её:
— Лучше потратьте деньги на малышку Эмили. Ей они нужнее.
— Спасибо, мистер Холмс, — благодарно улыбнулась Молли. — Именно так я и поступлю.
— Вы сказали, что Душитель принадлежит к высшему классу общества, — прищурился Холмс. — Каким образом вы пришли к подобному заключению?
— Я его видела.
— Не может быть! — вскочил Холмс.
— Честно-честно. Заглянула прямиком в его бездушные глаза.
— Когда это произошло?
— Две недели назад. Я своими глазами видела, как он убивал Лиззи Бэнкс.
Холмс принялся ходить по гостиной:
— Если мне не изменяет память, в газетах писали, что мисс Бэнкс была убита в съёмной комнате неподалёку от Марсден-стрит, и что убийцу кто-то вспугнул. Это были вы?
— Точно так, — кивнула девушка.
— В таком случае расскажите, пожалуйста, обо всём, что произошло.
— Было около десяти часов вечера, — начала Молли, откинувшись на спинку кресла. — Стояла промозглая погода, холодно, зябко, вот я и решила заскочить к своей подружке Лиззи на чашечку чая. Уже почти поднявшись по лестнице, я услышала булькающий звук, но он был очень тихим, и я подумала, что мне, наверное, показалось. Дверь в комнату Лиззи была слегка приоткрыта, и когда я подошла поближе, то снова услышала этот звук, который вдруг резко оборвался. Потом до меня донёсся грубый мужской голос. Я как закричу: «Лиззи, ты здесь? Что с тобой?!» — и бросилась к ней в комнату. Бедняжка лежала на кровати, а этот злодей стоял рядом на коленях и, нависая над Лиззи всем телом, душил её. Когда я вбежала, он резко прикрыл левой рукой лицо, чтобы я его не разглядела, и бросился к двери. Я раскрыла было рот, чтобы позвать на помощь, но он меня двинул с такой силой, что я аж на пол повалилась. Когда я поднялась, его уже и след простыл.
— Вы не могли бы описать мне убийцу? — попросил мой друг.
— Ростом он примерно с вас, мистер Холмс, — ответила Молли, — только в плечах пошире. Кожа смуглая, волосы чёрные, и тёмные злые глаза. На нём был вечерний костюм, но шляпы я не заметила.
— Перчатки?
— Пожалуй, — задумчиво кивнула девушка. — Перчатки были. Да, и ещё: в левой руке он держал нечто вроде шнурка или верёвки.
— Вот как? — изогнул брови Холмс. Немного подумав, он уточнил: — Вы упомянули, что слышали грубый мужской голос. Вам удалось разобрать слова?
— Слова я разобрала, только это какая-то ерунда. — Мисс Райт растерянно посмотрела на Холмса. — Он сказал: «Балет. Носки».
Мы с Холмсом озадаченно воззрились на девушку.
— Мне доводилось слышать о балетных туфельках, они называются пуантами, но вот о носках… — Я развёл руками.
— Ваша подруга имела какое-либо отношение к балету? — спросил Холмс.
— Да, она танцевала, но все труппы, с которыми она выступала, были малоизвестными.
Холмс некоторое время переваривал полученную информацию.
— Что произошло после того, как вы упали на пол? — наконец спросил он.
— Встала и бросилась Лиззи на помощь, но она уже была мертва. Я проверила пульс — он не прощупывался. — Из глаз Молли снова полились слёзы. — Бедняжка Лиззи… она была такой хорошей…
— Что случилось дальше? — с настойчивостью в голосе поторопил девушку Холмс.
— Я словно в бреду была. Упала на кровать и стала плакать. Не знаю, сколько я так проревела. Постепенно до меня дошло, что надо вызвать полицию. Я побежала поднимать тревогу, а когда вернулась, заметила, что на полу рядом с кроватью лежит медальон.
— Медальон?
— Да. Наверное, Лиззи сорвала его с убийцы, когда пыталась освободиться.
— Он у вас?
Молли покачала головой:
— Я отдала его полиции.
— Опишите мне медальон во всех подробностях.
— Красный крест, в центре круг, а сверху корона. Лента, на которой он висел, была красной с белой полосой.
— Какой полосой, поперечной или продольной?
— Продольной.
— Какого цвета был круг в центре креста?
— Красно-белый.
— Превосходно! Просто превосходно! Вы очень наблюдательны, мисс Райт. — Холмс взял с каминной полки трубку и табак. — Не возражаете, если я закурю? Мне это поможет сосредоточиться.
— Курите, конечно, мистер Холмс.
Несколько минут мой друг сосредоточенно пускал клубы дыма. Наконец он спросил:
— Вы не припоминаете, как лежала ваша подруга? Лицом вверх или вниз?
— Вниз, — ответила Молли.
Холмс кивнул, будто бы ожидал услышать именно такой ответ.
— Когда вы подходили к дому, вы никого не заметили?
Молли помотала головой:
— Ни единой живой души.
— Может, возле дома стоял экипаж?
Девушка на мгновение задумалась, но снова покачала головой:
— Нет, никаких экипажей не было.
— Что ж, большое спасибо, мисс Райт, — немного поразмыслив, промолвил Холмс, — вы нам очень помогли. — Протянув ей визитную карточку, он добавил: — Если вы вдруг вспомните ещё какие-нибудь подробности, пусть даже самые мелкие и, на ваш взгляд, незначительные, будьте любезны, немедленно свяжитесь со мной. Со своей стороны я желаю вас заверить, что сию же минуту приступаю к расследованию. Я посвящу ему всё своё время.
— Спасибо, мистер Холмс. Да благословит вас Господь. Я буду молиться за ваш успех.
Когда девушка ушла, я спросил:
— Ну и что же вы намерены делать? У нас нет никаких зацепок.
— Ошибаетесь, Уотсон, — Холмс выдохнул облачко дыма, — зацепки имеются. Сейчас я составлю их список.
Холмс сел за стол, взял перо, листок бумаги и написал следующее:
ДУШИТЕЛЬ
1) Судя по одежде, джентльмен.
2) Тёмные волосы и смуглая кожа.
3) Носил на шее красно-белый медальон в виде креста.
4) Носит перчатки и ходит со шнурком или верёвкой.
5) Произнёс странную фразу: «Балет. Носки».
Некоторое время Холмс молча изучал список, после чего повернулся ко мне:
— Думаю, теперь нам сам бог велит съездить в Скотленд-Ярд навестить инспектора Лестрейда. — Вскочив, он подхватил пальто и шляпу. — Вы со мной?
