нудную работу он свалил на нас. Думаю, что он наметил план, но предоставил жрецам уточнять детали. То, что ты видишь здесь, в большей мере мое создание, чем его.
Гхэ прищурился. Лжет жрец или нет? С виду он всего лишь мальчик, но Гхэ уже догадывался, что все на самом деле не так.
– Ты – сын Черного Жреца?
– Его бастард, да. Ты же это знаешь.
– Теперь знаю, конечно. Значит, ты здесь уже долгое время.
– У тебя прелестный талант к преуменьшению.
Гхэ только сейчас заметил, что по мере того, как они беседовали, странный язык, на котором говорил жрец, постепенно менялся, и теперь у него появились мягкие интонации родного Гхэ выговора. Это оказалось почему-то гораздо более пугающим, чем прежние древние, известные лишь по заклинаниям слова.
– Ты здесь со времен Первой династии? Мальчик пожал плечами.
– Я время от времени засыпаю. Я спал, когда ты явился, но этот мой зверек разбудил меня. – Он игриво подергал золотую цепь, и темнота на ее конце всколыхнулась.
Гхэ не стал спрашивать о том, кого жрец держал на цепи, помня, что ему следует притворяться слепым; не спросил он ничего и о книгах, оружии и черепах, лежащих на возвышении.
– Все ли свои вопросы ты задал?
– Я не знаю, о чем еще спрашивать.
– Может быть, ты хотел бы поговорить с кем-нибудь еще?
– С кем-нибудь еще?
– Ну да. С одним из моих компаньонов, например. Гхэ осторожно оглядел зал. Других компаньонов, кроме «зверька» – что бы это ни было, – он не заметил.
– Я внимаю звуку льющейся воды, – ответил он обычной формулой: так ученик принимает мудрые наставления учителя, – и понял еще прежде, чем услышал лающий смех жреца, как нелепо прозвучали его слова.
– Ну что ж, с кем бы нам поговорить? – Мальчик встал, подошел к черепам и провел по гладкой поверхности одного из них рукой. – С Сутазнатой? С Нангенатой? Нет! Тебе наверняка захочется побеседовать с Ленгнатой. Вот. – Он взял один из черепов, вернулся на прежнее место и сел.
– Давай-ка, Ленгната, поговори со своим верным подданным Йэном.
Мальчик, должно быть, безумен, подумал Гхэ. Совершенно безумен.
– Ты издеваешься надо мной, – неожиданно услышал Гхэ собственный хриплый голос и схватился за горло. – Не мешай мне спать. У меня нет подданных, да и никогда не было, – продолжал говорить Гхэ, как ни старался удержать слова.
– Нет! Перестань! Заставь его прекратить! – крикнул Гхэ уже по собственной воле. Он ничего – никакой вторгшейся в него сущности – не ощущал; просто словно кто-то заставлял его говорить – вот и все.
Мальчик хихикнул, а Гхэ ответил сам себе:
– Убей его, если сможешь, а если нет – беги. Если ты подданный Шакунга… – Гхэ напрягся, изо всех сил стараясь заставить голос умолкнуть, но безуспешно: слова лились из его рта по-прежнему. Гхэ лишь краем сознания отметил, что при упоминании имени Шакунга мальчик-жрец чуть не вдвое сложился от смеха.
«Остановись! Прекрати!» – думал Гхэ, а Ленгната все продолжал безумно что-то бормотать его языком. В отчаянии Гхэ выставил щупальце силы, стараясь найти способ заставить голос умолкнуть, убить говорящего. Щупальце протянулось внутрь черепа, обнаружило там призрачный узел светящихся нитей и судорожно вцепилось в него. Гхэ мысленно сжал нити в кулаке и рванул. Бормотание внезапно прекратилось, и почти инстинктивно Гхэ притянул к себе дух Ленгнаты и привязал его там же, где и призрак слепого мальчика. Дух оказался слабым, измученным голодом, и справиться с ним было нетрудно.
– Верни его обратно, – медленно и отчетливо проговорил жрец. Теперь ему явно не было смешно.
– Нет, – выдавил из себя Гхэ. – Не думаю, что я на это соглашусь. – Как нападающая змея, он нанес удар, стараясь вырвать душевные нити и с ними жизнь жреца-хранителя.
Пламя заполнило все существо Гхэ, полыхнуло из его глаз и рта; словно от могучего удара, тело его выгнулось и рухнуло, извиваясь, на каменный пол. Он забился как безумный, слыша собственные вопли, но не в силах их прекратить. Крохотная часть его сознания, оставшаяся нетронутой, пыталась преодолеть мучительную боль, понять, что с ним происходит. Гхэ рванулся к мальчику и встретил нечто, пронзившее его, словно меч. Он ждал следующего удара, удара, который покончит с ним, но что-то остановило руку жреца. Безусловно, это сделал не сам Гхэ, хотя он чувствовал в себе твердый стержень силы, все еще неизрасходованной. Он ухватился за него и, дрожа, снова повернулся к мальчику.
На лице того появилась злорадная улыбка. «Зверек» на цепи поднялся и теперь, как увидел Гхэ, принял форму человека: высокого могучего воина с огромными рыбьими глазами и похожим на клюв крючковатым носом. Воин был облачен в доспехи, сделанные из панциря какого-то гигантского пресмыкающегося, и размахивал аквамариновым мечом. За его выпуклыми глазами зияла пустота, полная тьмы и вспыхивающих искр. На длинных черных волосах сверкала золотая императорская корона.
– Склонись, Йэн, – бросил жрец, – преклони колени, дабы твой император мог тебя приветствовать.
Гхэ все еще ощущал опаляющее пламя, но боль теперь казалась иллюзорной, не телесной. Глаза и тело его словно плавились, и все же он оставался цел.
О чем это говорит жрец-хранитель? Призрак, который он держал на цепи, вовсе не был императором: Гхэ много раз видел повелителя. Нет, это всего лишь дух или демон.
– Как я вижу, ты не узнаешь первого императора, сына Реки.
