- Это мое условие.
- А мое условие, не нервируй меня.
Он вцепился в мое запястье, притягивая к своей груди и поворачиваясь спиной. Такой захват полностью меня обездвижил, позволяя только громко возмущаться и дергаться, пока плечо не стало болезненно ныть.
- Вот и все. - Марк стянул с моей руки браслет, отчего по беззащитному запястью прошелся прохладный поток воздуха, а потом замолчал. - Что это?
Я перестала вырываться, застыв на месте и опустив голову. Никто, никто не заслуживал моих объяснений. Ни раньше, ни сейчас. Горячий палец прошелся по витиеватому рубцу, настолько осторожно, словно он грозил вот-вот разойтись, открывая рану. Мне не требовалась его жалость, хотя, зная Марка, я могла рассчитывать только на очередную подлость.
- Пришлось переделывать татуировку, вот и вышло некачественно. - Бледное запястье опоясывал тонкий рисунок, переплетающийся в надпись, неприметную для обычных людей. -
Вопросы закончились?
- Считаешь меня за идиота? - Мужчина развернулся ко мне, все не отпуская зарубцевавшийся шрам, под которым размеренно бился пульс. - Ведьма? Не слишком ли банально?
- Отвали. - Мне наконец удало вырвать руку из его крепкой хватки. Наряду с раздражением в сердце встрепенулось облегчение оттого, что его волновала только эта глупая надпись, сделанная в отчаянии.
- Скрой ее браслетом.
Я послушно протянула руку, опустив ее ладонью вниз, чтобы он уже больше ничего не сумел разглядеть, и отвернулась, чувствуя, как ловкие пальцы скользнули по коже, а прохладный металл послал тонкую цепь мурашек вдоль позвоночника. Черно-белый браслет мерцал в полумраке, походя на миниатюрное созвездие, непонятно как оказавшееся на моем запястье.
- Тебе идет, - бросил Марк, но его голос больше не был столь эмоциональным, звуча как шорох осенних листьев по пустым морозным улицам. - Идем, мы и так долго собирались.
Снаружи за все это время успело стемнеть, недостаточно, чтобы боязливо вглядываться в густые тени, но солнечные лучи уже едва вырывались из-за горизонта, становясь кровавокрасными, и походя на недоброе предзнаменование.
Я даже не удивилась, когда у подъезда нас ждал черный лимузин, такой блестящий, что казался фотографией в глянцевом журнале. Марк быстро подтолкнул меня к задней дверце, придерживая мое платье, которое ужасно сковывало движения, превратив простую попытку сесть в машину в настоящий ритуал. Наконец, дверца хлопнула, и мужчина уселся рядом со мной, по привычке поправляя свою бабочку. Автомобиль тронулся, и мне даже показалось, что за рулем никого нет, потому что водителя от нас скрывало тонированное стекло, как в лучших голливудских фильмах о богачах.
- Нам далеко ехать? - спросила я, чтобы хоть как-то поддержать диалог, когда между нами повисла раздражающая тишина.
- Прилично. - Марк даже не повернулся в мою сторону, нехотя выныривая из своих размышлений. - Найди, чем себя занять.
Перемирие, которое мне казалось возникло с нашего устного соглашения, трещало по швам.
Как только ему удавалось всего парой фраз сровнять меня с землей, превращая в терпеливый многоразовый половой коврик?
- Ты бы не умер, если бы перестал вести себя как моральный урод.
Губы мужчины дрогнули в усмешке, а потом вновь расслабились. Он что-то хотел сказать, резко передумав, и хмыкнув себе под нос.
- А ты не рассыпалась в прах, одев нормальные вещи, ведь так? Но, тем не менее, мы рабы своих привычек. Так что давай не будем искать недостатки друг в друге.
- В тебе-то и искать ничего не нужно, - пробормотала я себе под нос, обиженно отворачиваясь.
- Как они еще из ушей у тебя не лезут.
Теперь я поняла всю прелесть молчания. Можно было притвориться, что этого недомерка здесь нет, и что мне не придется провести с ним несколько часов, изображая нежные чувства, которых не было и в помине. Ведь все могло быть иначе, я бы одела подобное платье для кого-то другого, того, кому хотелось понравиться, а не наслушавшись бесконечных угроз. Моя жизнь, казалось, предпочитала путешествовать вверх ногами, тогда как все остальные спокойно ходили по земле.
- И да, как-то забыл сказать, - как бы между делом отметил Марк, потирая указательным пальцем густую бровь, - тебе придется притвориться глупой и по уши влюбленной в меня девицей, но, думаю, ты тут справишься.
- Придурок, - не стала я утруждать себя долгими размышлениями и точной формулировкой.
- А вот этих слов чтобы я от тебя не слышал. Молчи - сойдешь за умную.
- Дважды придурок. - В машине снова воцарилось молчание.
Мы ехали довольно долго, и я даже не старалась уследить за дорогой, надеясь, что Марку не придет в голову завести меня куда-нибудь в лес и там бросить. Я даже стала потихоньку засыпать, но под его суровым взглядом оцепенение проходило, действуя как укол адреналина.
- Почти приехали, - наконец произнес он, непонятно как определяя наше местоположение, даже несмотря на тонированные стекла. - Еще раз повторимся, ты сегодня - премилый аксессуар, который только хлопает глазами и улыбается.
- Еще раз повторимся, - с вызовом ответила ему я, стараясь пригвоздить мужчину взглядом, - завтра тебе не будет в моем доме. Семьдесят два часа, и если ты решишь задержаться, или не возвращаться совсем, знай, никто не станет скучать.
- Ты быстро учишься, милая, - хмыкнул он, но кивнул, а затем помог мне выбраться из машины, одергивая мое красное платье, которое даже не помялось.
Холодный ветер прошелся по голым плечам, вызывая короткую дрожь, пока Марк неожиданно не приобнял меня, притягивая к своему горячему телу. Я автоматически дернулась в сторону, но он держал слишком крепко, так, что завтра на коже наверняка проступят синяки.
- Не дергайся, - прошипел мне на ухо мужчина, натягивая на лицо фальшивую улыбку. - Будь пингвинчиком: улыбайся и маши.
Как оскорбительно это не было, но я успокоилась, наконец осматриваясь. Мы стояли на подъездной дорожке, выложенной белым кирпичом, и ведущей к высокому трехэтажному особняку, выполненному в агрессивных красных и черных цветах. Витиеватую дорожку освещали стройные фонари, напоминающие чем-то старую Англию. Водитель высадил нас достаточно далеко от дома, где уже вовсю толпились разодетые люди, напоминая пестрых птиц, щебечущих один громче другого. Их голоса звучали глухо из-за расстояния, и мне никак не удавалось разобрать ни слова, только низкий, но назойливый гул.
Марк взял меня под руку и повел вперед, словно отлично знал это место и этот контингент. Я же чувствовала себя как инопланетянка, казалось, все взгляды резко обернулись ко мне, хотя кто бы удивился, особенно в таком вызывающем платье.
Как только мы подошли ближе, по толпе побежал странный шепот. Дамы в длинных платьях льнули к своим кавалерам, не сводя с нас глаз и что-то быстро говоря. Мужчины же оборачивались, все как один морщились, словно от дурного запаха, и вновь отводили взгляды.
Почему я сразу не подумала, что вечеринка окажется настолько веселой?
- Похоже эти люди тебе не рады. - Мой шепот утонул среди недовольных возгласов.
- Они просто не знают, как со мной общаться, - ответил Марк, не изменив своей улыбке и даже кивая присутствующим, словно приветствуя хороших знакомых.
- Удивительно, - хмыкнула я, - и они все тоже?
- Если у тебя есть одна подруга, то это еще ничего не значит, Астра. Не обольщайся. Антонио, - громко крикнул он, направляясь к низенькому тучному мужчине, фрак на котором едва сходился, а тонкие завитые усики придавали ему еще большую комичность. - Как ты поживаешь?
- Думал лучше, чем ты, - тут же ответил мужчина, осматривая нас с ног до головы. - Пошли слухи, что ты уже кормишь своей мордашкой червей, но черт, ты снова в игре.
- Не слышу радости?
- И не услышишь. А кто твоя прекрасная спутница? - Антонио призывно заиграл бровями, словно
