полу, покатился на ботинки. Игра продолжалась до тех пор, пока он не влип пальцами в какую-то ускользающую, словно намазанную жиром, скобу.
— Он нам нужен, командир? — с трудом расслышал Антон сквозь шум винта вопрос спецназовца.
Зато ответ расслышал ясно:
— Мне нет!
Ботинки загрохотали по железному полу. Антон ухватился за рукоятку, не давая спецназовцам раздвинуть люк. Жизнь, только что казавшаяся ему нелепым, растянувшимся во времени и пространстве издевательством, вдруг предстала чем-то таким, расстаться с чем решительно невозможно. Антон устал от странных перепадов, но ничего не мог с собой поделать. Солдаты, смеясь, били его по рукам, оттаскивали от рукоятки за ноги. Все, конечно, можно было сделать проще — прикладом по черепу — и вперед! Но какой интерес сбрасывать с высоты бессловесную ватную куклу? Кукла должна быть в полном сознании, должна переживать священный ужас и падать с веселящим палачей криком. А может, им запомнилось, как возопил Антон от безобиднейшего удара в ребра. Как-то он заорет в воздухе?
Они наконец оторвали Антона от рукоятки, врубив прикладом по пальцам. Антон откатился в хвост. Люк уже был приглашающе распахнут. Навалившийся на Антона спецназовец медленно, но верно — как поршень воздух — пропихивал его к синему свистящему проему, отвлекаясь только на то, чтобы хлестнуть Антона тыльной костлявой стороной ладони по разбитому лицу.
— Надо было ноги связать, — заметил интеллектуал, вставший у люка.
Антон из последних сил корячился в проеме, цеплялся руками за железный пол, извивался под ботинками, как радиоактивная болотная змея, разве только не светился. Впрочем, все это были мелкие тактические успехи. Вставший у раскрытого люка интеллектуал, улучив момент сначала наступил Антону на одну ладонь, затем на другую. Второй спецназовец за ноги развернул тело Антона параллельно проему. Ладони под коваными подошвами болели нестерпимо. Волосы на голове встали дыбом от ветра. То было какое-то странное полураспятие на летящем в небе железном кресте.
— На три! — скомандовал интеллектуал.
Его товарищ, врезав Антону по коленным чашечкам, чтобы не сучил ногами, изготовился.
— Раз! Два! — Голова интеллектуала неожиданно качнулась, взгляд утратил сфокусированность. Он медленно опустился на четвереньки.
— Сука! — заколотился в кресле пилота ефрейтор. Его взлетевшая вверх рука встретилась в воздухе с предвидевшей подобное развитие событий рукой Золы. Раздался костяной хруст. Зола длинно взвыла от боли. — Назад! — наставил на нее автомат оставшийся на ногах спецназовец.
Антон пополз было в хвост, но спецназовцу надоело с ним церемониться. Он ударил Антона ботинком в челюсть. Мир сместился в угол, съежился до величины железной же, но более светлой заплатки на полу салона. Антон ухватился руками за пытавшегося подняться интеллектуала. В это самое время пол под ними словно провалился. Вертолет ухнул в воздушную яму — по всей видимости, снаряд повредил винт, — накренился, качнулся, как кастрюля. Антон и нокаутированный Золой, тонко разобравшийся — как выяснилось, впрочем, не до конца — в магическом эффекте интеллектуал, как ненужная накипь, выплеснулись вон.
Уже в воздухе Антон с изумлением обнаружил, что земля близко. Вертолет, оказывается, успел снизиться из-за попадания снаряда в винт. Винт крутился как-то криво и замедленно, заставляя вращаться машину вокруг своей оси. Они падали, как если бы спрыгнули с высоты трехэтажного дома. Единственное, что успел сделать Антон — развернуться в воздухе, чтобы упасть не на землю, но на падающего вместе с ним спецназовца-интеллектуала.
Они ударились о чудовищно жесткую, как показалось Антону, траву. Солдат внизу крупно вздрогнул, во рту у него забулькала, словно закипела, кровь. Она ровно и мощно стекала по подбородку, как будто у спецназовца выросла окладистая красная — в пузырьках — борода.
Антон потерял сознание.
25
Очнувшись, он увидел над собой чистое синее небо, встревоженное, распухшее с одной стороны — неужели магический эффект дал осечку? — лицо Золы. Она шлепала его по щекам, приводя в чувство. Кожа на ее ладонях была светлее, чем на тыльной стороне. Антон подумал, что это открытие вряд ли когда- нибудь ему пригодится, закрыл разбегающиеся в разные стороны глаза. Когда открыл, интеллектуала- спецназовца успели оттащить. Он теперь лежал чуть поодаль. Поза его не оставляла сомнений — первооткрыватель магического эффекта был мертв. «Сколько знаний пропало!» — без малейшего сожаления подумал Антон, скосил глаза в другую сторону. Возле вертолета с деформированным, как бы завязанным в узел винтом стояли второй спецназовец и ефрейтор. Их безмятежное спокойствие не оставляло надежд — они мысленно состязались, кто изобретет Антону казнь лютее.
Антон с трудом сел. Колени сделались в три раза больше, превратились в какие-то кровавые гири посреди негнущихся ног. Частично сломанные, частично выбитые из суставов пальцы были более неспособны ни нажимать на курок, ни держать штурвал. Антон обратил внимание на торчавшую из мизинца белую занозу. «Отвоевался!» — с мрачным удовольствием подумал он. Заноза при более внимательном рассмотрении оказалась костью. С каждым вздохом ребра словно протыкала насквозь раскаленная игла.
Антону надоело свое изувеченное, уже как бы ему не принадлежащее тело. Он посмотрел вперед. На ступеньках особняка стоял мужчина в рыжих кожаных — генеральских, не иначе — галифе, в белоснежной рубашке. Спасти, стало быть, Антона мог только он. Но это было маловероятно. Взгляд гибкого смуглого белорубашечника был не то чтобы пуст, но непрочитываем. С таким же успехом Антон мог интересоваться судьбой, заглядывая в дуло пистолета. Письмена смерти не прочитываются, не истолковываются, а сразу пишутся набело поверх последней страницы души. Антон подумал, что в его случае придется писать на обороте обложки — все страницы исписаны, белорубашечнику остается только поставить последнюю красивую точку. И еще Антон подумал: лучше бы ему не приходить в сознание.
— Хватит рассказывать сказки, — услышал Антон голос мужчины. — Чтобы жалкий дезертиришка, в глаза не видевший вертолета, натворил столько дел?
— Клянусь, я говорю чистую правду, капитан Ланкастер! — почтительно, но с достоинством возразила Зола.
— Капитан, — подал голос ефрейтор, судя по всему, изрядно утомленный похабно торжествующим не только в воздухе, но и на твердой земле магическим эффектом, — из-за этой сволочи только что погиб Милош. Мы не знаем, где Коля, Ларе и Летящий камень. Это он проверял гаражи. Теперь они знают, что техника выведена. Это очень хитрая и коварная сволочь, капитан! Каждая лишняя минута его жизни приносит нам беду!
— Не беспокойтесь, парни, он ваш, — ответил капитан, — только кое-что уточним. Если ты говоришь правду, — повернулся к Золе, — моя теория верна.
— Какая теория? — спросила Зола.
— Материала собрал на целую монографию, — вздохнул капитан, — все некогда обобщить, оформить. Я ведь по основной специальности радиосоциолог. Да-да, имею степень магистра… — Взгляд капитана выражал искреннее сожаление, что вместо милых его сердцу научных исследований ему приходится вести войну с бандформированиями. Теперь он смотрел на Антона со сдержанным дружелюбием, как на пока еще живое подопытное существо — гипотетическое подтверждение правильности своей теории. — В провинции находятся крупные захоронения радиоактивных отходов, — продолжил капитан голосом лектора, — в основном это выработанные танталово-урановые стержни из-под ядерных мини- и миди-реакторов. По моим подсчетам, период полураспада термически обработанного танталово-уранового сплава продолжается не сто двадцать, как принято считать, а семьдесят семь лет. Девять лет назад полураспад вступил в критическую — максимально интенсивную в смысле излучения в атмосферу — фазу. Я специально выселял на места захоронений бомжей, проституток, мелких уголовников,
