клочья разодранного и дымящегося металлопластика — из вскрытого чрева нырятеля вываливались и охваченные огнём тела солдат-штампов.
«За вас, братья!» — подумала Муэт, обращаясь к душам убитых на Порогах океаноидов. Но закончить полнящуюся мстительным торжеством мысль орте не удалось — небо над Рекой превратилось в поток ревущего пламени: летатели столкнулись с боевой магией Периметра. А из рухнувших в воду судорожно подергивающихся останков амфибии появилась высокая фигура в доспехах и шагнула на влажный песок берега. И это был не штамп.
Муэт не доводилось видеть Хозяев воочью. И не только потому, что девушка была ещё очень молода — среди ортов лишь немногие могли похвастаться тем, что пережили встречу с элами лицом к лицу. А сейчас к ней, не касаясь ступнями почвы, скользил один из тех, кто называли себя Хозяевами — хозяевами Города и хозяевами всего этого Мира, который они же изувечили. Эл был одет в стандартный комбинезон из тех, что носят штампы, но с откинутым забралом шлема, словно Хозяин демонстрировал своё презрение к этим
«А ведь он такой же, как мы… — мелькнула краткая и такая неуместная при данных обстоятельствах мысль. — Мы могли бы быть братом и сестрой — но мы враги, и один из нас должен умереть…». И тут орту ударило.
В голове зазвенело, и перед глазами замельтешили разноцветные пятна. «Наверно, так бывает, если ты получила пощёчину… — подумала орта. — Хотя как я могу это знать — никто из племени горных недр не посмел бы ударить по лицу женщину. Закон суров — не говоря уже о том, что любая из орт-ведуний способна так ответить обидчику, что тот навсегда запомнит этот ответ — если, конечно, выживет…».
Кольцо распалось — Муэт перестала ощущать подруг. Словно через каменный пласт до неё донёсся приглушённый крик боли (кажется, это Мэрль…), а всегда такое послушные тело и сознание стали вдруг чужими и отстранёнными, не имеющими никакого отношения к орте по имени Муэт. А Хозяин уже рядом, и в глазах его… Не торжество, нет, — скорее спокойное удовлетворение, словно эл молча произносит: «А разве могло быть иначе?»
Горячий упругий толчок отбросил Муэт назад. Орта упала навзничь, ощущая спиной торчащие из песка мелкие острые камешки. Мутная пелена бессилия дрогнула, и девушка увидела воина-орта, появившегося между ней и Хозяином. «Адлер… — мелькнуло в её сознании. — А почему не Хок?…» Краткий укол обиды — бессмысленной. На Рубеже идёт яростный бой, и одна-единственная секунда сейчас вмещает в себя бесконечное множество событий. А Хок рядом, она слышит, просто именно в этот миг её муж занят. Ведь в том, что ещё один боевой аппарат штампов рушится в Реку пылающим клубком, есть и его заслуга.
Что сделал эл, Муэт не поняла. Пустил ли он в ход лучемёт, или ударил клинком, или применил какое-то незнакомое заклинание — какая разница? Сияющая полоса рассекла тело Адлера наискосок, от левого плеча до правого бедра, и орт упал. Но такой необходимый миг он подарил женщине своего народа…
Разрушая нырятель, ведунья не пожалела сил — она била наверняка. Поэтому-то она и не смогла парировать вяжущее заклятье, наброшенное на неё Хозяином. И если бы не спасительная передышка, позволившая ей подняться и прыгнуть…
Лицо врага рядом. Орта различает мельчайшие черты. Красивое лицо. Наверно, он мог бы быть хорошим мужем — если не знать, что Хозяевам женщины не нужны. И к этому красивому лицу медленно, но неотвратимо приближается сотворённый магией кинжал.
Эл сопротивляется, но теперь Муэт сильнее — она успела собрать энергию. И девушка видит страх, сочащийся из глубины его зрачков. «А вы боитесь смерти, всесильные, — или только считающие себя таковыми? Боитесь!»
Клинок вошёл между серых глаз. По рукоять.
В висок заваливающегося набок эла ударила короткая толстая стрела.
Муэт огляделась.
Над Рубежом горели боевые аппараты. Казалось, атака штампов захлебнулась, однако это впечатление было обманчивым. Летатели атаковали клином, закутав свой хищный строй общим защитным полем. Магия Периметра обернулась подобием исполинской клыкастой пасти, глодающей летящий клин. Когда один из «клыков»
Бой ещё не выигран — в манёврах клина явно просматривается расчёт. Летатели жмутся ближе к поверхности, и это понятно. Пока на берегу женщины, Стражи Периметра не будут опускать Занавес, наглухо замыкая Рубеж убийственными заклинаниями. Разрушительная магия слепа — можно и своих зацепить.
Три орты на полдороге к Вратам. Мэрль несут — похоже, девушку накрыло выстрелом с летателя. Она без сознания, но жить будет — это ясно и ростку, а не только ведуньям племени гор. А вот Адлер — Адлер мёртв. Ушел в Бездну, так и не узнав, что станет отцом. И ещё он не знал, что Паломы нет на берегу — Мать-Ведунья не сочла нужным сообщать об этом ортам прикрытия. Возможно, она в чём-то права — ведь и Адлер, и Сигон, и Брюин сражались за свою жену. Может статься, что Адлер даже не разглядел, кого именно он защищал, бросаясь на Хозяина… Мудрая Мать-Ведунья…
А вот и она. Мыслеголос Магини-Старшей бесстрастен — как всегда. За свою долгую жизнь она видела много смертей — привыкла.
Это мне показалось или нет — в холодном мыслеголосе Матери прозвучали непривычно тёплые нотки? Хотя какая разница… Она права — надо уходить. И чем быстрей, тем лучше.
Берег горел. Шесть летателей всё-таки прорвались, и теперь они непрерывно бьют из всех эмиттеров по отходящим к Катакомбам ортам и вокруг них, отсекая от спасительных Врат. А по всему пространству берега то и дело возникают полупризрачные фигуры воинов. Орты отвлекают врагов, отбивают рушащиеся на сжавшуюся группу женщин потоки воющего огня и поддерживают над ведуньями защитный купол. Летатели вынужденно перенацеливаются, и то один, то другой орт-воин бесследно исчезает в ослепительной вспышке; но цветы уже недалеко от входа в благословенные Катакомбы. Кости гор выдержали Адское Пламя, и там ортам никто не страшен. Да, надо уходить. Павших оплачем потом…
Муэт уже начала перемещаться, когда два летателя упали сверху. Они шли над самой землёй, и орта мгновенно поняла, что сейчас будет. Боевые аппараты в мёртвой зоне, и они движутся слишком быстро, чтобы маги-бойцы прикрытия успели их перехватить. И штампы настигнут девушек. У самых Врат, но настигнут. И сожгут. Если не удалось сорвать цветы, их можно втоптать в пепел. Для этого не потребуется много времени…
У Муэт был выбор. Она могла почти мгновенно переброситься за Врата и оказаться в безопасности — каменные пласты не проплавят и сотни эмиттеров. Мать-Ведунья учила на совесть — заклятье всплыло в памяти орты автоматически, оставалось лишь подтолкнуть его. Но тогда… Нет, штампы. Не-е-ет!
Ближайший диск перевернулся и встал на ребро. Пробить главный броневой пояс летателя орта вряд ли сможет — сил маловато. Вот будь их пятеро, как всего несколько минут назад… Но если не поднять молот, то почему бы не использовать иглу?
Старшая могла гордиться одной из лучших своих учениц. Изящные заклинания — это удел умелых магов. Муэт аккуратно проколола (благо цель рядом!) защитную оболочку-поле боевого аппарата и дотянулась до центрального процессора. Ей показалось, что электронный мозг летающего диска закричал от боли, когда ведунья одним резким движением мысли разорвала все цепи управления хитроумной машины.
Вращаясь вокруг своей оси, диск врезался в пологий берег и покатился по нему, словно
