а на его лбу красовался громадный кровоподтёк. Муэт уже знала, что ловить жужелиц — точнее, разыскивать этих зверьков среди нагромождения каменных глыб в необитаемых узких щелях, — очень трудно. И опасно — запросто можно ухватить голой рукой затаившуюся ядовитую многоножку или попасть на обед плотоядному грибу.
Но жужелицы были для ортов не просто домашними любимцами, а некими своеобразными амулетами, приносящими счастье. Неприхотливые и ласковые, янтарки жили долго и привязывались к своему хозяину, реагируя изменением свечения и мелодичным жужжанием на его настроение. И ещё они умели запоминать и хранить неопределённо долгое время слова и даже мысли владельца, становясь чем-то вроде живого дневника — причём дневника, недоступного чужому взгляду. Подарок — так Муэт назвала пойманную Хоком янтарку — до сих пор при ней. Сначала она доверяла жужелице нехитрые детские тайны, а потом — и гораздо более серьёзные секреты…
Хок вступил в круг бойцов, когда Муэт исполнилось шестнадцать. И тогда она впервые почувствовала, что её друг смотрит на неё глазами мужчины. И ей стало жарко и сладко. Но тут же она испытала ещё одно, доселе неизвестное ей чувство, — ревность! Приближался очередной Праздник Цветов, и Хок впервые должен был в нём участвовать. И Муэт знала, что шансы стать одним из победителей у молодого орта были — недаром менторы выделяли его среди многих других юношей. А менторы очень скупы на похвалы…
Но если он победит, значит… Значит, одна из Вплетающихся — а их двенадцать, и все они красивы! — позволит её, Муэт, другу вдохнуть первый аромат. Не она сама, а какая-то другая девушка сделает это! От этой мысли Муэт пришла в бешенство, а потом испугалась — что это с ней? Она что, смеет не соглашаться с законами народа гор? Но ревность не уходила, и продолжала покусывать Муэт своими острыми зубками…
Она смотрела на состязание, притаившись за спинами других девочек-бутонов, хотя имела полное право стоять впереди — право, дарованное лучшим. И сердце её билось так суматошно-яростно, что, казалось, оно вот-вот выскочит из груди и запрыгает по гладкому каменному полу зала горячим живым комком. Муэт желала Хоку победы, она так гордилась им — и так не хотела, чтобы он победил!
Как она и ожидала, Хок вышел в финал — единственным из всех юношей. Их было двадцать четыре — по двое на каждую Вплетающуюся. Симпатии девушек определились — каждая выбрала свою пару претендентов. Муэт отметила кратчайший мысленный поединок между двумя цветами за пару Хока и тут же поняла, что причиной этого мгновенного соперничества был именно её друг. И снова ревность проколола её горячей иглой — Муэт даже пришлось напрячься, чтобы не выдать своего смятения.
Соперник Хоку достался достойный — сильный, опытный и умелый маг-боец в полтора раза старше юноши. Но Муэт ни секунды не сомневалась в том, что победит её друг, и ей было больно. Она опустила глаза — не только чтобы не видеть, но и чтобы не вмешаться невольно в ход борьбы: такое карается, и карается строго.
…По залу пронёсся шумный вздох. Не поднимая глаз, Муэт поняла, что это значит. Хок промахнулся, хотя уже почти взял верх. Муэт поймала лёгкую тень разочарования в глазах «приза», однако Вплетающаяся с улыбкой протянула руку победителю — закон племени справедлив. И ещё два взгляда почувствовала Муэт. Глаза Хока, её друга, искрились весёлым озорством (
…А на следующий Праздник Цветов Хок и вовсе не пришёл — вызвался быть Стражем Периметра. Ну что ж, такое не только допускалось, но и приветствовалось — ведь долг перед племенем превыше всего!
Муэт родилась весной, и весной, когда зимние холода отступили, ей исполнилось восемнадцать. Следующий Праздник — её, и, надо думать, Хок не будет рваться в караул в этот день…
На совершеннолетие Муэт получила от друга ещё один подарок — такой, какой любой молодой орт мечтает сделать нравящемуся ему цветку. Он подарил ей ожерелье из зубов кровососа — такой дар равносилен признанию в любви. Впрочем, в его любви Муэт давно уже не сомневалась. Когда Хок протянул подруге ожерелье, она заметила на его руке браслет из змеиной кожи. Значит, он добыл кровососа сам — ни один орт не будет носить браслет из кожи этой смертоносной твари, убитой кем-то другим.
И ещё она заметила на щеке Хока свежий тонкий шрам, прорезанный чем-то очень острым. Юноша ничего не рассказывал, а спрашивать о таких вещах у ортов не принято. И Муэт так и не узнала, что если бы не предупреждающий мыслекрик Кроу, Хок не вернулся бы из Развалин. А так отделался шрамом, оставленным заострённым змеиным хвостом. Прыгнуть второй раз кровосос уже не успел…
Теперь всё свободное время — которого у ортов почти нет — они проводили вместе. Они ждали — ждали Праздника Цветов, на котором Муэт будет одной из Вплетающихся в Венок. Но Муэт стала замечать, что Хок всё чаще мрачнеет, и очень быстро поняла, что именно его тревожит — они оба хорошо знали законы своего народа. Хок не то чтобы опасался проиграть поединок за право первым прикоснуться к той, кого он давно уже считал единственной, нет.
Праздник пройдёт, и что дальше? Муэт вынуждена будет взять себе в мужья ещё кого-то — и не одного. Племя не потерпит, чтобы Хок оставался её единственным мужем — цветов слишком мало, а достойных воинов слишком много. И это справедливо — иначе может пролиться кровь. Вот только ни Муэт, ни тем более Хоку эта справедливость не нравится…
…В тот вечер они забрались в один маленьких гротов на окраине Катакомб, далеко от жилых ярусов. Эти укромные безопасные уголки служили излюбленным местом встреч молодых ортов и орт — сколько жарких слов помнят своды этих пещерок! Впрочем, ничего предосудительного не допускалось — законы племени гор не только справедливы, но и суровы.
Хок молча следил за струйками извивавшегося между камней крохотного ручейка, а прижавшаяся к нему Муэт затеплила мягкий магический свет и чуть шевелила пальцами, заставляя блестящие осколки горного хрусталя танцевать над ручейком в такт звучащей лишь для них двоих музыке. И вдруг девушка притушила свет и распахнула на груди тонкую ткань — в гроте было тепло. Хок вздрогнул, и, словно бросаясь вниз с крутого обрыва, нежно коснулся губами вмиг затвердевшего соска Муэт…
…А потом они лежали обнявшись, не имея сил оторваться от друг друга.
— Что теперь будет? — глухо спросил Хок наконец.
— Я встретила свою восемнадцатую весну, могу быть твоей женой, и стала ею — вот и всё!
— А Праздник Цветов? Ритуал Первой Пыльцы?
— Ты сомневаешься в том, что завоюешь право первым прикоснуться ко мне?
— Нет. Но всех вас, Вплетающихся, будет
— Я обману её, — спокойно ответила орта.
— Ты сможешь обмануть Мать-Ведунью?!
— Смогу, — решительно произнесла Муэт, касаясь кончиками пальцев лица друга. Не говорить же ему, что она далеко не уверена в своих словах…
Ночь перед Праздником Муэт провела без сна. Что ждёт её утром? Ведь Старшая — сильнейшая магиня племени, а она, девчонка, рассчитывает отвести ей глаза! Наивная… И беспокоилась Муэт не за себя, а за Хока — скрыть его имя не удастся, если дело дойдёт до серьёзного разбирательства. Ей-то что — цветам многое прощается, их ведь так мало… А вот молодому орту не поздоровится — даже если Муэт возьмёт всю вину на себя. Мужчину изнасиловать невозможно — значит, он виновен!
— Ты плохо спала, цветок? — Это было первое, что услышала Муэт утром от Старшей. «Она видит даже такую мелочь! Как же можно скрыть от неё то, что я сделала?» — смятенно подумала Муэт, но ответила спокойно.
— Да, Мать-Ведунья, я волновалась…
— Ничего, цветок. Девушки всегда волнуются, когда им предстоит стать женщинами, — и губы Главной Магини тронула лёгкая улыбка — очень странная улыбка.
Дальнейшее было ещё более странным. Двух Вплетающихся Старшая не пропустила, хотя им обеим уже исполнилось восемнадцать. Причём смотрела она их внимательно и долго, пока, наконец, не нашла что-то, что заставило её отложить вступление этих девушек в Венок на следующий год. Другим она тоже уделила достаточно времени, а по Муэт только скользнула взглядом и молча кивнула — всё хорошо, мол,
