идёшь.
…Предварительный отбор завершился. В круге первом — около пятисот ортов. Много. Девушек — одиннадцать. Муэт спокойна. Она знает, чем всё кончится.
Формы соревнований никогда не повторялись — маг должен уметь импровизировать. Два года назад соперники выбывали один за другим в серии поединков, а победители составляли всё новые и новые пары, пока не осталось двадцать четыре претендента. А сейчас будет по-другому — изобретательность Старших неисчерпаема.
Строй воинов рассыпался, и тут же на его месте образовались центры притяжения. Одиннадцать. Понятно. Живые клубки шевелятся — воины переходят из одного в другой. Привлекательность цветов уже не имеет особого значения — все Вплетающиеся прекрасны. Работает рациональность — легче пробиться через сорок соперников, чем через шестьдесят. Выровнялись. Готовы.
В воздухе разливается тягучий звук гонга.
Ощущение полёта — Старшие творят чары. Каменный пол уходит вниз, удаляется. Перед Венком вырастают слабо светящиеся конусы в двенадцать локтей высотой. И на вершине каждого — гибкая и стройная женская фигура, подёрнутая подрагивающей дымкой магической оболочки. Всё очень просто — проложи себе дорогу, взберись по гладкому конусу и вскрой защиту. А другие — другие будут всеми силами мешать тебе, стремясь опередить.
Секунда тишины и неподвижности, другая… Воины
Гонг.
Живая волна бьётся в основания конусов. Наиболее горячие и нетерпеливые (юнцы, ну разве так надо!) пытаются достичь заветной вершины одним прыжком. Срываются, падают — бегущие рядом не преминут подставить ножку. Работает хитрость — карабкайся по чужим спинам до того мига, когда надо будет сделать решающий рывок. Разрешено почти всё — до определённой черты. Можно оттолкнуть соперника, можно нанести ему магический удар — понятное дело, не смертельный.
Вплетающиеся бесстрастны — их симпатии не принимаются в расчёт. Выбирать мужей они будут потом, по завершении ритуала Первой Пыльцы, а сейчас — сейчас они только «призы».
Пространство вокруг конусов усеивают слабо шевелящиеся тела.
Падает. Кто-то невидимый бьёт Шарка в бок, орт теряет равновесие и срывается вниз.
Муэт чуть не вздрагивает, слыша очередной удар гонга, но тут же успокаивается — к ней это не относится. Один из конусов взят — первый победитель стоит на его вершине, держа за руку улыбающийся «приз». А крепость Муэт по-прежнему неприступна.
Мерные удары гонга снова и снова растекаются по подземному залу. Три. Пять. Семь.
Когда непокорёнными остались только две вершины, за Муэт продолжали борьбу всего трое. Хок среди них — разве могло быть иначе?
Все трое пошли вверх одновременно, но с разных сторон. Разумно — так они не будут мешать друг другу на подъёме и схлестнутся уже на вершине. Муэт, нарушая положенную призу бесстрастность,
Все трое достигли вершины, и плёнка задрожала под рвущей её магией. И тут же всех их опоясывает ветвящаяся молния — обменялись ударами одновременно. И все трое снова — в который раз! — катятся вниз.
Сигон уже не поднялся —
Двое на вершине, у ног Муэт. Пальцы обоих прокалывают колдовскую оболочку и цепляются за край круглой площадки, на которой стоит Вплетающаяся. Воздух дрожит — воины ломают друг друга магией, силясь и удержаться, и сбросить соперника с вершины. И соскальзывают — оба. Но снова ползут к вершине по гладкому боку конуса, медленно и осторожно, потому что силы почти иссякли — у обоих.
Почти добрались. И Лайон опережает Хока, на пядь — но опережает. Оболочка сорвана, и тому, кто первым дотянется до срезанной верхушки пирамиды, надо лишь дотронуться до края одежды Муэт — этого будет достаточно.
Хок отстаёт. На ладонь — но отстаёт. И вдруг он взмывает, оказывается на вершине и падает лицом вниз, коснувшись губами маленькой ступни девушки.
Гонг.
И никто в громадном зале не успевает заметить, как на кратчайший миг в воздухе возникла тонкая верёвка, в которую тут же вцепился зубами молодой орт.
Конус исчез. Хок и Муэт стоят на каменному полу, крепко держась за руки. А перед ними в стене мерцает и переливается многоцветьем искр магический полог грота Первой Пыльцы. Одного из одиннадцати гротов, ожидавших победителей и вступивших в Венок. Десять пещер уже заняты. Одиннадцатая — их.
…Муэт разбудил голос Старшей Магини. Сначала цветок подумала, что Мать-Ведунья обращается к ней как обычно — мысленно, — но открыв глаза, Муэт видит Старшую, стоящую у входа. Мать-Ведунья долго смотрит на одну из своих лучших учениц, а затем произносит:
— Ты добилась своего, девочка. Молодец. Но помни закон племени гор! И не сочиняй драму там, где её нет.
Невесомый полог с лёгким шуршанием падает. Муэт выскальзывает из-под руки Хока, легко целует его в чуть дрогнувшие веки, одевается, простенькой магией приводит себя в порядок и исчезает из грота быстрой змейкой…
Праздник продолжается — он будет продолжаться десять ночей. Орты выбирают мужей — победитель всего лишь победитель, он оказался проворней и удачливей, и получил то, что заслужил; но никто не может принудить орту племени гор только на этом основании брать его в мужья. Она решит это сама.
Муэт подчиняется закону племени. В конце концов, чем очень многие воины-орты хуже её Хока? Она сделала для своего друга то, что давным-давно не делала для мужчины ни одна избалованная мужским вниманием женщина её народа. А теперь надо отдать дань справедливости. А справедливость требует, чтобы и другие воины получили свою долю ласк. Праздник продолжается, и самые жадные до любви цветы делят ложе с двумя-тремя мужьями сразу.
…Следующую ночь Муэт провела с Оулом, следующую — с Кроу. Потом настал черёд и Лайона, и Шарка, и других. Новый цветок Венка Жизни выбрала себе мужей. Даримые им всем ласки Муэт были искренними, хотя где-то на самом донышке её души жило сознание вины перед Хоком. Хотя о какой вине может идти речь? Закон племени справедлив — не надо сочинять драму там, где её нет! А Хок — Хок молчал и терпеливо ждал, когда снова наступит его ночь. И дождался.
Девять ночей Муэт не теряла головы — она блокировала несложной магией хрупкий механизм зачатия. Отцом её первенца будет Хок, и никто другой — это орта решила твёрдо. И когда Праздник Цветов подошёл к концу, она вернулась к своему первому мужу с тем, чтобы провести с ним — и только с ним! — положенный месяц. Если к исходу этого срока в ней начнёт вызревать плод — прекрасно. Если же нет — Хок уступит место другому мужу Муэт. Женщина должна быть матерью — таков закон.
О том, что у них с Хоком будет ребёнок, Муэт узнала уже на четвёртую ночь. И она успокоилась — ни один орт не посмеет прикоснуться к орте, взращивающей плод. Хок может спать спокойно…
Но первенец не увидел свет. Беда случилась в тот самый день, когда Муэт исполнилось девятнадцать. Боль скрючила тело, а потом хлынула кровь. Муэт девять дней провела между жизнью и
