оружие, прикрытое обмотанной вокруг талии рубашкой. Если бы не репортеры, он бы выпустил наудачу несколько пуль в ставшее угрожающим небо. Но сейчас этого делать нельзя. Может, зайти в дом? Но от Чудовища сайдинг и древесностружечные плиты не спасут, он только подставит под удар Элизабет…
Адамс не ошибался: Зверь был рядом. Ему повезло – уже через полчаса поисков конус завибрировал, на небольшом экране появились координаты цели. Значит, в своих предположениях он оказался прав: королевская дичь приобрела сходные свойства с жителями фиолетовой планеты. Ориентируясь по координатам, Охотник довольно быстро нашел нужный участок территории. Он висел на стометровой высоте, прямо под ним переливалась цветами жизни фигурка того, кого он искал. А к ней от недалекой горной гряды тянулся лазерный луч! Он знал, что аборигены используют его в прицелах своего оружия. Значит, кто-то намеревался перехватить его успех!
Зверь возмутился, как возмутился бы хозяин охотничьих угодий, если бы в них забрался браконьер. Он развернулся и, рассекая прогретый воздух, быстро полетел к «Царским воротам».
Ощущение опасности у Адамса прошло так же неожиданно, как и возникло. Снова появились голуби, которые махали крыльями как ни в чем не бывало. Генри перевел дух. Может, показалось?
– Влажность шестьдесят два процента, давление семьсот шестьдесят два…
– Готов! – Алекс припал к окуляру и принялся тщательно подводить пенек прицельной разметки под сердце Генри Адамса.
Напарник смотрел на его мощную шею и туго обтянутую рубашкой треугольную спину, ожидая, что сейчас она дернется, треск выстрела бесследно рассеется в узком ущелье и можно будет ехать обедать. Но вместо этого рубашка вдруг лопнула по всей длине, словно кто-то невидимый вжикнул «молнией», расстегнув не только ткань, но и плоть. Или как будто кто-то провел бешено вращающейся, но бесшумной циркулярной пилой вдоль позвоночника старшего группы. Обильно хлынула кровь, Алекс захрипел и обмяк.
Нервы у второго номера были железными, и видел он всякое. Но сейчас богатый опыт не сыграл своей роли. Клин окаменел в той же позе, в которой сидел: прислонившись к холодному шершавому камню и положив на колени прибор корректировки стрельбы. Может, через несколько минут психологический шок бы прошел и он бы выхватил оружие. Но у него не было ни минуты. Что-то невидимое и ужасное придвинулось вплотную, излучая холод и страх, два клинка из неизвестного на Земле металла легко распороли грудь второго номера.
На ровной скалистой площадке под огромным отверстием в красной скале все было кончено за несколько секунд. Но Зверь не покинул место короткой и злой Охоты. Потому что недавно перехватил радиосигнал, адресованный одному из аборигенов. Его источник находился недалеко, и тот, который его подал, обязательно придет сюда, когда соплеменники не вернутся. Поэтому Зверь остался в засаде. К тому же он хотел поесть местной дичи и взять трофеи. Можно было обойтись любой костью, но по старой привычке он вырвал из дичи позвоночники. Правда, теперь для качественной реконструкции добычи достаточно было одного позвонка, остальное он просто бросил под ноги.
Теперь самое время полакомиться свежатиной. Одно нарушение влечет за собой другое – придется снять шлем. Ничего страшного – Великий Охотник уже делал это. Зверь расстегнул блокирующие запоры, помедлил, собираясь с духом, резко поднял торчащую вперед лицевую часть шлема. Так древние земные рыцари поднимали забрало. Наружу вырвался горячий, насыщенный аммиаком воздух, температура в скафандре понизилась, стало неприятно холодно. И дышать стало труднее. Но настоящий воин может и потерпеть. Светоотражающая защита выключилась. Окружающий мир без оптических преобразователей стал другим: ярким, радужным, насыщенным цветовой игрой температурных перепадов. Раскинутые тела почти остыли и имели уже не красный, а бледно-розовый цвет. Он съел печень и сердце более крупного экземпляра, ощутив восхитительную вкусовую гамму.
Это совсем не то, что надоевшие питательные шарики! Полученное удовольствие требовало выхода, и он издал крик, который напоминал звук, издаваемый камнями, катящимися по железному желобу.
Этот крик услышал Сэм, который, держа «Узи» наперевес, поднимался по узкой тропинке к «Царским воротам». Он не понимал, что происходит. Алекс отказался выполнять приказ «Красный свет!» и отключил телефон, Клин умышленно оставил свой телефон в машине, связь с ними оборвалась. На время исполнения акции это допустимо. Но прошел уже целый час, а они почему-то не стреляли и не возвращались! Это было странно, и он отправился посмотреть – в чем дело… И вдруг покатились камни! Может, их завалило?
Сэм бросился вперед, обогнул очередной скальный выступ и выбежал на площадку. Он увидел стоящий на сошках «Стерлинг», раскинутые на забрызганной кровью площадке изуродованные тела товарищей и… сидящую между ними ужасную галлюцинацию из наркотического бреда! Огромная фигура в чем-то типа рыцарских доспехов, треугольная голова то ли змеи, то ли ящерицы, змеиная, в крапинку, буро-зеленая кожа… Трехпалая звериная лапа в окровавленной металлической перчатке отправляла в вертикальную щель рта какие-то красные куски, щупальца вокруг помогали засунуть их поглубже…
Любой на его месте потерял бы сознание от ужаса, но Сэм просто окаменел, как окаменел накануне его коллега Клин. Только в руке у Сэма был пистолет-пулемет, и окаменевший палец вдавил спуск до отказа, а окаменевшая рука удерживала бьющееся оружие в нужном направлении. Плотная струя пуль ударила в красный камень правее Зверя, и красная пыль заволокла площадку. По автомат продолжал стрелять, пули со свистом рикошетировали и беспорядочно летали над площадкой, одна угодила в треугольную голову, рядом с ротовой щелью, другая звякнула по скафандру Зверь вскочил и прыгнул вперед, при этом он наткнулся на свинцовую строчку, но как раз в тот момент, когда она заканчивалась. Несколько пуль пробили легкий скафандр и вонзились в широкую нечеловеческую грудь, в тот же момент автомат замолк, а страшный нож распорол Сэма надвое – от лба до паха…
Все-таки голуби вели себя неестественно. Они, по одному, спланировали вниз, опустились на шест с Т-образной перекладиной и сидели нахохлившись, испуганно жались друг к другу и обеспокоенно крутили маленькими головками. Но Генри не успел обдумать – что это значит?
– Мистер Адамс! – послышалось сзади. И тон, и тембр, и интонации были серьезными и принадлежали явно не журналисту. Таким тоном отдают приказы: «Стоять!», «Положить оружие!», «Буду стрелять!»
Он смял газету, скрывая в ней свой «Кольт», положил неестественно тяжелый бумажный комок на сиденье шезлонга и направился к калитке. По ту сторону живой изгороди стоял высокий плечистый человек с грубым прямоугольным лицом и квадратным подбородком. На нем был строгий костюм, сорочка с галстуком и надвинутая на лоб шляпа.
– Специальный агент ФБР Ник Картер, – он показал карточку с красной полосой и заламинированной фотографией. Выглядела она, как настоящая. Судя по безошибочной интуиции Адамса, она и была настоящей.
– Прошу проехать с нами в офис шерифа! – вроде бы попросил, а на самом деле приказал федерал и указал большим пальцем через плечо на черный «Крайслер» с открытой дверцей, из которой внимательно следил за происходящим его двойник: брат-близнец или, скорее напарник, отобранный по тому стандарту, по которому набирают в ФБР специальных агентов. И «Крайслер», и специфические физические параметры этих двоих снова всколыхнули в памяти историю десятилетней давности. Но сейчас Адамс только кивнул.
– Нет проблем, офицер! Я только оденусь.
Он был далек от оперативной работы, но подумал, что использование одинаковых машин, так же, как и унифицированная внешность, выдают принадлежность сотрудников к определенному ведомству, хотя ее следует, наоборот, – всячески маскировать: не всегда же они приходят так открыто, как сегодня!
Через полчаса они зашли в офис шерифа и расположились в просторном кабинете хозяина. Сам Гевин явно чувствовал себя неловко: он пожал руку Адамсу и, ничего не сказав, вышел. Картер по-хозяйски сел за его стол, а близнец-напарник остался у двери, прямо за спиной посаженного на жесткий стул Британца.
– Майор, я с уважением отношусь к вашим боевым заслугам, – начал Картер.
Адамс хмыкнул. Вряд ли джи-мен о них что-то знал: настоящее личное дело майора было строго засекречено, а его официальный дубликат очень приблизительно отражал военную биографию бывшего командира группы «Зет».
– Но я работаю на правительство, а потому вынужден делать то, что делаю, – продолжил Картер.
