– Конечно, нет! – обиженно ответил шериф. Он хотя и был бледен как мел, но держался хорошо.
– Тогда скажите, что находится в четырехстах метрах по линии прицеливания?
– Я уже прикидывал, – сказал Гевин. – Там усадьба Элизабет Патроу.
– Кто такая эта Патроу, что на нее охотятся вооруженные до зубов люди и по ней работает профессиональная снайперская пара?
– Элизабет – обычная девушка из «Макдоналдса». Но у нее несколько дней жил ваш недавний подозреваемый Генри Адамс…
– Снова Адамс?! – вскинулся джи-мен.
Шериф дипломатично воздержался от ответа.
Между тем Ник Картер почувствовал, что в нем что-то изменилось. Он не сразу понял – что именно, но, прислушавшись к себе, все же определил: во-первых, перестал болеть ободранный палец, а во-вторых, прошла изнуряющая усталость от недосыпания и нервного напряжения последних дней. Он машинально взглянул на палец и удивленно замер: краснота и припухлость исчезли, сорванный кусочек кожи каким-то непостижимым образом вернулся на место. Этого не могло быть, но это было: ранка полностью затянулась.
У шерифа прозвонил телефон, он коротко переговорил с кем-то из подчиненных и повернулся к Картеру.
– С моим офисом связался мистер Адамс. Он попал в засаду возле своего дома. Утверждает, что это колумбийцы из Медельинского наркокартеля…
– И опять Адамс?! – Фэбээровец уже устал удивляться. – И все-таки картель! Он цел?
– Да.
– А нападающие?
– Нет.
Раздался грохот мощного мотора. Рядом с Красными скалами приземлялся вертолет. Скорей всего, это и были специалисты, которых так ждал шериф Гевин.
И действительно, через полчаса на площадку у «Царских ворот» поднялись четыре человека с вместительными металлическими чемоданчиками. Старшим оказался старый знакомый Ника Картера: крепкий мужчина с грубым лицом и красным полукруглым шрамом на подбородке. Это он возглавлял специальную группу Пентагона, расследующую убийство двух военнослужащих на базе номер семь в Гайане, и именно он не подпускал специального агента ФБР к материалам расследования, ссылаясь на их секретность.
Он и сейчас попытался удалить всех с места происшествия, но ничего не вышло: военная база – это одно, а город Делавар – совсем другое. Здесь командуют не военные, а местные и федеральные власти. Шериф Гевин представлял первых, а спецагент ФБР Картер – вторых. Поэтому они остались на площадке. Как и в прошлый раз, специальную следственную группу интересовало не все: им было плевать на винтовку «Стерлинг» и автомат «Узи», на десятки стреляных гильз и даже на личности убитых, которые, судя по всему, являлись далеко не простыми людьми. Основное внимание они уделили зеленым пятнам, странным трехпалым следам и изуродованным трупам, в которых их интересовала только техническая сторона этого изуродования.
Они полностью собрали зеленую клейкую жидкость, умело изъяли невиданные следы, сфотографировали и засняли на видео разделанные неизвестным оружием тела.
– Где я могу найти Генри Адамса? – спросил руководитель спецгруппы, чем немало удивил и шерифа, и агента ФБР.
– Он у себя дома, в горах, – пояснил Гевин. – Недавно на него напали…
– Кто?! – потеряв обычную сдержанность и невозмутимость, вскричал человек со шрамом.
– По его словам – колумбийцы из наркокартеля…
Раздался вздох облегчения.
– Они ошиблись. И он их убил, – не спросил, а констатировал человек со шрамом. И повернувшись к Картеру, бросил: – И вы тоже ошиблись, связывая его с картелем и всеми этими убийствами…
– Похоже, что только вы ни в чем не ошибаетесь! – огрызнулся Ник. – Тогда скажите мне: кто эти люди?
Он указал на распластанные трупы.
– Откуда у них высокоточное оружие и маскировочные комплекты автомобильных номеров? Если это профессиональные киллеры, то какую важную персону они собирались убить?
Человек со шрамом отстраненно покачал головой. Чувствовалось, что его эти вопросы совершенно не интересуют.
– Это не входит в мою компетенцию. Спрашивайте у шерифа!
Но Гевин только пожал плечами.
– А в мою тем более! Вы же федеральный агент!
Между тем на площадку поднялся крепкий бородач в охотничьей одежде и с карабином на плече.
– Мы готовы, шериф. Двадцать семь человек ждут.
– Отлично. Тогда пошли!
На прощанье шериф пожал руку Картеру.
– Что вы собираетесь делать? – настороженно спросил человек со шрамом.
– Прочесать местность. Тот, кто это сделал, не мог уйти далеко. И мы его найдем!
Старший специальной группы посмотрел на него, как на идиота.
– Тот, кто это сделал, умеет летать и сейчас находится далеко отсюда. Он невидим и очень хорошо вооружен. Вы никогда его не найдете, и в этом ваше счастье!
– Я все же попробую! – упрямо сказал шериф. Похоже, он был крепким орешком.
– Ты просто не знаешь, сынок, с чем ты столкнулся! – очень серьезно произнес человек со шрамом.
И хотя по возрасту он вряд ли годился шерифу в отцы, Ник Картер неожиданно для себя ему поверил. Возможно, потому, что его палец полностью выздоровел.
Джек Болдуин ошибался. Зверь не улетел далеко-далеко, он не был невидим, и из оружия у него имелся только нож. Почти беспомощный, он лежал в холодной каменной пещере в трех сотнях метров от «Царских ворот». Он допустил ряд ошибок, и каждая из них влекла очередную, подобно тому, как упавшая костяшка домино валит следующую, та – еще одну, и так до конца. Он многое понял и теперь собирался проанализировать собственные промахи, чтобы на своем примере сохранить жизни многим другим Охотникам.
1. На чужой планете нельзя выходить из корабля без тяжелого боевого скафандра и без оружия! Это правило должно быть навсегда внесено в Кодекс Охоты.
2. Следует разрешить есть добытую дичь, чтобы не плодить нарушения, разнообразить питательный рацион и не снижать удовольствие от удачной Охоты. Но потреблять ее можно только в корабле, после химических и других анализов, когда нет сомнений в том, что она безопасна.
3. Никогда нельзя снимать шлем вне корабля, если это не вынуждено жизненно важной необходимостью.
Эти три правила должны быть высечены золотыми буквами в Зале Охоты. И они будут там высечены, если, конечно, он сумеет выпутаться из сложившейся ситуации и благополучно вернуться на фиолетовую планету.
Он получил четыре ранения: одно в щеку и три в грудь. Кроме того, пуля аборигена повредила забрало шлема, он герметически не запирался, оставляя узкую щель, а следовательно, не включался антиграв и система регенерации. Холодный, по сравнению с климатом родной планеты, воздух, содержащий вместо живительного аммиака вредоносный кислород, вошел в скафандр, забирая у него остатки сил. Добраться до лечебной камеры в таком состоянии он не мог. Можно вызвать корабль сюда, но что толку: даже самая совершенная автоматика не сможет осуществить посадку на хаотичное нагромождение острых скал.
С большим трудом Зверь ушел поглубже в горы и почти случайно нашел вытянутую, как спальный мешок, пещеру, в которую заполз уже из последних сил. Следовало восстановиться, а потом уже думать обо всем остальном. Но лечебного чемоданчика при нем не было, и это тоже оказалось ошибкой. Вот и еще один вывод: надо сделать на скафандре специальный карман и носить наиболее нужные инструменты с
