ни одно существо на Земле: это был универсальный крик жителей фиолетовой планеты, которым обозначались и радость, и горе, и веселье, и призыв о помощи… Звук камней, катящихся по железному желобу!
Услышав этот звук, Зверь в крайнем возбуждении вскочил на ноги. Он не мог понять, откуда здесь взялся второй Зверь? Прилетать в зону, где находится один Охотник, другим строго запрещено! Может быть, соплеменник потерпел катастрофу и совершил вынужденную посадку? А теперь просит о помощи? Но Зверь не мог разобрать интонаций: что именно он хочет выразить? Неважно, чувство родной крови требовало немедленных действий…
Включив антиграв, Зверь взлетел на кучу черных глыб и застыл, как массивный памятник на постаменте. Его скафандр средневековой броней отблескивал на солнце, и он был похож на рыцаря, готового броситься на помощь тому, кто в ней нуждается. А в двадцати метрах стояла черная фигура меньшего размера, в черном балахоне с остроконечным капюшоном. Ноги расставлены, копье зажато в вытянутой вбок руке, основание древка упирается в правую ступню, острие отклонено вправо. Так на фиолетовой планете один Охотник вызывал на дуэль другого… Значит, супердичь – это неведомый соплеменник, нарушивший все мыслимые и немыслимые правила поведения и законы Охоты! Но как он приобретал образ аборигена? Впрочем, так же, как срабатывает система светозащиты: ты видишь совсем не то, что есть на самом деле…
Зверь прыгнул вперед, спланировал вниз и оказался в нескольких метрах перед неизвестным. У него был только нож, но это не повод отказываться от поединка. Он не знал – кто перед ним, и не понимал, какие мотивы лежат в основе вызова, но это тоже не повод отказываться от поединка… Зверь шагнул вперед, вытягивая могучую руку, два клинка режущего все на свете ножа зловеще блеснули на солнце. Британец крутанул в руке копье и сделал шаг навстречу. Ромбическое острие тоже бликануло в ослепительных белых лучах.
За такую сцену любой режиссер голливудских блокбастеров отдал бы четверть жизни. Она была уникальной. Черное плато само по себе выглядело как инопланетный пейзаж, огромная фигура в блестящих рыцарских доспехах и фигура поменьше в ку-клукс-клановском балахоне выглядели Пришельцами из двух далеких чуждых миров, которые встретились в третьем, не менее чуждом. Необычное оружие в их руках добавляло кадру зловещей экзотики…
Щелк! Щелк! Щелк! И спутник визуального наблюдения «Гексагон» с высоты трехсот километров, и самолет-разведчик «Локхид» с десяти тысяч метров зафиксировали этот кадр, хотя и не понимали всей его уникальности.
А за последующие сцены опытный режиссер отдал бы половину жизни! Но «Гексагон» и «Локхид» уже покинули зону съемки и не могли фиксировать дальнейшее развитие событий. Камеры отработали свое, и цифровая информация в кодированном виде поступила в Пентагон, где фототехники увеличили кадры, подвергли их цветоделению, чтобы четче обособить черный остроголовый силуэт, сливающийся с черным фоном. В конце концов это им удалось, и фотографии переслали в специальную рабочую группу при Президенте. Здесь их подвергли анализу: размер и вес фигур, видовая идентификация, опознание оружия.
Тот фигурант, который крупнее, по массо-габаритным характеристикам не подходил ни под один вид живых существ, обитающих на планете Земля. Его одеяние было классифицировано как скафандр жизнеобеспечения, по конструктивным признакам не совпадающий с каким-либо скафандром, произведенным в мире. Нож с двумя клинками тоже не имел земных аналогов. Фигура в балахоне по физическим параметрам могла принадлежать крупному и сильному человеку, одежда идентификации не поддавалась, а копьеподобное оружие имело некоторое (но неполное) сходство со средневековыми образцами. Таким образом, полученные данные представляли несомненный исследовательский интерес, но практической значимости не представляли, ибо не позволяли выбрать конкретный план уничтожения Пришельца – с применением ядерного оружия или без него.
Поэтому в перенацеленном на квадрат «Д-7» «Минитмене» продолжили регламентную предпусковую подготовку систем и механизмов, а из семи предохранителей ядерного заряда, в пять уже были введены коды снятия.
На базе бомбардировщиков «Орегон» в спешном порядке заменяли штатный боезапас: ровные ряды «FB-111» и тяжелых «В-16» стояли с открытыми бомболюками, ожидая новой, усиленной начинки.
Если следовать заключению экспертов, полученные фото не позволяли оценить зафиксированные на них события с точки зрения степени угрозы Земле. Но мизансцена, разыгрываемая на плато черных камней, существенно менялась.
Противники сделали по несколько шагов навстречу друг другу. Адамс внимательно вглядывался в нависающую над ним массивную фигуру. Скафандр на Звере действительно был совсем другим, чем на его предшественнике десять лет назад – более обтекаемый и функциональный. Маленький, узкий, остроконечно выступающий вперед шлем, очевидно, имел одностороннюю прозрачность и казался сплошным. Широкую грудь прикрывал округлый броневой лист, от которого отрикошетирует любая пуля, руки и ноги обтянуты сталью потоньше, гибкие сочленения суставов сделаны из серебристого металла кольчужного плетения. Таким же образом выполнены перчатки и башмаки. В районе подмышек торчат стволы лучевого оружия, в выставленной вперед руке – страшный двухклинковый нож, который наверняка тоже режет броню и рубит камни…
Британец поймал себя на том, что рассматривает Чудовище, как обычного противника – например, суринамского партизана, и прикидывает, как лучше победить его. Того парализующего ужаса, который владел Адамсом десять лет назад, сейчас не было. Может, потому, что он знал, где находится «точка смерти» – уязвимое место неведомого существа, а кроме того, был уверен, что сможет его убить. И если объяснить первое знание он не мог, то второе основывалось на совершенно непреложном факте: один раз он уже сделал это! Практически голыми руками, а сейчас у него есть оружие Пришельца, перед которым не устоит никакая сталь… Если человек уже сделал что-то один раз, то сумеет сделать и второй! Единственное условие, которое необходимо соблюсти: надо поразить врага наверняка, чтобы не дать ему произвести ядерный взрыв – своеобразное харакири Чудовищ…
Огромная фигура надвигалась, двойной клинок приближался, Британец сделал выпад копьем, потом второй… Зверь отмахивался ножом: если поймать копье между клинков и резко повернуть, древко окажется перерубленным…
Преимущества длинного оружия перед коротким не ощущалось. Чудовище продолжало приближаться, а Британец отступал. Под комбинезоном было нестерпимо жарко, он весь покрылся потом. Капюшон ограничивал поле обзора круглыми прорезями для глаз. У него появилось ощущение танковой атаки, когда под рукой нет базуки и приходится возлагать надежды на винтовку и меткий выстрел в смотровую щель. Он сосредоточился на середине груди пониже шеи, сконцентрировался и резко ударил в «точку смерти». Но Чудовище отразило удар ножом, причем с такой силой, что копье чуть не вылетело из рук.
И вдруг Зверь исчез. Он решил использовать остатки энергии для того, чтобы расправиться с противником, применив неожиданный маневр. Включил невидимость и, взлетев на миг в воздух, приземлился за спиной Британца. Если бы его предшественник совершил такой маневр десять лет назад в Суринамских джунглях, майору Адамсу пришел бы конец. Но сейчас у него уже был совсем другой опыт, и он разгадал тактику врага. Может, по движению воздуха, может, по промелькнувшей тени, может, по блику одного из сегментов светоотражающей оболочки, но он понял, что Зверь перелетел через его голову.
Мгновенно обернувшись, майор махнул копьем, будто описывая вокруг себя круг, страхующий от Чудовища. Совершенно неожиданно эта страховка принесла поразительный результат: из ниоткуда вдруг вылетела нечеловеческая рука и тяжело шмякнулась о гранит. С одной стороны на срезе металла пузырилась зеленая жидкость, с другой – конвульсивно шевелились три когтистых пальца в кольчужной перчатке.
Крик боли вырвался у Чудовища – будто по железному желобу покатились тяжелые угловатые камни. Система светоотражения выключилась, и Зверь снова вырос напротив Британца. Из-за того, что левая рука чуть ниже плечевого сустава исчезла, он как будто уменьшился в размерах. С шипением включилась аварийная система скафандра, впрыскивая универсальную пену в место повреждения. Желтоватая пена мгновенно затвердела, остановив кровь, сняв боль и загерметизировав отрубленный рукав.
Британец удивленно переводил взгляд с отрубленной руки на острие копья, одна из граней которого
