была испачкана зеленой жидкостью. Он почти не ощутил усилия, с которым неземная сталь разрубила кости и плотные мышцы – ромбический клинок пересек толстую конечность так же легко, как нож коммандос пересекает струю воды! Потом он перевел взгляд на Чудовище. Оно перестало кричать и, похоже, постепенно приходило в себя. Хотя огромный боевой опыт Британца подсказывал, что оправиться от такой раны невозможно.
Но эта оценка основывалась на возможностях человеческого организма, а не организма рептилии с фиолетовой планеты, для которой потеря конечности была такой же мелкой неприятностью, как потеря хвоста для юркой серо-зеленой ящерицы, которые в изобилии водились в «Орлином гнезде». В естественных условиях новая рука сама собой полностью отрастала за три месяца. Если использовать имевшуюся на корабле регенерационную ванну, то процесс мог сократиться до трех дней. Так что, когда болевой шок прошел, Зверь вновь был готов продолжать битву, причем его боевой дух вовсе не был подорван, как это неизбежно произошло бы с боевым духом солдата любой армии планеты Земля. При этом Охотник сделал для себя еще один важный вывод: ни в коем случае нельзя допускать, чтобы их совершенное оружие попадало в руки аборигенов, даже на время. Возможно, в оружие следует встроить идентификационные чипы и предусмотреть механизм самоуничтожения… Да, нынешняя экспедиция оказалась поистине бесценной с точки зрения обогащения столь необходимого опыта Охоты. А сделанные им открытия и важные умозаключения, конечно же, будут написаны огненными буквами в Зале Славы Фиолетовой планеты. Но для всего этого надо закончить беспримерную Охоту, которая уж слишком затянулась и принесла множество незапланированных осложнений.
Сорвавшись с места, однорукий Зверь с торчащей из обрубленного стального рукава застывшей пеной, бросился вперед с мощностью набирающего скорость локомотива: волна плотного воздуха ощутимо накатила на Британца, чуть опережая зловеще блестящие клинки смертоносного ножа. Атака была настолько неожиданной, что застала майора врасплох: он не ожидал такой прыти от «тяжелораненого» Чудовища. Спасли наработанные рефлексы, скорость реакции и что-то еще, что помогало ему в последние дни, хотя он и не понимал, что это такое. Он отпрыгнул в сторону, на долю секунды разминувшись со сверхострыми лезвиями. Огромная туша пронеслась мимо. От быстрых движений Адамсу стало не хватать воздуха. Может, снять комбинезон? Или хотя бы капюшон? Но что-то удерживало его от этого.
Высоко вверху стрекотали осторожные вертолеты, пилоты которых помнили о судьбе своих предшественников, в стратосфере лег на обратный курс «Локхид», которому предстояло повторить аэрофотосъемку квадрата «Д-7». «Гексагон» такой маневренностью не обладал, и ему приходилось заканчивать очередной виток вокруг маленькой, голубой и как выяснилось, очень уязвимой планеты.
Усиленно охраняемая колонна армейских грузовиков прибыла на авиабазу «Орегон», и дежурная смена с помощью передвижных кранов принялась загружать бомбардировщики управляемыми бомбами весом пять и десять тонн. В головной машине эскадрильи разместили новинку: недавно созданную супербомбу обычного типа «Бур», предназначенную для поражения заглубленных до шестидесяти метров командных центров с десятиметровыми железобетонными перекрытиями.
Зверь развернулся и повторил атаку. Так бы действовал и любой из подчиненных майора Адамса, и он сам: получив ранение, быстро выйти из боя. Разумеется, предварительно победив. Выпад копьем навстречу не достиг цели: двухклинковый нож легко отвел его в сторону. А Зверь в очередной раз включил невидимость и исчез, будто растворившись в ярком солнечном дне.
Адамс отбежал в сторону, прижался спиной к сходившимся под прямым углом огромным черным глыбам, левой рукой выставил вперед и вверх копье, а правой извлек затомившийся без дела «Кольт». Теперь громоздкому Чудовищу будет трудно к нему подобраться…
Британец напряженно вглядывался в небо над головой. Сказался многолетний опыт тренировок: он рассмотрел мимолетное движение сгустившегося, свернутого в кокон, зеркально отблескивающего воздуха… Кокон завис прямо над ним и медленно опускался…
– Бах! Бах! Бах! Бах! – прогремел «Кольт».
Свистнули и шлепнулись о скалу рикошеты, но несколько пуль, судя по мягким шлепкам и взрывам микрозарядов, попали в цель. И тут же зеркальный кокон раскрылся, из него вывалилась неуклюжая тяжелая туша и обрушилась чуть ли не на голову Британца. Ему повезло, иначе несколько центнеров живого и неживого веса сломали бы ему шею. Зато не повезло Зверю, который всей своей тяжестью напоролся на острие копья. Страшный клинок распорол его почти пополам – наискось от безрукого плеча до пояса. Брызнула зеленая кровь. В горячке рептилия еще дергалась, как будто пыталась вскочить на ноги, но у нее ничего не выходило.
А Британец, воспользовавшись моментом, выполнил то, что было необходимо для выхода из боя с чистой победой: перевернув копье острием вниз, он ударил прямо в «точку смерти». Выпуклая бронированная пластина на этот раз не спасла Чудовище: всепробивающая сталь пронзила ее, словно картон, прошла сквозь скафандр, разорвала главный нервный узел, пробила насквозь мускулистую упругую тушу и пригвоздила ее к каменной плите. Жизнь в ней уже погасла, как гаснет перегоревшая лампочка после короткого замыкания. Осталась только серо-зеленая, похожая на змеиную, кожа, широкие прочные кости, плотное зеленое мясо, и все… Зверь был мертв.
Британец осмотрел картину великой битвы представителей двух миров, сунул пистолет обратно в кобуру, поднял и взвалил на плечо отрубленную Звериную руку, прихватил копье и направился обратно к «Орлиному гнезду». Пролетающий над квадратом «Локхид», сделал очередную серию снимков, и уже через несколько минут их с удивлением рассматривали эксперты президентской комиссии. Ситуация изменилась коренным образом. Бездыханный Зверь неподвижно лежал на плато черных камней и уже не представлял опасности для планеты Земля.
– Кто это сделал? – спросил вице-президент, глядя на директора ЦРУ, но тот отвел взгляд в сторону.
– А откуда там этот черный монах с удочкой? – щурясь, рассматривал снимок Госсекретарь. – И что он несет? Рыбу, что ли?
Генерал Маккори не задавал дурацких вопросов, он смотрел на фотографию и улыбался.
– Думаю, частности не должны отвлекать нас от главного, господа, – сказал Президент. – От судьбы нашей страны и всего мира…
Наступила тишина.
– Какие будут указания, господин Президент? – скрывая растерянность, спросил Министр обороны. – Отбой по всем позициям?
Президент медлил.
– Думаю, спешить не стоит, – наконец медленно проговорил он. – Надо все тщательно проверить. И убедиться, что опасность действительно миновала…
И все дружно поддержали это мнение.
– Да, конечно…
– Чтобы быть полностью уверенными…
– Мы обязаны успокоить население…
В Овальном кабинете царило приподнятое возбуждение, которое возникает всегда, когда важное дело сделано и осталось выполнить какие-то мелкие формальности. Лишь лицо нового председателя «Комиссии– 1» оставалось озабоченным. Флетчер один не разделял общую радостную эйфорию. Потому что знал: когда имеешь дело с инопланетным разумом, никогда нельзя с уверенностью сказать, что опасность миновала. Ибо слишком многогранной и необычной может быть эта опасность, слишком непредсказуемыми ее последствия.
Через час, когда аппаратура, анализирующая данные телеметрии скафандра, сделала окончательное заключение о прекращении жизнедеятельности Зверя, космический корабль стартовал, отправляясь в обратный путь. Но на высоте пятидесяти километров он был перехвачен тремя ракетами ПВО, «прикрывающими» воздушное пространство над квадратом «Д-7». Осколки корабля упали в океан, а оставшаяся от взрыва гигантская «клякса», медленно растворяющаяся в разрежённой атмосфере, еще долго дрейфовала над поверхностью планеты и была зафиксирована телескопами астрономов-любителей и несколькими пилотами гражданских и военных самолетов. Но объяснения этот феномен так и не получил.
Красный «Форд»-пикап въехал в обезлюдевший Делавар. Генри Адамс вел
