- Правда, дед меня сначала ни в какую не отпускал, говорил, что это всё дурь, но потом отмяк. Кстати, хочешь домашнего сала? Дед у меня по салу мастак, - предложил он и достал из рюкзака завёрнутый в тряпку шматок сала и краюху хлеба.
- Что это? - спросил Азар, указывая на сало.
- Ты что, никогда сала не ел? Может, ты ешь только говядину?
- Что такое говядина?
- Говядина - это корова, а сало - свинина, то есть свинья.
- Ты питаешься падалью? - поморщился Азар.
- Никакая это не падаль. Дед сам поросёнка откормил и заколол. Мясо чистое, свежее.
- Убитых есть нельзя, - помотал головой Азар.
- Ты прям, как Марика. Она тоже мяса в рот не берёт. Даже рыбу и ту не ест. Жалко, она не приехала.
- Марика, - повторил Азар, словно пробуя слово на вкус. - Расскажи мне о ней.
- Ну она очень красивая. Если нарядится, то прям аж дух захватывает. Но она этого не любит. Она вообще не такая, как другие девчонки. Глазки не строит и не сплетничает почём зря. Нет, в ней этого нет. У неё что на уме, то и на языке. А как она смеётся!
Азар помнил, как она смеётся. Его снова пронзило острое желание увидеть черноволосую девочку, хотя теперь она выросла и наверняка изменилась.
- Я бы всё отдал, чтобы она была моей девчонкой, - искренне сказал Прошка.
- Что значит «твоей девчонкой»? Рабыней?
- Нет, ты что! Девчонке, наоборот, надо дарить сладости и цветы.
- Зачем?
- Чтобы она захотела с тобой гулять.
- Не понимаю.
Пришло время удивляться Прошке.
- Слушай, ты вон какой красавчик. Неужели у тебя никогда не было девчонки?
- На острове нет девчонок.
- Как? Совсем? Ну если бы она здесь появилась, ты бы в неё сразу влюбился.
- Что значит «влюбился»?
- Ну ты даёшь! Не знаешь, как люди влюбляются? Это когда всё время о ком-то думаешь, даже во сне видишь. И всегда хочешь быть рядом с этим человеком.
Азар едва заметно вздрогнул.
- Ты её любишь? - спросил он у Прошки.
- Марику нельзя не любить. Она такая весёлая и добрая, только очень несчастная, - заключил Прошка.
- Она несчастна? Почему? Чего ей не хватает? - удивился Азар.
Он-то всегда считал, что у юной волшебницы счастье бьёт через край.
- Скажи, если птицу посадить в клетку, поить ключевой водой и кормить отборными зёрнами, будет она счастлива?
- Птицу нельзя держать в клетке. Ей нужна воля.
- Вот и Марике тоже. Знаешь, её отослали в школу, но, я думаю, она там не останется. Она всё равно сбежит, - убеждённо сказал Прошка.
Азар промолчал. Он знал, что черноволосая девочка никуда не сбежит. Верховный Чародей об этом позаботился. Но Азар и сам не понимал, рад ли этому.
Глава 19
Свобода
Время в пещере словно остановилось. Здесь царила кромешная тьма и глубокая, точно ватная, тишина. Лишь изредка сорвавшаяся со свода капля нарушала вечное безмолвие. Но даже этот слабый звук казался оглушительно громким.
Возле маленького круглого озерца прямо на камнях лежала девочка. С тех самых пор, как её сморил сон, она не пошевелилась и не поменяла позы. Казалось, она даже не дышит. Но если бы кто приложил ухо к её груди, то уловил бы биение сердца, настолько слабое и редкое, что временами возникало ощущение, будто оно остановилось.
Неожиданно в пещере потянуло сквозняком, а потом ветер набрал силу, закружил меж сталактитовых столбов и так же внезапно, как начался, стих. Невидимые во тьме руки коснулись девочки, нащупали сквозь ткань платья висящую на груди подвеску. Кто-то удовлетворённо хмыкнул. На мгновение цепкие пальцы задержались на кулоне, а затем невидимка поднёс к лицу девочки флакон и вкрадчивый женский голос скомандовал:
- Сон не вечен. Пробудись!
Марике в нос ударил резкий, едкий запах. Она поморщилась и чихнула. Веки девочки дрогнули. Она проснулась и открыла глаза, но ничего не увидела. Её окружала кромешная тьма. Марика не сразу вспомнила, что находится в подземелье. Она приподнялась. Затёкшее тело пронзили тысячи острых иголок. Судя по тому, как онемели её руки и ноги, она спала довольно долго. Да и факел успел погаснуть.
Рядом кто-то дышал.
- Кто здесь? - в испуге спросила Марика.
- Твоя судьба. Ежели б не я, спать тебе вечным сном. А так всего-то три месяца подремала, - хихикнули в ответ.
- Сколько?! Три месяца?! Это шутка?
- Хороша шуточка. На дворе осень. Не будь меня, оставаться бы тебе вечной пленницей Верескового холма. Помни мою доброту.
- А как же старик? Разве не он тебя прислал? - поинтересовалась девочка.
- Прислал? Да он нарочно заманил тебя в ловушку.
- Но почему?
- Чтобы держать подальше от острова Гроз.
Ответ озадачил Марику. Какое до неё дело незнакомому старику? Когда Агнесса взвилась против её отъезда на остров - это ещё можно было понять. Той главное - соблюсти приличия, чтобы в обществе не ходили слухи, будто приёмная дочь от неё сбежала. Но чего ради незнакомец взял такой грех на душу?
И тут Марику осенило: наверняка это происки Агнессы. Недаром поговаривали, что когда-то герцогиня общалась с потусторонними силами. А может, старик и не человек вовсе? Что, если и на этот раз Агнесса прибегла к колдовству и лишь для отвода глаз отправила её в школу? После того как герцогиня коварно подсыпала ей снотворное, эта мысль не казалась девочке кощунственной. Всё объяснялось так просто и так ужасно!
- Почему люди бывают так жестоки? -невольно вырвалось у Марики.
- Это вопрос не ко мне. И кстати, насчёт жестокости. Если узнают, что я тебя вызволила, мне несдобровать. Так что цени мои старания, - продолжала незнакомка.
- Спасибо, - сказала Марика.
- Спасибом сыт не будешь.
- Я бы с радостью отблагодарила тебя, но у меня ничего нет.
- Как знать, может, что и найдётся. К примеру, безделица, которая висит у тебя на груди.
- Откуда ты про это знаешь? Ты меня обыскивала? - возмутилась девочка.
- Ну и что с того? Это лишний раз доказывает мою честность. Я могла бы снять побрякушку, пока ты спала, - и тю-тю. Поминай, как звали. А я, чин по чину, предлагаю хорошую сделку. Я тебе подарю свободу, а прошу всего-то чепуху, безделушку, о какой даже говорить совестно. Тьфу! - презрительно сплюнула незнакомка.
- Это правда. Свобода стоит дороже. Я согласна, но прежде я хочу на тебя посмотреть. Почему мы
