лошадка вдруг ка-ак понесла, и без дороги, и прямо в болото!
- Ну, всё хорошо, что хорошо кончается, - осклабился один из разбойников.
Выражение его лица должно бы было заставить девушку поумнее заволноваться, но наивная девчушка с косичками угрозы не заметила и радостно затараторила:
- Вот это точно, добрый человек, я и сама говорю: какое счастье, повезло-то как, что тут не топь, а вон какое место славное!
Восторженно осматривая поляну, я задержалась взглядом на входе в пещеру, и на этот раз отчётливо увидела принца, прильнувшего к решётке с вороном на плече и буравящего меня глазами. Я поспешно отвела взгляд.
- Что тебя занесло в наши края, красавица? - спросил ещё один разбойник.
Ответить ему комплиментом на комплимент я бы не смогла: сильно мешало отсутствие у мужчины переднего зуба.
- Так товар перевожу, дядюшкин, из Рингдолла в Колби. Он попросил помочь, а кобылка вон как подвела, боюсь, как бы чего не побилось.
- Ай-ай-ай, - покачал головой Кейн, - если побилось, это нехорошо, надо бы посмотреть. А что, говоришь, у тебя за товар такой хрупкий?
- Так посуда, - пояснила я. - Есть серебряная, с ней ничего не сделается, но есть ведь и глиняная, и стеклянная, тут дело хуже.
Я услышала у себя за спиной звук въезжающего в ножны меча; кажется, самый последний клинок был только что спрятан за ненадобностью.
- Ладно, чем сумеем, подмогнём, - пообещал Кейн. - А ты с повозки-то пока слезай. Вечер впереди долгий.
- Да нет, мне и здесь хорошо, - добродушно отмахнулась я, всё ещё 'не понимая' намёка. - Разворачиваться надо, дальше ехать, а то дядюшка будет волноваться.
- Не будет, - заверил меня рыжеволосый разбойник с коротким шрамом на левой щеке. - Давай-давай, спускайся, разговор к тебе есть.
И он бесцеремонно потянул меня за рукав. На моём лице отразилось понимание, а затем страх. Во всяком случае к этому я стремилась, хотя видеть себя со стороны, конечно, не могла.
- Эй, отпусти меня! - испуганно крикнула я. Он лишь покрепче перехватил мою руку, одновременно забираясь на повозку. - Что вы делаете? Помогите!!!
Я громко завизжала.
- Извини, детка, - развёл руками Рик. - К нам сюда женщины заезжают очень редко, так что придётся немного потерпеть.
Одним резким движением я скинула не успевшего устойчиво устроиться на повозке рыжеволосого обратно на землю.
- А что если потерпеть придётся кому-то другому? - спросила я, на этот раз вполне спокойно.
- Девочка не хочет быть покладистой? - шагнул вперёд Вольф, отодвигая в сторону разозлившегося Кейна.
- Мужчины обожают женскую покладистость, - ухмыльнулась я, - но она редко когда окупается.
- Строптивых лошадок особенно приятно укрощать.
- Не сомневаюсь. Но некоторые из них могут и затоптать. Взять! - громко произнесла я.
Из фургона с лаем выскочила болонка. Запрыгнув ко мне на колени, она приняла позу грозного зверя и принялась вопить ещё громче. Разбойники захохотали. Я сдержанно улыбнулась. Их веселье длилось недолго, секунды две-три. Потом из повозки один за другим стали выпрыгивать громадные псы, из которых Рональд был далеко не самым крупным. Каждый пёс настиг свою жертву в считанные секунды. Разбойники не успели даже извлечь клинки из ножен. Кто-то упал, оступившись, и был придавлен к земле мощной лапой; другие прижались к древесным стволам или каменной поверхности, замерев в нескольких сантиметрах от угрожающе оскаленных зубов. Разбойников было девять, а псов - двенадцать, так что некоторых караулили сразу по два зверя. Рыжеволосый разбойник оказался самым находчивым и залез на сосну, воспользовавшись тем, что ветки начинали расти на ней совсем низко - так сказалась на дереве близость болота. Но три сокола, также вылетевшие из фургона, быстро дали ему понять, что на земле всё- таки надёжнее.
Когда на поляне воцарились относительная тишина и порядок, я взяла болонку на руки и спрыгнула на землю.
- Что здесь происходит? - процедил сквозь зубы главарь. - Ты хоть понимаешь, с кем связалась, девка?
- Запомни на будущее, если, конечно, оно у тебя будет, что женщин обижать нехорошо, - сказала я, подходя к нему поближе. - А с Говорящими тем более надо вести себя уважительно. Я ведь всего лишь скомандовала 'Взять!', а могла бы сказать и 'Фас!'.
При последнем слове собаки навострили уши, а некоторые оскалили зубы, и я показательно прикрыла рот рукой.
- У кого из вас ключ? - спросила я затем, обводя разбойников взглядом.
Все молчали. Однако пара человек инстинктивно покосились на долговязого длинноволосого парня, полусидевшего на земле под присмотром Колла, одного из моих волкодавов.
- Спрашиваю во второй раз, - жёстко сказала я, на этот раз глядя в упор на долговязого.
- Ну, у меня, - вынужденно признался он.
- Тогда чего ждёшь? Открывай.
Не отводя от него взгляда, я мотнула головой в сторону пещеры.
- А... - Он многозначительно посмотрел на неподвижно сидящего рядом Колла.
- А ты двигайся медленно и печально, - посоветовала я.
Судорожно сглотнув, ещё раз посмотрев на меня, а потом на пса, разбойник медленно приподнялся. Колл легонько рыкнул, сугубо для проформы, и чуть-чуть отступил. Разбойник встал на ноги и сделал осторожный шаг в сторону пещеры. Пёс оскалил зубы, но больше никаких признаков недовольства не проявил. Слегка осмелев, долговязый потихоньку подошёл к пещере. Пёс больше не рычал, но неотрывно следовал за своим подопечным. Я следила за ними краем глаза, стараясь при этом не упускать из виду остальных.
Долговязый немного повозился со ржавым замком, и, наконец, отворил решётку.
- Выходите, Ваше Высочество! - произнесла я, всё ещё концентрируя своё внимание на банде и несущих службу псах.
Надо отдать Раулю должное: держался он так, словно всё это время точно знал, что должно произойти, и ни одна деталь не отошла от заранее продуманного и им лично одобренного плана.
- У вас есть к ним какие-нибудь вопросы, Ваше Высочество? - осведомилась я.
- Только один. - Принц подошёл почти вплотную к Вольфу, мимоходом опустив руку на голову вильнувшего хвостом Рональда. Не знаю, какое чутьё ему в этом помогло, но лучший волкодав сам избрал главаря разбойников в качестве своей жертвы. - Кто?
Принц был на несколько дюймов ниже Вольфа, и всё равно ему каким-то образом удавалось смотреть на последнего сверху вниз. Разбойник молчал.
- Ты не расслышал мой вопрос? - сухо спросил Рауль. - Кто твой хозяин?
- У меня нет хозяев, - с вызовом произнёс Вольф. - Я - свободный художник.
- Мне глубоко безразлично, что ты о себе думаешь, - процедил принц. - Назови имя заказчика.
- Зачем? Чтобы потом он меня убил?
- Для этого ему как минимум придётся тебя найти, - напомнил Рауль. - А я уже здесь. И моя рука не дрогнет.
Что-то в его интонации не оставляло сомнений: рука действительно не дрогнет.
- Ваше Высочество, собаки очень голодны, - вмешалась я. - Они ничего не ели со вчерашнего вечера. Было бы хорошо скормить им кого-нибудь. Всех сразу необязательно, но хотя бы одного. Они поделятся. Кому-то руку, кому-то ногу, Рональд вон печёнку любит, мозги опять же вкусная вещь...
- Мозгами здесь не разживёшься, - отозвался Рауль. - Если он решился влезть в такую большую игру, даже не понимая, чем это для него самого обернётся. Люди, которые приходят к власти подобным образом,
