Трое мужчин смеялись над шуткой, которую только что рассказал один из них, тот, что повыше ростом. Подойдя к огромной бочке с пивом, все трое сняли плащи, однако оружие оставили при себе. Эда быстро побежала за кружками. Когда она вернулась, казалось, на лбу у нее прибавилось морщин.
— Я узнала этого безбородого молодца. Это лорд Элдред. Нет, Кристен, не смотри туда! — резким голосом предостерегла Эда. — Его внимание тебе меньше всего сейчас нужно.
Но он, также как и двое других, уже заметили Кристен. В этом не было, однако, ничего удивительного — они с Эдой были единственными, кто находился в зале. А уж что касается Кристен, то ее трудно было не заметить, настолько она отличалась от тех женщин, к которым привыкли саксы, — высокого роста, с яркой внешностью и гордой осанкой. Все это говорило о том, что она не могла быть простой служанкой.
В ответ на предупреждение Эды Кристен опустила ресницы, однако поинтересовалась:
— А который из них лорд Элдред?
— А вон тот, со светлыми волосами. Все знают, сто он принадлежит к свите короля. Но я удивляюсь, как он набрался смелости приехать сюда один. Интересно, знает лорд Ройс, что он здесь? Нет, наверняка не знает, — сама ответила старуха на свой вопрос. — Лорд Элдред не решился бы показаться ему на глаза один в его доме.
Кристен удивилась еще больше, когда Эда потащила ее к самому дальнему краю стола и повернула спиной к залу. Единственное, что она усвоила из рассказа Эды, это то, что лорд Элдред заклятый враг Ройса. Почему же тогда он отважился показаться в крепости своего противника? Или он надеется, что прибытие короля не позволит проявиться старой вражде? Как сказала Эда, эти двое заключили между собой перемирие только на время угрозы со стороны датчан. Но насколько прочен этот мир, если вражда давно уже пустила свои крепкие корни?
Молодой человек был довольно высокого роста, даже чуть выше Кристен, но не больше Ройса. На вид он был, пожалуй, на пару лет старше своего врага, и хотя он не был так крепко сложен, как Ройс, мускулы его были хорошо натренированы. Если говорить о его лице, то, вне всякого сомнения, он был самым красивым мужчиной, которого когда-либо видела Кристен, не считая, конечно, ее собственных братьев. Но мужчины с такой фигурой, как у Ройса, нравились ей больше, и потому Элдред и его спутники не вызвали в ней ничего, кроме обычного любопытства.
— Рендвульф, ты проиграл пари! Это не мужчина в женском платье, а настоящая женщина.
Кристен от возмущения резко обернулась. Хотя Эда и предостерегала ее от встречи с этими людьми, в глубине души Кристен хотелось, чтобы они все же обратили на нее внимание. Так и произошло.
— Ну, что ж, — ответил темноволосый Рендвульф. — Я охотно уступаю вам свою победу.
Не выпуская Кристен из виду, он бросил Элдреду золотую монету. Элдред не смог поймать ее, потому что тоже был ошеломлен красотой девушки.
— Скажи, почему на тебе цепи? — спросил Элдред. — Ты что, совершила какой-то недостойный поступок?
— Я очень опасная женщина. Разве не видно? — ответила Кристен раздраженно.
— Нет, как же, — ответил один из молодых людей, и все трое рассмеялись.
— Скажи нам правду, — настаивал Элдред.
— Я норманка, — ответила Кристен с вызовом. — Этого объяснения, надеюсь, достаточно?
— О боже правый! Девушка-викинг! — воскликнул третий. — Теперь понятно, для чего цепи.
— Жаль, что она не датчанка, — посетовал Рендвульф. — Тогда я бы уж знал, как с ней обращаться.
Элдред осклабился.
— Ну и глупец же ты, Рендвульф! Какое это имеет значение, кто она? Теперь она обычная рабыня, вот и весь разговор.
Его рука потянулась к щеке Кристен. Девушка отвернулась. Она явно нервничала. Мужчины обступили ее, они стояли совсем близко, а позади нее стоял стол, мешающий ей уклониться. Но могла ли она, прикованная цепью к стене, убежать от них?
— Довольно, милорд, — сказала она. — Мне нужно работать.
Это был довольно дерзкий ответ. Она повернулась к ним спиной и продолжала работу. Однако она напрасно надеялась, что они смирятся с таким ответом. Чье-то крепкое тело прижалось к ее спине, две руки обхватили ее и легли на грудь.
Кристен отреагировала мгновенно — резким движением оттолкнула мужчину. Рендвульф, а это был именно он, рухнул на спину и так удивленно посмотрел при этом на девушку, что нельзя было не рассмеяться.
— Да как ты посмела, грязная девка! — зарычал он, как только снова обрел равновесие. — Как ты посмела!
Кристен окинула всех по очереди дерзким взглядом. Элдреда это происшествие развеселило, двое других выглядели довольно мрачно. Если бы у нее было хоть какое-нибудь оружие, чтобы избавиться от этих мерзавцев! Но ей запретили держать в руках даже самый маленький кухонный нож. Еду нарезали другие женщины.
— Я здесь не для вашего удовольствия, милорды. Я нахожусь здесь в качестве заложника, чтобы обеспечить спокойное поведение моих друзей, с которыми я сюда попала. Ройсу придется не по нраву, если со мной что-нибудь произойдет.
Она явно блефовала, так как понятия не имела, как поступит Ройс, если эти трое ее изнасилуют. Может, его это никак не тронет, а может, он воспользуется этим как предлогом, чтобы вызвать Элдреда на поединок, и это его, может быть, даже обрадует.
Элдреда заинтересовали ее слова.
— Ты сказала — Ройс? Ты называешь своего господина просто по имени? Почему, смею вас спросить?
— Да потому, что она, судя по всему, с ним спит, — заржал Рендвульф. — И если он может это себе позволить, то чем мы хуже?
— Только попробуйте! — воскликнула Кристен. Посмотрев на Элдреда, она сказала: — Рискни и ты увидишь, что он с тобой сделает. Да он шею тебе свернет.
— Ты полагаешь? — ухмыльнулся Элдред. — Тогда позволь дать тебе урок. Твой Ройс и пальцем меня не тронет, потому что король Альфред терпеть не может, когда его вассалы дерутся между собой. А Ройс не посмеет ослушаться Альфреда.
С этими словами он подошел ближе, за ним последовали двое других. И так как Кристен пришлось держать в поле зрения сразу всех троих, то Элдреду удалось застать ее врасплох. Он схватил ее за руки и опрокинул на спину. Его тело плотно прижалось к ее груди. Он пытался поцеловать девушку, но так как она постоянно отворачивала лицо, он решил освободить себе левую руку, полагая, что сможет удержать ее одной правой. Здесь он, однако, просчитался.
Как только ее рука оказалась на свободе, она с такой силой опустила кулак Элдреду на голову, что тот закачался. Однако двое других уже крепко держали ее. Элдред был вне себя от злости. Гнев исказил его красивое лицо, и он выглядел отвратительно.
— Ты мне за это заплатишь, мерзавка, — пообещал он. — В качестве цены я потребую твою жизнь, но лишь после того, как вдоволь позабавлюсь с тобой.
— Ну хватит, довольно!
Все разом обернулись и увидели Альдена, который спешил к ним вслед за Эдой. Кристен готова была расцеловать старуху за то, что она привела помощь, пусть даже в лице Альдена.
— Не вмешивайся, Альден, — предупредил Элдред. — Эта девка меня ударила.
— Неужели? Ну что ж, это неудивительно, ведь это необычная девушка.
Альден прошел мимо них к стене, на которой висело кольцо, державшее цепь Кристен. Он поставил острие своего меча на это кольцо.
— Как ты думаешь, Элдред, почему ее держат на цепях? Элдред не стал вдаваться в подробности.
— Я предупреждаю тебя, Альден. Она моя.
— Да, — присоединился к нему Рендвульф. — И моя тоже.
— Ты что, будешь сражаться с нами тремя? — спросил Элдред с усмешкой.
— Я? — переспросил Альден с наигранным удивлением. — В этом нет необходимости. Эта девушка
