перевертышей, незаметно для большинства присутствующих исчезла.
А спустя какое-то время в дальнем углу зала наметилось странное волнение. Точнее, многочисленные подданные Владычицы в какой-то момент дружно качнулись назад, а затем стали постепенно смещаться в сторону. То ли стремясь от чего-то отстраниться, то ли, наоборот, чем-то сильно заинтересовавшись. Их удивленные, заметно изменившиеся лица с поразительной солидарностью обратились к одной из стен, но за многочисленными спинами было не понять, что же именно их так сильно взволновало. Только приглушенный ропот доносился до трона ровными волнами, да все новые любопытные подтягивались ближе, чтобы узреть нечто весьма захватывающее.
Таррэн, первым заметив неладное, обменялся с отцом выразительным взглядом и, тихо извинившись перед Эланной, поспешил выяснить, в чем дело. В первую очередь потому, что смутно подозревал: без его пары здесь не обошлось - больно уж скучающим было выражение ее лица перед тем, как ей пришло в голову покинуть насиженное место. Явно что-то задумала.
Он, конечно же, оказался прав: Белка, верная личине озорного сорванца, снова оказалась на пике внимания. Но не тем, что вдруг решилась предстать перед скопищем знатных эльфов во весь рост. Не тем, что бесцеремонно расхаживала по залу, нарушая сразу несколько десятков правил. И даже не тем, что посмела 'совершенно случайно' оттоптать ноги парочке весьма высокопоставленных ушастых. А тем, что, как ни странно, занималась сугубо художественным делом - рисовала невесть где найденным угольком. На одной из мраморных колонн, коих вокруг нашлось в великом множестве. Причем, рисовала хорошо - он даже не сразу понял, в чем подвох, потому что издалека все выглядело довольно невинно. Однако когда она, закончив, отошла на шаг, откровенно любуясь получившимся портретом, Таррэн невольно вздрогнул и тревожно замер.
На белоснежной колонне был весьма живописно изображен эльф - прекрасный, гордый и величественный. Длинные волосы, шелковой лентой трепещущие на ветру, четкий овал лица, высокий лоб, суровый взгляд... просто совершенство. И все было бы прекрасно, если бы одновременно с этим Белка не сделала его в точности похожим на отца Эланны - нынешнего повелителя Эоллара: тщательно выверенной позой, как на той картине, выражением лица, наклоном головы, пристальным и откровенно суровым взглядом. Даже узким обручем, смутно напоминающим Венец Силы, только потоньше и без нужного камня в середине. А поскольку среди собравшихся почти не было тех, кто за свою жизнь не посетил бы Галерею Великих, то несомненное сходство портрета с Владыкой Эоллара было замечено сразу. Правда, отличия тоже имелись - небольшие, едва уловимые, понятные лишь тому, кто не раз видел злополучный портрет и успел хорошо изучить отца Эланны. Чужаки, возможно, и не разобрались бы, в чем дело, однако для придирчивого взгляда бессмертных, привыкших различать даже мельчайшие нюансы, нарисованный эльф, если сравнивать его с настоящим Владыкой, смотрелся гротескно и почти смешно.
Правда, пока оставался крохотный шанс, что Белка всего лишь ошиблась в деталях, толпа не вмешивалась: в конце концов, что требовать с глупого человечка? Откуда ему знать такие тонкости? Но именно в этот момент Гончая вдруг обернулась на собравшихся, среди которых промелькнуло одно знакомое лицо, хитро подмигнула ближайшей красотке и кивнула:
- Ну как, хорош?
Незнакомая дама сморщила свой красивый носик и скептически покачала головой.
- Вообще-то, нет. Владыка совсем на себя не похож.
- Жаль... - притворно огорчилась Белка. - Так и знал, что никто не оценит. Что ж, придется подписывать, хотя мне казалось, что я был достаточно точен.
Она быстро вернулась к колонне и все тем же угольком размашисто написала под портретом: 'Оганэ' с крохотной буквой 'п' перед именем. Чем повергла присутствующих в продолжительный шок, поскольку всего одним словом умудрилась тонко намекнуть, что некий эльф не просто так ошивается возле Владычицы, порой ведя себя чересчур расковано и даже дерзко. Более того, что его усилия отнюдь не пропали даром, раз он смеет безнаказанно присутствовать на Большом Совете. И что если Род Аверон, наконец, озвучит свои претензии на трон, то вполне возможно, в ближайшем будущем у Эоллара появится новый Владыка. Такой же нелепый, как она сейчас изобразила.
У прекрасной эльфийки разом вытянулось лицо. Да и остальные едва не отшатнулись: династические браки на Алиаре отнюдь не были редкостью. Браки среди представителей правящего Рода - тем более. А уж вероятный брак Владычицы уже несколько лет весьма живо обсуждался во всех кулуарах, как самое важное событие эпохи. Сложность состояла лишь в одном: претендентов на руку Эланны было слишком много, и ни один из Родов не желал упускать свой шанс. Правда, в последнее время Род Аверон предпринял некие шаги, чтобы обойти конкурентов и, судя по ряду признаков, сильно в этом преуспел. Если, конечно, судить по тому, что наследник Главы Рода вдруг без ограничений стал вхож во Дворец и получил право присутствовать рядом с Владычицей на всех значимых мероприятиях.
Однако его положение все еще было довольно зыбко: власть даже явных фаворитов всегда шатка, но намекать на это впрямую, сравнивая Оганэ с повелителем и нагло намекая на преемственность... это была весьма ощутимая пощечина всему Роду Аверон. И вышедший из толпы рен 'Поганэ' это немедленно доказал.
- Иэ-е-р-р-е! - тихо выдохнул он, обнаружив свою физиономию на всеобщем обозрении. - Это еще что такое?!
- Нравится? - с гордым видом обернулась к нему Белка. - Цени. Я старался.
- Ты... ты что тут изобразил?!
- Тебя, конечно, - без тени сомнений выдала Гончая. - Совсем слепой, что ль? Не узнаешь? Это ж вылитый ты! Просто один в один! Весь такой значительный, прямо весь из себя... ну да, признаю, что некоторые отличия от оригинала есть, но можешь не благодарить - я тебя специально приукрасил, чтобы никто не подумал, будто я совсем уж гадкий.
Рен Оганэ прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое.
- Ну что такое? - вдруг насупилась Гончая. - Опять не так? На тебя не угодишь, вредина. Надо было мне оставить, как есть - с этими ужасными ушами и бородавкой на носу.
- Какой бородавкой?! - чуть не сорвался на крик эльф.
- Которая у тебя обязательно вырастет, если не перестанешь так орать. В конце концов, я не виноват, что ты такой страшный!
Рен Оганэ отчетливо скрипнул зубами, испытывая сильное желание избавить этот мир от одного мелкого человеческого детеныша. Однако выяснять отношения не стал - помнил о перстне Л'аэртэ, за который с него потом спросит ведь Род. И о том, что совсем неподалеку остались лорды-чужаки, способные испепелить весь этот материк одним движением бровей.
- Дурак, - окончательно расстроилась Белка. - Правильно у нас говорят: 'Не пеняй на зеркало, коли рожа крива'. Я старался, как мог, сделал тебе одолжение, а ты...
Она так выразительно шмыгнула носом, одновременно покосившись на присутствующих хитро блестящими глазами, что стоявшая рядом эльфийка не выдержала - хихикнула, неожиданно сообразив, что эльф на колонне получился нелепым совсем неслучайно. Хихикнула очень тихо, почти неслышно, но Белка все равно заметила и озорно ей подмигнула, с облегчением удостоверившись, что далеко не все одобряют кандидатуру этого хлыща в качестве возможного будущего мужа своей Владычицы.
Получив необходимую реакцию, Гончая снова отвернулась к колонне, пряча лукавую улыбку. Придирчиво изучив творение рук своих, небрежно нанесла еще пару штрихов, превратив портрет в откровенно издевательский. Удлинила уши до размеров ослиных, чуть скривила гордый нос, сделав его надменно вздернутым, придала раскосым глазам хищный блеск, как у голодного хищника. Задумчиво пробормотала, что 'вроде бы теперь истина восторжествует', и рассеянно пририсовала на носу эльфа крупную бородавку.
За спиной раздалось еще несколько смешков.
Тогда она, воодушевившись, еще немного порисовала, заставив алиарцев поспешно отодвинуться от разъяренного Оганэ, уже готового взорваться негодованием. Потом еще и еще. Наконец, ей надоело калякать на колонне углем, который именно в этот момент самым неожиданным образом закончился, так что в итоге испорченный рисунок был безжалостно замазан и зверски зачернен, превратившись в одну большую, безобразную кляксу.
- Вот тебе, - Белка дерзко показала язык окаменевшему от ярости эльфу. - Не захотел стать лучше,
