- Не сейчас, пожалуй, - отчего-то решил отказаться Таррэн и поспешно отступил. - Вечером покажешь. Пойдем наверх, там Эланна хотела с тобой поговорить.
- Вечером будет поздно. Гляди! - Белка хитро улыбнулась и, пользуясь тем, что муж на мгновение отвернулся, ловко запрыгнула ему на спину. Одновременно обхватила руками за шею, обвила ногами его талию, впилась острыми зубками в длинное ухо и тихо, угрожающе зарычала.
- Бел! - возмущенно охнул Таррэн, когда ему жарко дохнули в шею и чувствительно куснули. - Хмера ненасытная! Тебе мало оленя?! Теперь на меня нацеливаешься?!
Она довольно мурлыкнула.
- Да какой там олешек? Разве с этими проглотами насытишься, как положено?
- Это же не повод, чтобы делать оленя из меня!
- Почему нет? - сыто зажмурилась Гончая. - Такой славный, такой вкусный и так быстро умеешь бегать...
- Стоп! Хватит! - запротестовал эльф, вовремя отведя ее руки от собственного горла. - Бел, перестань, не то накажу! Признавайся, вредина, сколько тебе удалось съесть?!
- Капельку. Совсем капельку. Потому что остальное нагло сожрали эти мохнатые дикари! Совсем ничего не оставили голодному ребенку! Представляешь?!
Перевертыши, не сдержавшись, дружно расхохотались. Но она погрозила кулаком, и они тут же сбавили тон, хотя веселья на хитрых физиономиях не убавилось. Пожалуй, даже больше стало, потому что рыжий умудрился на пальцах показать, как много, сколько и, главное, из какого места громадной туши их очаровательный Вожак вырывал себе самые сочные куски. А Таш так же молча добавил, что тот жадно грыз чуть ли не сырое мясо, свирепо урчал, с дикой скоростью уничтожал стратегически важные запасы пропитания и разочаровано морщил нос, когда решил, что добыча была не такой уж большой.
- Не верю, - Таррэн, мгновенно разгадав сложную пантомиму, стащил Белку с шеи и притянул к себе, спеленав на всякий случай по рукам и ногам. А затем пристально заглянул в ее бессовестные глаза. - Ни единому твоему слову не верю, потому как точно знаю, что оленей было два. Поэтому не говори, что тебе не хватило!
Белка пораженно замерла, а потом в притворном гневе обернулась.
- Таш, мерзавец! Как ты посмел проболтаться?!
- Я нечаянно, - тут же повинился, даваясь от смеха, перевертыш. - Прости, Бел, я просто не подумал, что из-за этого возникнут сложности.
- Ах, не подумал?!
- Все, идем, - решительно прекратил грозящую затянуться дискуссию Таррэн. - Солнце скоро встанет, а мы еще здесь. Тебе спать давно пора, тогда как некоторым надо просто отдохнуть. А кое-кому вообще стоит вернуться как можно быстрее, потому что он кому-то другому кое-что клятвенно пообещал.
Белка тяжко вздохнула, но послушно кивнула.
- Ладно, вымогатель. Пойдем: если не вернемся в срок, Тор, боюсь, может натворить что-нибудь похлеще, чем тот портал. Ломать Границы миров он, к счастью, пока не умеет, но не исключено, что очень скоро научится. Особенно в свете того, как быстро он принимает силу. Я порой даже начинаю думать, что нам его следовало взять с собой.
- Нет, - твердо ответил Таррэн. - Никаких походов в другие миры, пока не встанет твердо на ноги. Тир и Милле за ним присмотрят. Тебр постарается привести его способности в порядок. Траш и Каррашу я тоже велел бдить. Айра с младшими им поможет, Лабиринт и так все время на страже, а Курш проследит, чтобы мальчик не позвал Крикуна с его ненормальной склонностью к авантюрам.
Белка озабоченно нахмурилась.
- Я помню. Но поторопиться все равно надо.
- Вот и я о том же.
- Хозяин, а вы больше никого не ждете? - неожиданно подал голос Таш, небрежно поигрывая невесть откуда взявшимся кинжалом.
- Нет, - качнул головой Таррэн. - А в чем дело?
Белка шумно втянула ноздрями воздух и, проворно выскользнув из тесных объятий мужа, моментально оказалась рядом со своими брошенными ножнами.
- У нас гости, мой лорд, - пояснил ее странный поступок Стрегон.
- Гости с другим запахом, - согласился Таш и первым повернулся к дальним кустам. - Точнее, гость. Один. И его не было здесь, когда мы сюда пришли. Не так ли... ллер?
Вместо ответа густая листва бесшумно разошлась в стороны, пропуская к озеру статного, отмеченного печатью власти незнакомого эльфа. При виде него перевертыши вежливо расступились, Таррэн странно кашлянул, а рен Эверон, ошалело наблюдающий за чужаками, сдавленно охнул. В то время как Белка вдруг громко присвистнула и, отложив ножны, удивленно кашлянула.
- Охренеть... да это ж тот дядька с портрета... Эланна! Эланна, милая, выгляни сюда на секунду! Тут к тебе один тип пришел! С ушами, но без приглашения! Нам его пропустить или сказать, что ты занята, и пусть топает обратно?!..
Появление необычного гостя не осталось незамеченным. Стоило ему лишь выйти на свет и неодобрительно покоситься на шумный фейерверк, расцветивший небо разноцветными сполохами, как словно холодный ветер пронесся по поляне. Заставив разгулявшихся эльфов с непониманием обернуться, дружно побледнеть и испуганно замереть на местах. Под его тяжелым взглядом придворные разом позабыли про веселье и инстинктивно сбились в тесную кучку. Маги прекратили заниматься глупостями, отпустили всех до единого зверушек и теперь тщетно пытались сделать вид, что изучают цветочки на соседнем лугу. Дамы, как по команде, сделали глубокие реверансы и скромно потупились. Мужчины поспешили замысловато отдать честь и припасть на одно колено.
Однако скрыть внутреннее смятение никому из них не удалось - ллер Адоррас Алле Эрроас, Владыка Эоллара и родной отец Эланны был существом, от пытливого взгляда которого не могло укрыться откровенное беспокойство подданных. За энное количество прожитых эпох он научился с легкостью угадывать чужие мысли, потаенные желания, страхи и даже сомнения. Поэтому взглянул на свой разгулявшийся двор с едва заметной усмешкой, а затем сосредоточил внимание на пятерке Охотников и охраняемых ими лордах иного мира, из которых он только с Таррэном был знаком лично.
Владыка Эоллара больше трех веков не появлялся в своих владениях, но его это, кажется, совершенно не смущало. Крепко обняв изумленную донельзя Эланну и терпеливо выслушав ее сбивчивое приветствие, он только понимающе хмыкнул, когда следом за ней с холма спустился незнакомый беловолосый эльф с Венцом правителя на голове. Он не стал выспрашивать сразу, не начал выяснять, почему его царственная дочь проводит время в столь странной компании и так далеко от хорошо защищенного Дворца. Не принялся выяснять, что за смертные охраняют все подступы к ее персоне и почему они единственные сумели заметить его приближение. Не спросил, что за Светлый маг стоит неподалеку и очень внимательно изучает его сложную, надежно закрытую от любопытных взглядов ауру. Почему собственная аура этого чужака практически не видна за изумительным по исполнению защитным плетением. Куда запропастилась доблестная охрана, которой было велено еще триста лет назад глаз не спускать с юной повелительницы. Отчего так резко побледнели пускающие фейерверки придворные. Наконец, почему рано поседевший, но отнюдь не старый Темный так пристально смотрит на него почти в упор, нарушая этим все гласные и негласные правила этикета.
- Эланна? - только и сказал ллер Адоррас, когда первая оторопь от встречи схлынула.
Владычица Алиары смущенно потупилась и тихо вздохнула.
- Отец, я сейчас все тебе объясню...
Собственно, только после этого ступор с присутствующих окончательно сошел, гости сдержанно поприветствовали вернувшегося Владыку, а придворные немного расслабились. Таррэн незаметным жестом посоветовал перевертышам тихонько раствориться в лесу и не отсвечивать перед Владыком своими грубоватыми физиономиями. Рен Эверон таким же жестом отослал подальше стражу, потому что прекрасно знал, насколько нетерпим Владыка к излишней опеке. Тиль отступил поближе к Элиару, оставив Эланну наедине с отцом. Придворные все это время мудро держали языки за зубами. А невесть откуда взявшиеся (из воздуха появились, что ли?!) слуги проворно прибрали поляну, заново накрыли стол и так же проворно
