Охотники тут же отпрянули, примиряюще выставив перед собой руки.
- Нет, Бел. Мы ничего такого не имели в виду. Иди, конечно. Только недалеко и... это... ну, сам понимаешь...
Белка резко отвернулась и, не дождавшись продолжения, с шумом потопала прочь, сердито хмуря брови и пиная все встречные кочки, отчего они красиво разлетались в разные стороны рыхлыми земляными комьями. Ворча и бурча себе под нос, одновременно развязывая веревки на штанах, она скрылась за деревьями. Но оттуда еще долго доносился негодующий треск веток, угрожающий скрип коряг, шелест грубо потревоженной листвы и иные звуки, красноречиво свидетельствующие о присутствии в лесу редкостного невежи.
Перевертыши уныло переглянулись, не понимая, что задумала Гончая, но следом не пошел ни один. К немалому неудовольствию Таррэна, подсматривающему за происходящим через открытый полог шатра, и изрядному удивлению ллера Адорраса, который тоже внимательно наблюдал за этим спектаклем.
Какое-то время в лесу было тихо. Ветерок неспешно дул, ласково перебирая зеленые верхушки трав. Беззаботно носились стрекозы, шмыгали туда и сюда деловитые шмели, гудела мошкара, назойливо пищали над ухом комары. Где-то вдалеке неуверенно рыкнул, тут же осекся неведомый зверь... а потом в той стороне, где пропала Белка, что-то гулко рухнуло, кто-то заорал нечеловеческим голосом. Что-то звучно хряпнулось, загрохотало, истошно завопило, перемежая неприличные слова со зловещими обещаниями 'намотать кому-то хвост на елку'. Наконец, оттуда донеслось насмерть перепуганное ржание, нарастающий грохот копыт. Из-за дальних деревьев прямо в небеса с дикой скоростью взметнулось что-то крупное, белоснежное, лихорадочно молотящее по воздуху изящными крыльями. Затем повторился уже знакомый вопль, донесся сочный мат на непонятном алиарцам наречии. Перед глазами ошеломленно привставших Охотников с редким проворством промелькнул крупный крылатый жеребец, на спине которого, до боли вцепившись в его гриву побелевшими пальцами, притулилась крохотная фигурка. Потом эта парочка с криком аж на две луженые глотки без предупреждения взмыла ввысь. И там, заложила такой крутой вираж, что у Таррэна сам собой вырвался горестный стон.
- Бел!
Тиль, резко обернувшись и увидев причину переполоха, тихо выругался, а Элиар, первым выбежавший из шатра и увидевший источник шума, громко воскликнул - то ли с восхищением, то ли с облегчением:
- Бел... бог мой... ну, ты даешь
- Йа-а-а-у-у-у-у! - словно услышав, истошно завопила Белка откуда-то из-под облаков.
- И-и-иго-о-о! - донеслось следом истеричное ржание перепуганного коня.
- Мама! - жалобно вскрикнула Эланна, поняв, кого именно оседлала сумасшедшая Белка. А ллер Адоррас изумленно выдохнул:
- Шаиссе... как такое может быть?!
Крылатый скакун буквально перевернулся верх тормашками, пытаясь сбросить со спины прилипчивого наездника. Суматошно хлопая белоснежными, почти что лебедиными крыльями, он кидался то вправо, то влево, словно пьяный крестьянин за кривой сохой. Его то бросало под самые облака, то буквально швыряло на верхушки деревьев. Он едва не царапал брюхом листву, когда на бешеной скорости проносился мимо. Однажды даже копыта намочил, порываясь сверзиться прямо в середину озера. В самый последний миг с диким хрипом все-таки свернул и сумел снова набрать высоту, к неимоверному облегчению окаменевших от ужаса наблюдателей. Ради того, чтобы стрелой взмыть к самому солнцу, а секунду спустя рухнуть из поднебесья, как подстреленный сокол.
И так - несколько раз подряд.
Пару раз истошный вопль с широкой конской спины повторялся, заставляя Эланну холодеть от ужаса. Но довольно скоро испуганные нотки оттуда пропали. Затем судорожные рывки скакуна как-то неожиданно прекратились, неистовое хлопанье крыльев сошло на нет. Взмыленный конь полетел гораздо ровнее и спокойнее, только временами устало тряс мордой, пока Белка старательно разбиралась с поводьями. А когда ей это все-таки удалось, и сумасшедшая скачка все-таки закончилась... когда ему позволили оказаться на твердой земле, то покрытый пеной красавец-лейдэ буквально рухнул на траву, обиженно поджав под себя разъезжающиеся ноги. После чего обессилено распластал по земле истрепанные крылья и, судорожными толчками проталкивая в себя жизненно необходимый воздух, страшновато захрипел.
- Бел! - простонал Таррэн, когда со спины уставшего коня кубарем скатилась его ненормальная пара. - Где ты нашел лейдэ?!
- Ик, - сказала Белка, с трудом держась на дрожащих ногах, и подняла на мужа ошалелый взгляд. - Ни ф-фига себе... п-пок-катались... я д-думал, просто конячка... а ок-казалось, что ОНО еще и летает...
Стрегон подавился смешком, когда рассмотрел на измученном коне легкое седло без стремян и необычного вида подпругу, умело пропущенную под крыльями. Затем перевел взгляд на ошеломленно застывшего Владыку, быстро сложил два и два и, наконец, понял, куда и зачем Белка так поспешно сбежала.
Таррэн с тяжелым вздохом встретил слегка пьяный взгляд супруги.
- Бездна... что ты еще натворил?
- Н-ничего, - заплетающимся языком отозвалась она. - Я просто п-подумал: а оттуда тут взяться еще одному эль... эльф-фу... ик! Вот и решил, что р-раз он сюда приперся без п-портала, то у него д-должно быть другое ср-редство п-п-пер... пир... п-передвижения...
Гончая живописно покачнулась на разъезжающихся ногах, но все-таки не удержалась и шумно плюхнулась на зад, переводя шальные глаза с одного бледного лица на другое. Кажется, какое-то время они у нее будут двоиться или троиться. И немудрено: после тех чудес эквилибристики, что она устроила, еще и пятериться могут. Недаром конь чуть живой после такого наездника!
- Ид-ду себе, иду... кустики ищу погуще, а там гляжу - конячка! С крыльями, как ты мне говорил!
- Но зачем к ней надо было лезть?! - в шоке спросил Тиль.
- К-как, зачем? - с трудом сфокусировала на нем взгляд Белка. - Мне Таррэн обещал дать покататься? Обещал. Вот я и решил, что уже можно. Он же объед...объежж... объезженный, тьфу!.. уже! И седло, и узда - усе было! Я подкрался, пока он траву жрал, и - хвать за хвост, чтобы не сбежал! А он, гад такой, как заорет, да ка-а-ак взбрыкнет... я тут же в седле и оказался! А потом эта тварюга еще и полетела! Но не как гордый орел, а как пьяная летучая мышь - рывками! Меня как замутило, да как крутанет... я вцепился, во что нашел... ну, в гриву, то есть... ну и... вот что вышло... ой!
Гончая неожиданно позеленела, странно вздрогнула, а потом, переменившись в лице, на карачках поползла прочь.
- П-простите... к-кажется, мне сейчас будет п-плохо...
Из ближайших кустов, куда она юркнула со всей доступной скоростью, донеслись характерные звуки, отчего Таррэн тихо застонал уже в третий раз и поспешил на помощь. Но поскольку недомогание затянулось, он не возвращался довольно долго. А когда он все-таки вынес на свет божий бледную, тяжело дышащую, но вполне здоровую Белку, присутствующие вполне успели прийти в себя. Даже бедолага-конь, над которым так жестоко поизмывались, немного очухался. По крайней мере, сумел подняться на ноги, перестав походить на раздавленную лягушку. Отыскал замершего в прострации хозяина и, дрожа от пережитого ужаса, прижался к нему всем телом, беззвучно умоляя никогда больше не оставлять его одного рядом с этим двуногим чудовищем.
- Конячка... - слабо улыбнулась Белка, увидев эту пасторальную картинку.
При виде Гончей едва оживший лейдэ, жутковато захрипел, шарахнулся прочь и только что не завизжал в панике. Правда, почти сразу наткнулся на ее внимательный взгляд, чего никак не мог сделать во время бешеной скачки, и как-то озадаченно замер. А спустя пару мгновений вовсе непонятно хрюкнул, тряхнул спутанной гривой, достающей до самой земли, забавно наклонил голову, уже не слишком желая отрываться от голубых глаз своего мучителя. Но понять, в чем дело, не успел - Белка уже отвернулась и уткнула нос в плечо мужа.
- Хорошая конячка... Таррэн, а ты мне такую купишь?
Перевертыши дружно закашлялись и как-то нехорошо побагровели.
- Таррэн? - не услышав ответа, настойчиво потеребила его за рукав Белка. - Так ты купишь мне летающую конячку?
