за кресло мужа и, высунув оттуда только любопытный нос, негодующе буркнула:
- А я не обязан отвечать!
- Правда? - Владыка так же спокойно отпустил скатерть, поднялся и, подметив выразительные, на грани обморока, лица членов Совета, неспешно опустился на свой трон. - А кто-то вчера говорил совсем другое.
- Прошу прощения, ллер, - со вздохом прервал эту увлекательную дискуссию Таррэн. - Полагаю, что проблема в другом: Бел просто не знает, как к вам обратиться. На 'вы', боюсь, он говорить никому не станет - не приучен, а на 'ты'... думаю, это с его стороны будет невежливо и может нарушить гармонию внутри вашего Дома.
- А вот и нет! - немедленно встряла Гончая. - Просто на 'вы' я при первом знакомстве обычно называю или тех, кого сильно уважаю, или же, наоборот, тех, кого уважать вовсе не за что. А на 'ты'... м- м-м, все слишком сложно. И слишком двойственно. Но от любви до ненависти, как говорится... Тиль, ты помнишь нашу первую встречу?
Тирриниэль слабо улыбнулся, а его взгляд странно потеплел.
- Конечно, малыш. Каждый раз вспоминаю, когда становится грустно. Хотя, думается, мы с тобой тогда зря повздорили.
- А вот и не зря. У нас было, за что повздорить и даже надрать тебе длинные уши. Зато помнишь, что я сказал, когда впервые пришел в Темный Лес?
- Еще бы, - улыбка Тиля стала шире, а взгляд - почти мечтательным. - Тогда это прозвучало примерно так: 'Ну, здравствуй, ушастый. Я гляжу, у тебя опять неприятности?' Помнится, половина моих эльфов чуть не потеряла сознание от ужаса, а вторая половина целый час находилась в глубоком шоке.
- Но ты ж в накладе не остался!
- Нет, конечно. Хотя, признаться, до сих пор не представляю, как тебе удалось выкрутиться.
Белка, вдруг прекратив прятаться, нагло выбралась на свет божий, под пристальным взглядом ллера Адорраса бесцеремонно взобралась на чужой подлокотник и испытующе заглянула в зеленые глаза Темного Владыки.
- Так уж и не знаешь?
- Ну, знаю, конечно, - мелодично рассмеялся Тиль, ласково потрепав пышные кудри невестки. - Кажется, у тебя уже тогда было два замечательных оправдания, ради которых я простил бы тебе еще и не такое.
- На 'не такое' у меня тогда не было настроения, - притворно вздохнула она. - В противном случае я разнес бы тебе все Чертоги.
- Не сомневаюсь. У тебя с самого рождения - потрясающий дар рушить все, что тебе не нравится.
Белка скромно потупилась.
- Таррэн тоже все время это говорит. Можно я немного с тобой посижу?
- Можно, конечно, - тут же кивнул Тиль.
- А ты мне свой обруч дашь?
- Бери, - пожал плечами Темный Владыка, и она с радостной улыбкой стянула с его лба Венец Силы, а затем под ошарашенными взглядами алиарцев принялась его протирать собственным рукавом. Даже дыхнула для верности и отполировала так, что он стал блистать поистине дивными огнями, переливаясь под светом магических светильников всеми оттенками зелени.
- Немного запылился, - застенчиво пояснила Гончая, аккуратно пристраивая обруч на прежнее место. - А теперь как новенький. Тебе нравится, Тиль?
Тирриниэль, с некоторым трудом удержав внутри резко возросший по силе Огонь, который еще вчера по вине Владыки Эоллара подвергся нешуточному испытанию, очень серьезно кивнул.
- Да, Бел. Спасибо.
- Не за что, - смутилась Белка и, деликатно чмокнув его в щеку, осторожно сползла с кресла. Потом подметила, как опасно ярко полыхнули его глаза, и вот тогда уже смутилась по-настоящему. - Извини, я пойду к Таррэну, ладно? Ему без меня ску-у-чно.
- Ему без тебя плохо, - слегка охрипшим голосом отозвался Тиль, наконец-то полностью восстановивший резерв. - А скучать ты ему, насколько я знаю, никогда не даешь.
- Ага. Я стараюсь.
- Только Элиара не трогай. Боюсь, он еще недостаточно терпелив к твоим выходкам.
- Ничего, привыкнет, - отмахнулась она. - Я ему лучше орешек оставлю. Хороший такой, вкусный. От сердца, можно сказать, отрываю... на, жадина. И только попробуй, не оцени.
На колени Элу полетел крупный предмет, отдаленно напоминающий лесной орех. Удивленный эльф машинально поймал и неосторожно сжал, а потом странно напрягся и сдавленно закашлялся.
- Спасибо, Бел... ты очень... ох, внимательный!
- Да, я такой, - гордо подтвердила Гончая, со смешком подметив, как лихо восстановился резерв у не спящего вторые сутки эльфа. - Цени мою доброту. Таррэн, правда, я замечательный?
- Правда, - улыбнулся и Таррэн, коснувшись губами требовательно подставленного лба. А заодно, и вдохнув чудного аромата ее кожи, вместе со струящейся изнутри магией. - Ты у меня - чудо. И станешь еще чудеснее, если сейчас пойдешь и немного поиграешь со Стрегоном. Наверное, твоим Охотникам грустно оставаться снаружи, когда мы все внутри. Как считаешь?
- Наверное, - со вздохом подтвердила она. - Убить никого нельзя, ухи отрезать - тоже... конечно, грустно. Так же грустно, как рену Эверончику сейчас. Его, беднягу, в звании понизили, с важного поста сместили. Наверное, вон тот хмырь без шлема подсидел. Сорен, я правильно говорю? Из-за этого типа у тебя такая постная рожа?
Стоящий возле трона синеглазый страж не удостоил ее даже мимолетного взгляда. Просто отметил про себя, как досадную помеху, и полностью проигнорировал. Зато ллер Адоррас, покосившись на бесстрастное лицо своего спутника, слегка нахмурился.
- Бел, пожалуйста, не обижай моих подданных. К твоему сведению, Ортэ является лучшим воином нашего Народа и больше пяти веков командует моей личной стражей.
- Да кому нужен этот дрессированный кролик? - фыркнула она. - Где он был, интересно, пока его Владыка отсутствовал? Жалование пропивал в ближайшем кабаке? За воротами ошивался? Или караулил момент, когда придет его время попихаться на месте начальника дворцовой охраны? То-то я его нигде раньше не видел! Наверняка в какой-то каморке отсиживался! Или в углу стоял, как наказанный за излишнее рвение! А может, он тоже где-то гулял последние три века? Отдыхал, так сказать, от трудов праведных?
Владыка Эоллара нахмурился сильнее.
- Бел, я попрошу тебя не оскорблять моих воинов: в один прекрасный день у кого-то из них может закончиться терпение.
- Ничего страшного. Главное, чтобы у тебя не закончилось, а остальное я переживу, - легкомысленно отмахнулась Белка, бесстрашно подойдя ближе и остановившись на расстоянии нескольких шагов от сурового охранника. Задумчиво потерев переносицу и оценивающе пробежавшись глазами по его развитой фигуре, она снова не удостоилась ни единого взгляда сверху и вдруг хитро прищурилась. - А он любопытный тип. Здоровый, шустрый, как понос, и такой же непредсказуемый. Эл, как думаешь: у него есть шансы?
Ллер Адоррас удивленно взглянул на Элиара, не понимая сути вопроса, но Светлый Владыка неожиданно хмыкнул.
- Смотря, кто будет в игре.
- Я, конечно! Чего спорить по пустякам!
- Гм... игра честная или свредничаешь, как всегда?
- Че-е-стная, - так же неопределенно протянула Белка, не сводя пронзительно голубых глаз с молчаливого, будто примерзшего к полу эльфа. - С таким надо честно, без подвохов, а то неинтересно. Все ж он, наверное, на что-то годится? По крайней мере, мне так кажется.
- Ну, если честно... - совсем задумался Элиар. - Я бы поставил на тридцать.
- Золотой?
