В перелеске раздалось тревожное ржание. Это искали пристанища распуганные пожаром чудиновские лошади. Путята, подав спутникам знак подождать, скрылся в зарослях ивняка. Через минуту он появился, ведя под уздцы невысокого гнедого коня, следом послушно тянулись еще две лошадки.
- Поедемъ ко князю въ станъ - сказал Путята.
- Зачем? - Прохор положил руку на шею Путятиного коня. - Сначала надо разыскать грамоту.
Прохор хитрил. Его как магнитом тянуло в княжеский стан, но прежде он хотел отправить ребят домой. Там, на полянке, мог представиться случай незаметно втолкнуть их в заросшую травой дыру подземного хода. И мальчишки будут спасены.
Путята непонимающе глянул на Прохора:
- Не розумею, - пробормотал он, дивясь про себя странной непохожести речи его знакомцев на его собственную речь. Митя, угадав Прохоров маневр, стал терпеливо объяснять:
- Друже Путято, первее наидемъ грамотицю ту да дело управимъ. А управлячи дело, ко князю поидемъ.
Путята согласился и повернул гнедого к лесной просеке, что вела к заветной круглой полянке.
Ехали верхом. Впереди Путята, за ним Прохор, который усадил перед собой Ваню, а Вася сел позади Мити, обхватив его руками за пояс. Кони ступали тихо. Путята, не торопясь, выведывал путь, боялся наткнуться на слобожан. Вася, которому страшновато было ехать замыкающим, стал допытывать Митю:
- А почему это Путята говорит 'на дорозе' вместо 'на дороге'?
Митя похвалил заметливого мальчишку:
- Это ты молодец, что такие вещи подмечаешь. Видишь ли, отроче Василiе, в разные времена один и тот же язык подчиняется разным законам, они-то и диктуют говорить: 'собака', но 'о собаце'; 'другъ', но 'друже'. Дело в том, что согласные к, г, х были в древнерусском языке всегда твердыми, и вот когда после этих согласных следовал какой - либо из гласных звуков Ь, или Е, или И, или Е, или Я, которые обязательно смягчают соседние согласные, то к, г, х твердыми уже оставаться не могут, но и нетвердыми они быть не могут, что им делать? Приходится на время искать замену, для этого случая каждый из них имел собственного мягкого заместителя. Если выражаться грамотно, то замена твердых согласных к, г, х мягкими согласными звуками перед гласными Ь, Е, И, Е, Я называется смягчением. Остатки древних смягчений есть и в нашем русском языке. Вспомните-ка: рука - ручка; бег - бежать; тихо-тишина. Это Г, К, Х нашли себе в замену мягкие шипящие согласные, каждый - своего: К - Ч'; Г - Ж'; Х - Ш'. А вот в случае, который тебя заинтересовал, 'дорога - на дорозе', твердый согласный Г нашел себе в замену мягкий свистящий звук З'. Мягкие свистящие согласные тоже могут заменять К, Г, X; и здесь у каждого твердого звука свой мягкий заместитель: К - Ц': ученикъ - ученици; Г - З': другъ - друзи; Х - С': муха - о мусе.
- Ну, как, отроче Василiе? - спросил Митя и оглянулся на озадаченного Васю, - Не запутался? Тот засопел за Митиной спиной.
- Значит, я - 'отроче Василiе'...
- Нет, не так, - перебил его Митя. - Сказать 'Я отроче Василiе' нельзя, как нельзя сказать 'Отроче Василiе пошелъ есть въ лесъ'. 'Отроче Василiе' в именительном падеже вообще не используется, это форма особого звательного падежа, форма обращения. Запомни хорошенько!
- Значит, обращаясь ко мне, говорят 'отроче Василiе', - поправился Вася, - а говоря обо мне: 'объ отроце Василiи'?
- Хорошо, молодец! - от души порадовался Митя.
- Запутаешься, - вздохнул польщенный похвалой Вася, - хорошо, что эта путаница до нашего времени не дошла.
- Кое - что дошло, - засмеялся Митя. - Мы просто этого не замечаем и принимаем как должное: луг - лужок, друг - друзья, крик - кричит, мох - мшистый.
С полчаса ехали молча. Вася пережевывал услышанное, старался накрепко запомнить: дорога, но на дорозе, собака, но о собаце. Понимал мальчишка, что тут учеба не ради утехи или оценки, а ради жизни, без языка они точно пропадут.
- Митя, а Митя, - тихо окликнул Вася своего учителя. - Ты сказал, что К, Г, Х уступали свое место мягким согласным, да разве Ж и Ш - мягкие? Разве Ц - мягкий звук?
Митя оглянулся и с уважением посмотрел на Васю.
- В древнерусском языке эти звуки были только мягкими. Ты заметил, наверное, как пришептывает, мягчит эти звуки Путята. 'Вижю' - говорит он, а не 'вижу'. Так до четырнадцатого века говорили все русичи. Потом лишь начнется отвердение звуков Ш и Ж. А звук Ц стал твердым только в XVI веке.
Прохор тем временем неторопливо объяснял Ване, сидевшему впереди него на лошади:
- В страшное время попали мы на Русь, друг Ванюша. По нашим с Митей догадкам, это середина тринадцатого века, точнее, если верить цифрам на крышке подземного хода, - 1240 год. Русь на части раздирают враги. Немцы и шведы подступают с запада, с востока грозят монголо-татарские орды. Да и в своем дому не все ладно у русичей. Каждый удел, каждая земля имеют своего князя, своего правителя. Князья между собой ссорятся, а пахарям - беда. Видишь, у слобожан с князем 'разлюбье'. Слобожане платят князю 'истужники' - дань по силе, кто сколько сможет, да, видно, мало стало князю той дани.
- А сюда, в Новгород, Батый приходил? - с тревогой спросил Ваня.
- Летопись говорит, что ста верст не дошел Батый до Новгорода. Дело ведь как было. В декабре 1237 года на реке Воронеже, притоке Дона, появились войска Батыя. По льду ставших рек, как по гладкой наезженной дороге, они двинулись на Русь. Первой на их пути оказалась Рязанская земля. Посольство Батыя потребовало с рязанцев дани - десятины со всего, с князей, с простых людей, с копей. Рязанский князь Юрий Игоревич в ответ на это сказал: 'Когда никого из нас не будет, тогда все будет ваше'. И вышло русское войско город оборонять. Названия деревень по сей день хранят память о тех событиях. Неподалеку от Рязани есть село Засечье. Чуть выше - деревня Добрый Сот, на высокой горе - деревня Иконино. Подалее - села Шатрище и Исады. Засечье - это лесной завал на пути ордынской конницы, в местечке Добрый Сот когда-то стояла засада рязанцев. У Шатрища раскинул Батый свои шатры, обложив Рязань, там, где ныне пристань Исады, Батый высадился на берег Оки. На высокой горе у деревни Иконино могла стоять дружина князя, выставив иконы и древнерусские знамена, хоругви. Разбив русское войско в поле, шесть дней и ночей осаждал Батый Рязань и взял ее приступом. Рязанский князь, его семья, дружина, многие жители Рязани погибли. Рязанский боярин Евпатий Коловрат крикнул клич ударить на супостатов, отомстить за убиенных и растерзанных жен и детей. Сохранилась древнерусская повесть о разорении Рязани Батыем. В этой повести про Евпатия сказано: 'И собра мало дружины - тысячу семьсот человекъ, которых Богь съблюде, быша вне' града и вънезапу нападоша на станы Батыевы и начата сечи безъ милости. И смятоша ся вся полкы татарскыя...'
Прохор замолчал. Молчал и Ваня, да долго не выдержал, поторопил:
- А дальше что?
- Дальше-то, - вздохнул Прохор. - Да не хватило у русичей сил для обороны. Стремительное и жестокое войско Батыя в четыре дня взяло штурмом Владимир, уничтожило Суздаль. В марте на реке Сить татары разгромили ополчение владимирского князя Юрия Всеволодовича. Сам князь был убит. И вот затем Батый устремился к Новгороду. Но здесь, как пишет летописец, не доходя 100 верст до Новгорода, 'они безбожници вспятиша', повернули, значит, вспять, 'осташа бо ся новгородьци отъ Батыя не воеваны и не пленены'. А двинулись татары на Козельск, штурмовали его семь недель, ибо ратные люди Козельска оставались в городе, не выходили в поле. Летописец рассказывает, будто бы Батый потерял под Козельском около четырех тысяч воинов, за то запретил даже имени Козельска упоминать, а звать стали Козельск
