— Не спеши, кошечка моя, — сказал Аю. — Мы один раз уже чуть не попались в Багрянолистье.
— У нас есть выбор?
— Выбор всегда есть. Как выглядят рыбацкие лодки, я знаю. А где их прячут?
— У реки, — ответила Спекта. — Деревья у воды выращены так, чтобы кроны образовывали навес. Там, на нижних ветвях, лодки и лежат.
— Без маскировки?
— Ну да. На них, в общем-то, никто никогда не покушался, кроме погоды.
— Отлично, — кивнул Аю. — Тогда план такой. Вы сидите тихонько здесь, а я схожу на разведку. Извини, Лия, но без тебя на руках мне будет легче действовать, да и нежить больше на эльфов реагирует.
— Их уже могли переориентировать, — напомнила Спекта.
— Ну, вот все на месте и узнаю, — беспечно отмахнулся Аю.
— Может, лучше я пойду, — неуверенно предложила Спекта.
В ее голосе отчетливо проскальзывали нотки страха, но и упрямства было не занимать. Надо будет, пойдет. На одном упрямстве, трясясь от страха и вздрагивая при каждом шорохе, но полезет прямо в пасть врагу. С точки зрения демона это выглядело очень красиво и столь же непрактично.
— Нет, солнышко, твое чувство природы в этом Флорисе не работает, — напомнил Аю. — А у меня нюх на пакости. Да и вампира я уже, можно сказать, в лицо знаю. Видел пару раз.
— Если вампир тебя заметит, это знание тебе мало чем поможет, — мрачно заметила Лия.
— Меня замечать — вредно для здоровья, — самодовольно ответил Аю. — Но я рад, что ты за меня так беспокоишься. Постараюсь вернуть себя тебе целым и невредимым.
Эльфийка буркнула себе под нос что-то резкое. Аю решил считать это пожеланием удачи, поднялся и направился к зарослям. Спекта последовала за ним.
— Ближайший проход почти у самой воды, — подсказала она.
— Здесь, солнышко? — наугад ткнул пальцем Аю.
— Левее. Когда будешь во Флорисе, глянь через астрал на источник. Только посмотри, сам туда не лезь. Ты еще должен вернуться и рассказать, что там увидел.
— Хорошо, — пообещал Аю. — Посмотрю и расскажу.
Остановившись перед зеленой стеной выше его роста, демон вопросительно глянул через плечо. Спекта улыбнулась, и присела рядом на корточки. Прикрыла глаза. Протянула вперед руки, нежно коснувшись ветвей. Погладила их, что-то зашептала. Ветви зашуршали в ответ, и расползлись в разные стороны, открывая узенький, изогнутый дугой проход. Спекта ласково погладила послушные растения, и выпрямилась.
— Ну вот, — сказала она. — Путь открыт, и будет ждать твоего возвращения. Мы тоже.
— Ты забыла сказать: с нетерпением, — добавил Аю, входя в узкую щель между кустами.
Спекта фыркнула в ответ. Потом тихонько позвала:
— Аю.
— Да, солнышко? — оглянулся демон через плечо.
Кустарник у самого входа изогнулся, скрывая эльфийку по самую шею.
— Если подвернется под руку, прихвати мне платье или плащ подлиннее, — попросила Спекта.
— Зачем? — удивился Аю. — Ты и так неотразима.
— Вот именно по этой причине. Ну, пожалуйста.
— Да я не против, — согласился Аю. — Но ведь ты тогда будешь хуже природу чувствовать.
— На том берегу в этом не будет такой необходимости.
— А на этом?
— На этом… — Спекта вздохнула. — Аю, я путешествую с тобой всего полдня, а чувствую себя, как будто только что вырвалась с дикой оргии, где целую декаду предавалась самому разнузданному разврату.
— Разве это плохо? — улыбнулся Аю. — Да и потом, что это за оргия, если ты спустя декаду еще можешь твердо стоять на ногах? Знаешь, солнышко, когда мы выберемся из этой передряги, я тебе покажу, что такое настоящая оргия.
— Я возьму у Лии пару уроков злобного рычания, — пообещала Спекта.
— Хорошая идея, — одобрил Аю. — У нее это так эротично получается.
И, не дожидаясь ответа, углубился в заросли. Проход был столь узок, что демон то и дело задевал стены плечами. Хвала создателю, эти заросли отличались густотой, а не колючестью. За поворотом мелькнул просвет. Аю осторожно выглянул из-за кустов.
Сразу за живой стеной лес заканчивался. Без малейшего признака подлеска, как отрезали. Дальше рос только камень. Много камня. Начиная с мелкой гальки размером с фалангу пальца и заканчивая огромными серо-черными валунами с человеческий дом величиной. Все это каменное многообразие было щедро, но совершенно бессистемно рассеяно по широкой полосе, отделявшей лес от берега моря. Единственным исключением был Флорис. Маленький зеленый островок в серо-черном каменном море. Десяток высоких деревьев в два ряда выстроился вдоль реки. Колючий кустарник подковой прикрывал их с суши. Крупные красные цветы словно предупреждали: не лезь, хуже будет. Ни проходов, ни проломов в этой зеленой стене Аю не заметил.
В астрале поселок рыболовов обернулся бесформенной блеклой кляксой. Настолько блеклой, что без предупреждения демон бы и внимания на нее не обратил. Недовольно фыркнул, вышел из кустов и быстро направился прямиком к поселку. Прятаться не стал. От сильного мага все равно не укроешься, а слабому лучше демону своим присутствием не докучать. Рядовая нежить Аю не беспокоила в принципе. Куда больше тревожила возможность банально подвернуть ногу, берег вокруг Флориса напоминал настоящую каменоломню.
Живая стена поселка рыболовов выглядела вяло и безжизненно. Кусты поникли, листья обвисли и скукожились, чахлые цветы выглядели не раскрывшимися, а распавшимися. Аю прошел вдоль зарослей к воде. У самого берега кусты обрывались. Самый крайний отвалился от коллектива, завалился на бок и вяло покачивался на волнах. Аю наступил на него, и заглянул внутрь.
Цепкий взгляд не выхватил ничего подозрительного. Даже зацепиться ему было не за что. Два ряда деревьев по пять штук в каждом, и ничего более. Тот ряд, что у воды, понуро склонил кроны на сторону. Землю покрывали аккуратно подобранные друг к дружке плоские валуны, образуя почти идеально ровную поверхность. Поверхность, как отметил демон, не только ровную, но и блистающую идеальной чистотой. Вспомнив, какую грязь развели зомби в Ущелье Ветров, Аю счел поселение безопасным, и быстро перебежал к крайнему дереву.
Как и рассказывала Спекта, ветви дерева переплетались, образуя настил и навес над ним. Вот только ничего, хотя бы отдаленно напоминающего лодку, там не оказалось. Аю обогнул развесистую крону, и перебежал к следующему дереву. Опять пусто. Конечно, впереди оставались еще три дерева, но… Игравшийся листвой ветерок пригладил листья, в открывшемся на миг просвете мелькнул тусклый отблеск солнца на металле. Демон нахмурился. Крадучись прошел вперед, и осторожно выглянул из-за толстенного ствола. Совсем рядом, боком к нему, стоял зомби.
При жизни он, наверное, был рыцарем. Отличные доспехи, роскошный плащ из алого бархата, на щите грозно скалится неведомый современной магии монстр. Прямо под оскаленной пастью — золотые знаки человеческого языка. Наверное, смысл жизни рыцаря — любят они это дело афишировать. На голове, легкий рогатый шлем с оборванным красным плюмажем.
Рядом с первым зомби маячил второй. Оборванный человеческий крестьянин с мотыгой в руках. Мертвый, он выглядел еще более никчемным, чем был при жизни, но смерть уровняла обоих.
Куда больший интерес демона вызвал третий участник этой группы. На нижних ветвях дерева была распята обнаженная эльфийка. Невысокая, атлетически сложенная, она совсем не напоминала беззащитный цветок жизни. Длинные синие волосы водопадом спадали с поникшей головы. Скрывали лицо, укрывали грудки и резко обрывались перед плоским животом. Длинные, сильные ноги были разведены в стороны и прикручены к корням дерева. Вытянувшиеся пальчики едва касались земли. Руки тянулись вверх и в стороны, крепко привязанные к толстым ветвям. Кожаные ремни были затянуты столь туго, что врезались в светло-синее тело. Аю припомнил другую эльфийку, аналогично распятую крестом в
