'Конечно, конечно. Сейчас все будет'.
Первым плыл лохматый. Тень с Алиной — за ним. Лампа давала мало света, но лохматый знал подземный лабиринт, как свои пять пальцев. Подводные рудокопы рыли там, где ожидали обнаружить руду, и без колебаний бросали бесперспективные ветки. Кривые извилистые ходы пересекались, разветвлялись и обрывались под самыми немыслимыми углами. Пришедшие на смену рудокопам контрабандисты расширили некоторые тоннели, завалили другие и тщательно замаскировали третьи.
Лохматый оглядывался через каждую сажень. Тень со своей ношей не отставала. Свет лампы раздражал привыкшие к глубоководному сумраку глаза, но она не жаловалась. Жалобы — ключ к уязвимости. Так учили в школе теней. Зато лохматый жаловался за троих. Тень отвечала одним знаком.
'Ты уверена, что меня не заподозрят?'
'Да'.
'Тебе легко говорить. Уйдешь на моей лодке, а что я скажу страже?'
'Ничего'.
'Так уж и ничего. Я, знаешь ли, здорово рискую'.
'Нет'.
'Да… Слушай, а нельзя ли мне получить небольшой аванс?'
'Нет'.
Беспокойный проводник вздыхал, выпустив через маску горсть пузырьков, проплывал несколько саженей, после чего диалог с незначительными вариациями повторялся. Тень не выказывала ни раздражения, ни недовольства, хотя давно испытывала и то, и другое. Страх делал проводника ненадежным партнером, и своими жалобами он сам себе складывал сухие водоросли на костер Фервора. Пока лохматый выдерживал темп, это было еще приемлемо, но стоило ему чуть сбавить скорость в попытке оказаться поближе к предмету своего вожделения, как укол кинжалом в голень быстро напомнил, кто тут командует.
'Смотри вперед, а не назад', — просигналила тень. — 'Заблудимся — сердце вырежу. И еще кое- что'.
'Да я тут с закрытыми глазами не заблудился бы', — обиженно ответил лохматый.
'Тогда двигайся быстро'.
'А я что делаю?'
Лохматый изобразил обиду, подарив тени дюжину минут покоя. Потом обмен сигналами возобновился. Когда тень в очередной раз отказала в авансе, лохматый остановился.
'В чем дело?' — просигналила тень. — 'Заблудился?'
'Разогналась. Прибыли'.
'Куда?'
'Куда просила, туда и прибыли. За той плитой — выход. А теперь…'
'Я тебе не верю'.
'Ну, знаешь ли…' — лохматый недовольно всплеснул руками, и замер.
Одно стремительное плавное движение, и кинжал коснулся его горла.
'Да что ты?' — опасливо засигналил одними пальцами лохматый. — 'Клянусь тебе, вот выход. Да я б никогда тебя не подставил…'
'Открывай', — приказала тень.
Опасливо косясь на нее, лохматый нырнул вниз, нашарил что-то под слоем ила и потянул. Каменная плита медленно съехала в сторону, открыв узкий, в четверть сажени шириной, проход.
'Вот', — просигналил лохматый. — 'Видишь?'
'Ты первый', — ответила тень.
Лохматый пожал плечами, загасил лампу, припрятал ее неподалеку от входа, и вынырнул в щель. Прижавшись к скале, огляделся.
'Все тихо', — просигналил он. — 'Давай девчонку, потом сама'.
Тень подплыла к щели, оттолкнула лохматого и быстро выбралась наружу. Огляделась, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь было холоднее, чем в Кампавалисе, а, значит, они находились с внешней стороны кольца. Свет Алгоры едва достигал морского дна. Несколько западнее мерцал огнями небольшой поселок. Десятка два маленьких плавучих хижин с пристроенными садками. Обычное поселение рыбоводов, готовых мириться с отсутствием городских удобств и холодной водой ради покоя своих рыбок. Тень мысленно наложила увиденное на заученную карту, сопоставила с внутренним чутьем и сориентировалась в пространстве.
'Где лодка?' — спросила она.
'В поселке, где же еще?' — ответил лохматый. — 'Ты же не предупредила, что нарисуешься. Слушай, как ты теперь посмотришь но то, чтобы я…'
'Вначале я посмотрю на лодку'.
'Не доверяешь?' — сопровождая сообщение сигналами обиды, поинтересовался лохматый.
'Разумеется', — согласилась тень.
'Ладно, Фервор с тобой. Нечего нам там всем толкаться, особенно с девчонкой. Обождите здесь, а я метнусь за лодкой'.
'Не медли'.
'Я быстр, как тайфун', — хвастливо заявил лохматый. — 'Потеряйся пока в пещере, мало ли кто мимо проплывет'.
'Я знакома с искусством маскировки', — просигналила в ответ тень.
'То-то в городе тарарам устроила. Ладно, жди'.
Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень нахмурилась. Поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.
Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень пристроила Алину в небольшой расщелине, и накрыла своим плащом. Потом приметила ориентиры, и направилась к поселку рыбоводов. Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом — в другую. Тень прижалась к скале над поселком, и терпеливо наблюдала за его маневрами. Темная кожа и мастерство позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа' леорка все равно чувствовала себя словно голой. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. На ее счастье, лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. У причала они догнали лохматого. Рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился.
'Погодите, вы все в лодку не влезете', — просигналил рыбовод. — 'Она, знаете ли, одноместная'.
'Это не твоя забота, папаша', — ответил лохматый. — 'Твоя забота — пропить эти деньги до завтра. Как протрезвеешь, получишь свою лодку обратно, как и договаривались'.
Старик обвел компанию подозрительным взглядом, но решил не искать приключений на свою голову.
'Хотелось бы получить ее назад неповрежденной', — осторожно заметил он.
'Мы лодками не питаемся', — пошутил лохматый. — 'Не трясись, получишь ты назад свое корыто. Все, потеряйся'.
Рыбовод, постоянно оглядываясь, поплыл в сторону трактира. Лохматый толкнул лодку вперед, и поплыл следом. Тень пригляделась. Лодка вполне соответствовала данному ей описанию: 'корыто'. Костяной каркас, обтянутый кожей. В длину — полторы сажени. К левому борту прикреплена короткая мачта и весло. Сверху в обшивке сделан люк. Рядом торчит рукоятка ручного насоса. Лохматый довольно легко толкал лодку перед собой, из чего следовало, что с балансом и обтекаемостью проблем не будет. И на том спасибо.
Тень перевернулась, и поплыла, прижимаясь к стене. Шестеро друзей лохматого следовали за ним на
