Живые и мертвые

– Мы не обязательно должны ее потерять. Когда Саргон поймет, что победы малой кровью ему не видать, он окажется перед выбором: продолжать сражаться, зная, что с каждой минутой его потери возрастают, а победой воспользоваться не удастся, или отступать, чтобы сохранить свое войско. А ведь есть еще народ. Как только Саргон, даже разбив нас, поворотит обратно, это будет выглядеть словно бегство с поджатым хвостом. Мы вернем людям Эренгарда веру в себя и свою страну. И когда телмарский тиран вернется, ему придется иметь дело не с жалким войском, собранным с огромным трудом монархами, едва восстановившими свою власть. Ему придется иметь дело с Эренгардом. Со всем Эренгардом. Который уже будет готов побить захватчика… еще раз!

На несколько секунд после пламенной речи да Ксанкара повисла тишина, а затем Пейн ан Кранмер сказал негромко:

– Вот слова сына этой страны, который еще помнит былое величие. И я согласен: у нас нет иного выхода, кроме как сражаться, как сражались наши отцы, деды и прадеды. Стоять насмерть, до конца.

– До конца, – негромко повторил старший Ремзин.

– До конца, – повторил старый генерал.

До конца. Два слова обежали собравшихся по кругу, повторяемые каждым по очереди, кроме эльфов, пока не вернулись к королю. Тааркэйд посмотрел на жену, и оба одновременно кивнули:

– До конца.

После чего королева распорядилась:

– Зовите парламентера обратно. – И когда телмарец вновь предстал перед ними, сказала: – Мы тут посовещались и решили, что нехорошо твоему королю обратно несолоно хлебавши поворачивать. Саргон пришел сюда воевать – и мы дадим ему то, за чем он пришел. Наш ответ таков: раз пришла в его голову дерзкая мысль позариться на Эренгард – мы проучим его, как проучил телмарского короля мой дед, а до того – отец моего деда. Если окажется у Саргона кишка тонка сражаться и он задаст стрекача без боя – мы последуем за ним и сами вторгнемся в Телмар. Так что лучше пусть не оттягивает неизбежное. Ступай!

Офицер молча поклонился и пошел прочь, к коню, удерживаемому под уздцы гвардейцем.

– Вообще-то мы могли бы отпустить Саргона с миром, а затем двинуться за ним и нанести удар с тыла, – заметил Тааркэйд. – Ну что ж, жребий брошен.

– Он давно брошен, – сказала королева, – а в чужой стороне мы и вовсе лишились бы выгодной позиции, и в случае поражения весь Эренгард увидел бы, как не Саргон, но мы убегаем после неудачного вторжения.

– Тоже верно, любовь моя. Генерал, прикажите трубить готовность к бою. Час близится. Что ж, теперь нам осталось лишь убедить армию в том, в чем сэр Зерван убедил нас всех.

Он галантно предложил супруге руку, и вдвоем монархи Эренгарда стали спускаться по склону, чтобы обратиться к войску с призывом стоять насмерть.

* * *

Зерван легко отыскал орка в переднем ряду на правом фланге. Генерал Ланкар отвел ему место среди не самых лучших солдат одного из графов с западной границы, надеясь на то, что закованный в броню исполин прорубит брешь в рядах наступающего противника, чем уравняет шансы, позволив солдатам вклиниться в порядки врага.

Орк, возвышающийся на три головы над самыми высокими из воинов, неподвижно стоял, уперев свою огромную секиру в землю и недобро взирая на врага по ту сторону реки.

– Тебе стоит пригнуться и спрятаться среди солдат, – сказал вампир, пройдя в передний ряд сквозь строй, – тогда твое появление будет большим сюрпризом и произведет больший эффект.

– Дельная мысль, – согласился изгой и снова умолк, пока Зерван объяснял сержанту, что от него требуется.

Затем они оба несколько минут стояли, щурясь от только-только проснувшегося солнца, созерцая вражеские порядки на той стороне и слушая пламенную речь королевы Леннары.

– …Враг долгие десятилетия терпеливо ждал, смотря на нас с жадностью и злобой, и вот теперь, воспользовавшись нашей слабостью, пришел огромным полчищем к нам домой! Он думает – мы слабы и падем к его ногам, словно покорные рабы! За вами – наша родина! Ваши дома, ваши семьи – вы отдадите их захватчику без боя?! Ваши жены, дети, родители, родные – у каждого из вас есть кто-то, ради кого стоит сражаться до конца! Мы выросли в стране, долгие годы не знавшей войны! Наши деды и прадеды в жестоких битвах отстояли для нас право на жизнь, свободу и небо над головой! Теперь наш черед отстоять такое же право для наших собственных детей!

– Собственно, я пришел сказать, что ты очень мне помог, и я в долгу перед тобой, который вряд ли смогу вернуть, – сказал наконец вампир.

– Орки не требуют платы за дружбу, – просто ответил тот.

– Хорошей битвы тебе, Арситар. И всем нам. Прощай.

– Прощай, вождь со щитом на щите. Пускай боги помогут тебе.

– И тебе.

Орк с усмешкой покачал головой:

– Я больше не нуждаюсь в их помощи. Все, что мне осталось сделать, я должен сделать сам.

Зерван еще раз кивнул на прощание и пошел обратно на холм, слушая крики воодушевленных солдат, громыхая доспехами и молча радуясь, что хотя от гнетущей ауры дня не спасает никакая броня, солнечным лучам сквозь сталь нагрудника и шлема не проникнуть. Несмотря на это, несколько сотен шагов от переднего края до командного пункта показались ему весьма длинными.

Час спустя на холме остались только монархи, дроу-телохранитель, генерал Ланкар, Каттэйла, Кира и Рольф ан Кранмеры, около десятка конных офицеров-адъютантов и сорок гвардейцев, один из которых держал королевский штандарт. Дворяне и офицеры уже заняли свои места среди солдат.

– Что-то медлит Саргон, – заметил невзначай король, – войска построил, а наступать не спешит.

– Ничего, мы же никуда не спешим, – ухмыльнулся Рольф, – мы стоим, Саргон стоит, а орки тем временем не дремлют. Время играет за нас.

Зерван этого оптимизма не разделил: за долгие годы он уже давно усвоил, что каждый раз, когда ситуация выглядит благоприятно, она будет поворачиваться в итоге в худшую сторону. Если Саргон медлит – значит, имеет на то причины.

В ожидании прошел час, затем другой.

– Он никак переиграть нас в гляделки собрался, – пробормотал Рольф.

– Боюсь, что вы правы лишь наполовину, – мрачно ответила Каттэйла, – а именно – что Саргон собрался нас переиграть. Вот только готова держать пари, что не в гляделки.

Ее опасения подтвердились очень скоро, спустя еще полчаса. С переднего края прискакал офицер и отрапортовал:

– Барон ан Кранмер докладывает, что вода в Вартуге снижается! Уже на половину клинка спустилась!

– Проклятье, – вздохнул Зерван, – Саргон все же догадался. Но так быстро…

– Что? – не понял король.

– Отвел воду Вартуги в другое русло, – пояснил вампир, – но такой объем работ проделать так быстро невозможно!

– В полусотне верст выше по течению, на территории Телмара, от Вартуги отходит небольшая речка, – сказала Каттэйла, – Саргон просто направил часть воды туда, перегородив основное русло. Он заранее подготовился к этому. И кстати, такой объем работ выполняется с огромной скоростью, если задействовать рабов-орков.

– Что ж, хотя бы ожидание заканчивается, – проворчал старый генерал и тихо добавил: – А дно в этом месте каменистое, как назло.

Еще через полчаса воды в реке стало всего лишь до середины бедра, и войска на том берегу пришли в движение.

– Пусть боги нам помогут, потому что людей у нас слишком уж мало, – тяжело вздохнул Тааркэйд.

– Не в первый раз, – спокойно ответила Леннара.

Брод растянулся на несколько сотен шагов, слева и справа все еще осталась приличная глубина, где