–?Никак нельзя. Я — командир разведки.
Из головы не выходила мысль о бомбежке Сталинграда. Фатеев убеждал себя: «Кому нужен наш зачуханный поселок на окраине города? Вряд ли его будут бомбить». А с другой стороны, в трех километрах судостроительный завод. Лесозавод неподалеку. Чем не цель для фрицев?
Ноги сами привели его к санчасти. Катю выписывали, и Славка предложил проводить ее до штаба.
–?Проводи, — равнодушно согласилась девушка.
И опять все получилось не так. Катя молчала, а Славка утешал ее, потом заверил, что если нужна какая помощь, то он всегда рядом. Не чужие ведь.
–?Чужие! — едва не закричала Катя. — Уйди ты от меня. Я на кладбище хочу зайти.
–?Шагай, я тебе не мешаю, — разозлился Фатеев. — Устроила истерику. Будто ты одна близких людей хоронишь. Немцы Сталинград развалили, может, у меня и семьи уже нет.
Катя молча шагала в сторону кладбища.
А Слава в сердцах высказывался своему другу Антону Парфенову:
–?Сходили мы туда на разведку — нужное дело. Но зачем этот десант затеяли? Минометы, пулеметы… Ничего мы там не сделаем. «Юнкерсы» восемьдесят восьмые такие громадины, почти девять тонн весят. Как их пулей или миной возьмешь? Там же не перкаль и не дерево, а сплошной металл. Моторы и рубка бронированные, их не всякий снаряд возьмет.
–?Я тоже не понимаю, — согласился Антон. — При мне «Юнкерсу» из 37-миллиметровки наши зенитчики очередь влепили прямо в яблочко. Две дыры с полметра в фюзеляже, в двигателе пробоина, дым валит, а он летит. Так и скрылся. А эти зенитки даже танковую броню прошибают. Начальник оперативного отдела приходил, дал указание бить в первую очередь по складам, ангарам и радиолокационные станции поджечь. В общем, создать видимость мощной операции, — фыркал Парфенов. — Бой в Крыму, все в дыму, воюем изо всех сил. Пусть союзники видят, что мы не спим.
–?Похоже на то, — соглашался Фатеев.
Оба парня, хорошие и смелые разведчики, ошибались. Готовилась игра более сложная, чем они предполагали.
Под мелким дождем «Каталина» после долгого разбега оторвалась от поверхности залива. Гидросамолет был загружен под завязку. Моторы, установленные на поднятых над фюзеляжем огромных крыльях, оглушительно ревели. В помещении было темно, люди притихли, машину трясло, и это усиливало напряжение.
–?Курить можно? — спросил кто-то.
–?Наверное, нельзя, — отозвался Николай Слобода.
–?Пусть курят, — сказал, появляясь в дверях пилотской кабины, знакомый летчик. — Только по очереди, по пять человек.
Первая пятерка с удовольствием затянулась папиросами. Вместо махорки выдали по три пачки на брата.
–?Страшно? — спросил пилот.
–?Не слишком уютно, — отозвался Славка. — Трясет сильно.
–?Страшновато, — признался кто-то из молодых.
–?Ничего. У меня кормовой стрелок — девка восемнадцати лет. И то не боится.
–?О, девушка — это хорошо, — оживился Салиев. — Познакомиться можно?
–?А вот хрен тебе. Она у нас одна. Кто экипаж обслуживать будет?
Прозвучало двусмысленно, но такие плоские шутки были сейчас необходимы. Десантники заржали, напряжение немного спало.
–?Мы не заримся. У нас этого добра на земле хватает.
–?Тю! — крикнула откуда-то сверху девушка. — У тебя голосишко совсем жиденький, лет восемнадцать, наверное. Небось и не целовался ни разу.
–?Целовался.
–?Пока для тебя достаточно. Если вернешься, может, чего побольше достанется.
Снова раздался смех, а пилот выговаривал Слободе:
–?Груза ты многовато взял, едва тащимся.
Молодой десантник, придвинувшись ближе, сыпал комплименты девушке-стрелку, стараясь перекричать шум двигателей.
–?Смелая вы и красивая наверняка.
–?Уж какая есть.
–?А зовут как?
–?Зоя.
–?А меня Егор. Может, встретимся, если живы останемся.
–?Если…
–?Зойка, — строго окликнул ее командир экипажа. — Следи за воздухом и меньше болтай.
–?Как не болтать. Жених объявился, а вы только лапать умеете.
До озера Тулома добрались на рассвете. По пояс в воде брели к берегу. Фатеев и Салиев, выскочившие первыми, держали под прицелом подходы. Едва последний десантник выбрался на сушу, гидросамолет начал скольжение по водной глади.
Бойцы, сгибаясь под тяжестью груза, спешили уйти подальше от места высадки. Через час, никого не встретив, они исчезли в лабиринте гор.
Но такие операции редко кончаются без потерь. Первой жертвой стал экипаж «Каталины». Пара «Мессершмиттов-109» перехватила гидросамолет возле линии фронта. Скорость «Ме-109» — 560 километров в час, а «Каталина» даже без груза могла выжать не больше чем двести девяносто.
–?С двумя как-нибудь справимся, — уверенно сказал командир экипажа.
Заходящих сверху немецких истребителей встретила пулеметными очередями стрелок Зоя. Один из них вильнул, но продолжил атаку. Не меньше десятка пуль и два снаряда пробили верхнюю плоскость. Спаренный пулемет в носовой турели проводил истребителей длинной очередью.
Второй заход «Мессершмитты» сделали снизу. Попытка командира уйти резким виражом от вражеского огня не увенчалась успехом. Пулевые и снарядные трассы прошили фюзеляж, кабину стрелка, загорелся один из моторов. Снаряд пробил дыру в крыле, переломил крепежную стойку.
Потоком воздуха крыло сгибало, самолет терял управление. Все это происходило на нашей стороне линии фронта.
–?Всем прыгать! — кричал командир экипажа.
Штурман сидел в своем кресле, откинув пробитую голову. Стрелок-радист пытался открыть фонарь кабины.
–?Зойка, ты меня слышишь? Прыгай.
–?Слышу, — после паузы ответила девушка. — У меня нога перебита.
–?Прыгай все равно, черт возьми! Живее.
–?Снарядом перебита… понимаешь.
Это были последние слова, произнесенные в самолете. «Мессершмитт-109» с расстояния полусотни метров ударил по кабине сразу из четырех стволов. Командир погиб сразу, а тяжело раненный стрелок- радист застыл возле полуоткрытого фонаря.
Тяжелая машина, кувыркаясь, падала вниз. Взрыв ударил неподалеку от окопов. Когда прибежали пехотинцы, то приблизиться к огромному клубку пламени не смогли.
–?Накрылись ребята, — сказал один из них, снимая пилотку.
–?И головешек не соберешь. Вон как горит.
Немцы тоже отреагировали на пламя и открыли стрельбу из пулеметов.
–?А ну, в окопы, быстро! — торопил бойцов лейтенант.
Начинался обычный день уходящего лета 1942 года.
Группа заняла укрытия, которые заранее определил Фатеев. Цели тоже были распределены. Скопились в одном месте, в густых зарослях молодых сосен. Здесь предстояло провести остаток дня и ночь. Огонь предстояло открыть на рассвете, точно в определенное время.
