нее.
— Не из-за меня, надеюсь? Мне бы не хотелось…
Ванесса отрицательно покачала головой и машинально стиснула руку Вирджинии. Этот жест показался Вирджинии милым и естественным, чисто материнским. Невозможно было не испытывать теплоты к этой женщине, но факт оставался фактом — на ее банковском счете лежали пятьдесят тысяч фунтов, и, по всей видимости, она не унаследовала эти деньги от своих аристократических родственников.
В начале вечера Ванесса Маллори отвела Вирджинию в сторонку, похлопала по руке и сказала:
— Я знаю, что вы ищете моего мужа. Знаю также, что считаете его преступником, но это неправда.
— Ваш сын Фрэнсис утверждает то же самое, — ответила Вирджиния.
Ни тогда, ни сейчас окружающая атмосфера не казалась ей враждебной. Что бы ни случилось с Энтони, его семья продолжает верить, что он жив и невиновен, и по-прежнему не теряет надежды.
Сейчас Вирджиния смотрела на Ванессу и не знала, что думать. Трудно что-либо противопоставить сделанному ею предположению, что Энтони украл яйцо Фаберже, удрал с ним из города, затем тайно вернулся, а Ванесса ни о чем не догадывается.
Пытаясь развеять возникшее напряжение, Вирджиния, сделав над собой усилие, снова оживленно заговорила о саде.
— Тут у вас так замечательно! Вы создали дом, куда вашим детям приятно возвращаться.
Ванесса пристально посмотрела на нее, в ее глазах промелькнула тревога.
— Вы не общаетесь со своей семьей?
— Мы… редко видимся.
— Откуда вы родом?
Вирджиния медлила с ответом, заметив, что Фрэнк внимательно прислушивается к их беседе.
— Из Шотландии.
Фрэнсис нахмурился.
— Я этого не знал.
Вирджиния посмотрела на него.
— Откуда ты мог это знать?
— Я… — Кривая ухмылка вдруг мелькнула у него на губах. — По правде говоря, мне казалось, что ты родилась в Лондоне. У тебя нет акцента, и ты не похожа на деревенскую девочку.
— Женщину, — поправила его Вирджиния и тут же пожалела об этом, ибо Фрэнк окинул ее взглядом, не оставлявшим никаких сомнений относительно ее женских достоинств. — Я рада, что отвечаю нужным требованиям, — добавила она.
— Отвечаешь, — заверил он. — Где ты изучила юриспруденцию?
— В Оксфорде.
Фрэнсис окинул ее таким взглядом, словно упрекал за то, что она скрывала от него столь важную информацию, хотя Вирджиния тоже могла упрекнуть его, ибо он не сказал ей о романе Мэтью с Кэтрин Морстон.
— Я и не подозревал, что у тебя…
— Такая родословная? — Вирджинии не хотелось углубляться в эту тему. Слишком тяжело ей досталось нынешнее благополучие. — У меня была именная стипендия.
— И ты пошла работать в полицию? — удивился он.
Видимо, он подразумевал, что Вирджиния вполне могла бы со своей ученой степенью заняться частной практикой.
— Да, — ответила она.
Его брови поползли вверх.
— Тобой владело неудержимое желание преследования хороших парней?
Вирджиния болезненно сглотнула. Фрэнк явно знает, как вывести ее из себя. Он словно догадывается о существовании одного такого «хорошего» парня, с которым ей не удалось справиться.
— Я отдаю под суд хороших парней, только если они оказываются плохими.
— А как быть с плохими парнями, оказавшимися хорошими? — Он явно имел в виду себя.
— Я никогда не говорила, что ты плохой.
— Да я не о том. Неужели ты никогда не слышала, что лгать нехорошо?
Вирджиния пожала плечами, на ее губах мелькнула улыбка.
— Не вижу поблизости детектора лжи, — отшутилась она. — Если речь идет о работе, то сегодня я устала. — Она обвела взглядом сидящих за столом. — Мне, пожалуй, пора…
Фрэнк поднялся.
— Нет-нет! — воскликнула Вирджиния. — Я возьму такси. Оставайся и наслаждайся вечером.
— Мне завтра ровно в восемь нужно быть в аэропорту.
— Что ж…
Не найдя способа не позволить Фрэнку проводить ее, Вирджиния поднялась и по очереди попрощалась с каждым из присутствующих. Фрэнк, аккуратно поддерживая под локоток, повел Вирджинию к двери.
Полагая, что ей больше не доведется побывать здесь, Вирджиния остановилась и оглянулась, окинув взором уютный дворик.
— Тут действительно замечательно, — пробормотала она. — Обычно я равнодушна к тишине и покою.
Вероятно, для Фрэнка это стало самым большим ее откровением.
— Равнодушна?
Вирджиния покачала головой. Как объяснить ему, что тишина просто напоминает ей ферму? Необъятные пространства вересковых пустошей, непроглядную темень вечеров. Ближайшие дома на расстоянии нескольких миль. Вирджиния постаралась не думать о грустном.
— Мне нравится, когда вокруг люди.
— Мне тоже. Я вырос в городе. В Шотландии, должно быть, было…
Вирджинии не хотелось вспоминать Шотландию.
— Уже поздно. Пожалуй, надо идти, — сказала она, но не сдвинулась с места — так жаль ей было покидать этот навевающий покой дворик.
— Тебе нет необходимости ограничиваться одним появлением здесь, Вирджиния, — словно прочитав ее мысли, сказал Фрэнк, и, хотя голос его звучал на удивление официально, на мгновение окружающая обстановка показалась ей до безумия романтичной.
Вирджиния, словно сбросив с себя годы, вновь вернулась в то прекрасное время, когда верила, что однажды прекрасный принц появится в ее жизни и она сама станет принцессой.
Звон ключей от машины вернул Вирджинию к действительности. Сегодня Фрэнк был настоящим джентльменом, открывал перед ней двери, выдвигал стулья, едва не поцеловал ее. По-видимому, это ничего не значит, просто Ванесса, воспитывая своих сыновей, учила их относиться к женщине с уважением. И все же сегодняшний вечер был особенным. Вирджиния не ожидала, что ей окажут поистине королевский прием. Обычно двери захлопывались у нее перед носом.
Вирджиния размышляла обо всем увиденном, и замешательство ее возрастало. Вопреки вполне безбедному образу жизни и внушительной сумме на счете Ванессы, Маллори казались именно теми людьми, чья незапятнанная репутация стала притчей во языцех. Ванесса что было сил старалась не испортить собравшимся вечер, хотя явно волновалась за горячо любимого мужа. И никто из Маллори — Вирджиния была готова держать пари — не подозревал о пятидесяти тысячах фунтов на ее счете. Как бы ни были ей симпатичны эти люди, Вирджиния не имела права потакать своим эмоциям. Она намерена привлечь к суду Энтони Маллори. А еще ей предстоит встреча с мужчиной, с которым она переписывается. С ним, судя по его письмам, она будет в большей безопасности, чем с Фрэнсисом Маллори. А ей больше всего необходимо чувствовать себя в безопасности рядом с мужчиной.
И тем не менее Вирджиния хотела Фрэнсиса.
— Готова? — спросил он, прерывая ее размышления.
