Брюнетка сделала нетерпеливый жест рукой и обменялась с приятельницей многозначительным взглядом. Та пожала плечами.
— А что же ты думала, моя дорогая? Это ведь монастырь. Повремени, подумай, чтобы потом не было неожиданностей. — Тут она обратилась к монахине: — Сестра разрешит — мы придем через несколько дней?
В дверях брюнетка обернулась и отыскала взглядом Йоасю. Прочитав на лице гостьи выражение благожелательности и одобрения, Йоася даже покраснела от счастья и сделала движение, как бы собираясь подбежать. Но дама кивнула ей головою и захлопнула дверь.
Едва гости покинули монастырь, как разлетелась весть: Йоася будет удочерена! Таинственное выражение лица сестры Алоизы подтверждало наши догадки.
Итак, Йоася не будет более приютской девчонкой. Через несколько дней она покинет нас. Приемная мать поведет ее за руку. Вместе переступят они через каменный порог, который мы будем и дальше выскребать и мести. Вместе выйдут на улицу и направятся прямо к магазину. Может быть, даже к тому самому, в который еще совсем недавно Йоася протискивалась потихоньку, полная страха, хорошо осознавая свою дерзость. Изысканно одетая дама купит приемной дочери синий летний плащик и красный беретик. Держа руки в карманах нового плащика, Йоася пойдет в свой новый дом той самой дорогой, которой мы будем и дальше таскать бидоны с рассолом. В классе у нее появятся подружки; она будет носить светлые ленточки в косах и есть полдник на салфетке.
Упоенная надеждой, Йоася то светилась вся от счастья, то впадала в неожиданное отчаяние.
— А может быть, я ей не понравлюсь? Когда она смотрела на меня, то у меня как раз были растрепаны волосы и чулки все перекручены. Почему она велела говорить стишок Сташке, а не мне?
— Не будь глупенькой, Йоася, — отчитывала ее сестра Алоиза. — Если эта пани захочет удочерить тебя, то не ради твоих внешних достоинств, за которые, впрочем, не себе, а богу ты должна быть благодарна и которые весьма посредственны. Если она и будет что искать в тебе, так это сердечных сокровищ, богобоязненности, правдивости, любви к ближнему. Если этих качеств ты не будешь развивать в себе, если у тебя есть намерение быть всего лишь пустой салонной куклой, нужной для украшения жизни людей богатых, то бог в бесконечном милосердии своем может тяжко покарать тебя — чтобы отвлечь твое внимание от обманчивых благ земных.
«Пустая салонная кукла» в дырявых чулках выслушивала поучения монахини с тревогой на побледневшем лице. После этого она бежала в часовню, с шумом падала на колени и, стуча челом о линолеум, клялась, что она, Йоася, никогда не будет соблазняться обманчивыми благами земными, лишь бы брюнетка с изящной блестящей сумочкой пришла за нею и увела бы ее в свой дом.
— Скажи, по моему внешнему виду заметен правдивый характер? — приставала она к нам, поцелуями стремясь выудить благоприятный ответ.
— Когда ты крадешь булки в школе, то не спрашиваешь, виден ли в тебе правдивый характер, — безжалостно опровергали мы ее обман. — Твоя приемная мамуся через две недели вышвырнет тебя из дому.
— Почему?
— Потому что ты будешь красть у любимой мамуси духи и одеколон.
В ответ на это Йоася, заливалась слезами, присягала, что никогда, до самой смерти, не совершит подобного преступления.
Прошло несколько дней, а дамы так и не показывались. Йоася ходила с красными от слез глазами. По ночам она неожиданно срывалась с постели. На каждый звонок бежала открывать калитку.
Миновала еще неделя. Йоася сильно похудела. Она опускала голову под нашими насмешливыми взглядами, пряча глаза, полные слез.
«Как же, придут, — насмехалась Зоська. — Были, нюхнули приютской вони и ушли. Такие дамочки всегда сумеют выкрутиться…»
Был субботний полдень. Весь приют, вымытый, как обычно перед праздником, сушился под лучами солнца. Сестра Алоиза пошла за покупками в город. Сироты кончили с уборкой, и во всем приюте царствовала тишина. Только время от времени где-то в коридоре раздавался шум: это не успевшая еще справиться со своими обязанностями девчонка бежала к крану за водой, побрякивая ведром. Из белошвейной мастерской доносилось гудение швейных машин. Я только что поставила в кухне бидон с рассолом, принесенным со скотобойни, как Зуля вызвала меня в коридор.
— Рузя пришла.
— Какая Рузя?
— Как это какая? Наша. Иди в прачечную, погляди.
Но, прежде чем я дошла до прачечной, Зуля уже успела рассказать мне все, что сама только что узнала.
Рузя после бегства из госпиталя, откуда ее выгнал страх перед тем, как бы госпитальные ханжи не вернули ее назад в приют, очень долго болела. Муж ее работал в слесарной мастерской и повредил себе там руку. Теперь он поехал к брату в деревню, потому что потерял работу и жить было не на что. И вот Рузя хочет ему помочь. Она будет делать у нас утреннюю уборку мебели за право ночевать в приюте и за харчи. А после полудня будет ходить в пансионаты мыть посуду. Таким образом, ничего не тратя на себя, она сможет откладывать деньги на операцию мужу.
В прачечной стояли огромные густые клубы пара. Громко бурлила вода в большом чане, а из-под крышки летели брызги, с шипением падавшие на плиту.
— Закрывай, а то сквозняк.
С закатанными выше локтя рукавами возле лохани стояла Рузя. Темные волосы были уложены сзади, как у гуралки, на белом, слегка опухшем лице осели крупные капли пота. Как и раньше, она смотрела просто и спокойно своими честными глазами, в которых теперь было что-то материнское. Ее расплывшаяся в талии фигура говорила о том, что Рузя снова беременна. Присев возле топки, чтобы подбросить в нее шишек, она сказала так просто, словно мы расстались только вчера:
— Принеси-ка ведро холодной воды и потолки соду. Она лежит под лавкой.
Я послушно схватила в руки ведро, подошла к двери и приостановилась, охваченная радостной мыслью: Рузя не может от нас уйти. Не уйдет! Я поняла, насколько тяжелее жилось нашим малышкам после того, как у нас не стало Рузи и Сабины.
«Для нас просто счастье, что ее муж заболел», — подумала я с восторгом.
И, бренча ведром, радостная, выбежала из прачечной.
А когда я вернулась, то сквозь клубы пара с трудом разглядела маячивший на лавке ряд белых столбиков. Столбики пищали, вертелись, поднимали рубашонки. Один из них задрал рубашонку выше головы и, похлопывая себя по голому животу, прокричал Сташкиным голосом:
— Рузя, меня. Я первая хочу в лохань.
В ответ на это все малышки подняли дикий визг, поскольку каждая хотела первой очутиться в корыте.
— Бери за ручку! — приказала Рузя.
Мы взяли чан за обе ручки и мутную бурлящую воду вылили в лохань. Рузя бросила туда горсть соды, добавила холодной воды, и субботняя ванна была готова. Растирая в руке кристаллики соды, она спросила:
— Когда вы последний раз купали малышей?
Прежде чем я смогла ответить, она скомандовала малышкам:
— Эмилька, Веся, Сташка, Юзя — в лохань!
— В рубашках или без?
Откидывая со лба волосы, Рузя сказала смущенно:
— Можно без. Матушка и сестра Алоиза не вернутся, должно быть, так быстро из города? — вопросительно поглядела она на меня.
