– Я помню всех мальчишек и девчонок нашего микрорайона, не говоря уже о тех ребятах, которых обучил игре в шахматы за последние двадцать лет! – гордо заявил он. – Ковалёв – не исключение, тем более, что мы жили практически рядом.
По моей просьбе, старик коротко рассказал о своём знакомстве с Игорем.
– Всё началось с того, что пацаны не взяли Игоря в компанию. Я тогда часто возился перед домом со своим «Москвичом» и видел, как они гоняли его по двору, – неторопливо вспоминал Анатолий Илларионович события многолетней давности. – Хотя у парня были родственники, Игорем, по существу, никто не занимался и тогда я решил научить его вождению. Через полгода он назубок знал устройство двигателя, правила движения и, кроме того, мог недурно водить машину по пустырю.
Старик перечислял достижения своего воспитанника с таким энтузиазмом, будто речь шла, как минимум, о вчерашнем дне.
– Мальчишки после этого признали Ковалёва, и вскоре он стал одним из их вожаков. Правда, потом, через год или два, пошло курение за гаражами, костры, где попало, и тогда мы с Игорем начали ссориться. В конце концов, я назвал его слабаком, и сказал, что он не способен обуздать ни себя, ни свою компанию!
– И что же дальше? – с интересом спросил я, хотя прекрасно помнил, что рассказывала накануне Гнедина.
– Не поверите, но Игорь, буквально через день, записался в секцию по пулевой стрельбе, а вслед за ним занялись спортом все его приятели! И как занялись: один даже стал заслуженным мастером по боксу!
Я сделал почтительное движение головой.
– Помните, каким Ковалёв вернулся из армии?
Старик вздохнул и почесал пальцем уголок глаза.
– Конечно, помню! Это было в начале восемьдесят восьмого года, и тогда я его совсем не узнал: Игорь стал гораздо шире в плечах и выше на полголовы, – Анатолий Илларионович сделал паузу, а затем продолжил. – Я знаю, люди на войне меняются и часто не в лучшую сторону. Тем не менее, Игорь вернулся из Афганистана нормальным мужиком, не сволочью и не наркоманом, на которого нельзя положиться!
– Хотите сказать, он человек слова? – я едва не брякнул «был», но вовремя спохватился.
– Безусловно! Когда Ковалёв говорил «да», это значило именно «да» и ничего другого, – твёрдо сказал старик, сдвинув седые брови. – Он умел исполнять обещанное…
– Давно вы виделись? – неожиданно спросил я, бесцеремонно уставившись на собеседника.
Старик не отвёл взгляда.
– Игорь исчез в девяносто четвёртом году, в конце лета, – не раздумывая, отчеканил он. – А до этого мы виделись чуть ли не каждую неделю!
– Исчез? – фальшиво удивился я. – Насколько мне известно, Ковалёв тогда уехал в Москву!
Анатолий Илларионович отозвался не сразу, глянув на свои длинные худенькие ладони с тонкой желтоватой кожей.
– Уехал?!.. Навсегда бросив невесту, родственников, друзей?! Без внятных объяснений и без выполнения обязательств?!.. – Колотов неожиданно усмехнулся. – Может, кто-то и способен так поступить. Вот только этого человека точно зовут не Игорь Ковалёв, а как-нибудь иначе!
Я не нашёлся, что возразить и, вместо этого, резко сменил тему разговора:
– Среди ваших учеников когда-нибудь был Александр Гнедин?
Анатолий Илларионович охотно подтвердил этот факт.
– Он тренировался в «Каиссе» несколько лет и уже подростком подавал большие надежды, – старик хорошо помнил Сашу, который стал перворазрядником в неполных пятнадцать. – У Гнедина было нестандартное мышление, и не удивился, если бы к семнадцати годам он стал мастером спорта!
– Этому что-то помешало?
Вместо ответа, Анатолий Илларионович повернулся в сторону окна, словно пытаясь в нём что-то разглядеть.
– Пожалуй, помешало, – согласился он через пяток секунд, всё ещё глядя в окно. – Саша очень быстро ощутил свои неординарные способности, и это моментально сказалось на его отношениях с другими ребятами.
– Он что же, задрал нос?
– Гнедин дал понять здешним товарищам, что они ему не ровня, и что он, Александр Гнедин, незаурядный человек, который способен добиваться выдающихся успехов. – Колотов говорил неторопливо, стараясь изложить суть вопроса, как можно короче и точнее. – Ребята по-своему оценили эту исключительность, – неожиданно туманно закончил старик.
– Ему устроили «тёмную»? – выдвинул я очередное предположение и оказался почти прав.
– Это была «светлая», – поправил меня Анатолий Илларионович. – Гнедину спокойно объяснили, что он должен изменить манеру поведения, если, конечно, желает оставаться в клубе. Он отказался, и сам полез в драку!
– После этого Гнедин ушёл из клуба, а большие шахматы так его и не дождались?
Колотов кивнул в подтверждение:
– Я не стал упрашивать остаться и на прощание предложил Саше не терять голову от Макиавелли.
– Это было настолько заметно? – опешил я, подивившись вкусам пятнадцатилетнего мальчишки.
– Представьте себе, – подтвердил собеседник. – Гнедину очень нравились рассуждения этого итальянца, и он как-то заявил, что в наши времена Макиавелли, наверняка, подмял бы под себя Европу и сделал то, что не удалось Гитлеру.
В ответ на это, я лишь неопределённо пожал плечами, так как, к величайшему стыду, не вспомнил у знаменитого автора ничего, кроме общеизвестного: «Цель оправдывает средства».
– Ваши пути ещё пересекались? – спросил я через некоторое время.
Колотов отрицательно покрутил головой.
– Напрямую – нет. Правда, я периодически слышал от людей об очередных успехах Гнедина и, смею предположить, что, скорей всего, он не внял совету расстаться с Макиавелли!
Мои глаза, вероятно, выдали очередной вопрос, так что даже не пришлось открывать рот.
– Видите ли, Алексей Сергеевич, то, что Гнедин стал преуспевающим банкиром, лишь подтверждает эту догадку. Я читаю газеты, смотрю телевизор и представляю, что скрывается за большими деньгами. Полагаю, гнединский банк – не исключение.
Я опять не стал возражать, а вместо этого, попробовал выяснить, что известно Колотову о давней сделке с самолётом.
Анатолий Илларионович и тут меня не разочаровал.
– Гнедин вовремя вычислил спрос на этот товар и затем сделал всё, чтобы им завладеть, – поведал старик, скрестив руки на груди. – Если не ошибаюсь, он поднял самолёт со дна озера где-то в начале августа девяносто четвёртого года.
Признаться, я никак не ожидал услышать от него столь интересные факты.
– Откуда это известно? – не удержавшись, спросил я.
Анатолий Илларионович добродушно ухмыльнулся:
– Вы даже не представляете, сколько интересного можно прочитать в библиотечных подшивках!
Разумеется, я не преминул спросить и о других интересующих меня моментах и, в частности, о том, кто ещё мог бы рассказать о подъеме сбитого «Мессера».
«Справочное бюро» и на этот раз не дало сбоя.
– Попробуйте поговорить с Михаилом Кандауровым. Он уже лет пятнадцать руководит новоградскими поисковиками и гораздо лучше меня знает всю эту историю, – посоветовал Колотов и я записал в блокнот имя нужного мне человека.
Чтобы найти Кандаурова, не пришлось ломать голову, благо, в кармане лежал мобильник Маркелова, который он одолжил на время командировки. Через пять минут после того, как мы распрощались с шахматным тренером, я уже знал телефонные номера поискового отряда «Надежда», а ещё через четверть часа, розовощекий таксист в видавшей виды бейсболке, доставил меня в старенькой «Шкоде» на
