- Да вот, вчерась в таверне был, пива попить там, с народом посудачить... И так говорят, что покидаете вы нас, мол, на волю скоро. Верно то? - Вот чего он озабоченный такой!
- Ну, не век же мне тут прозябать, верно? - Усмехнулось моё магичество.
- Так то оно так, спору нет, просто... Привыкли мы к вам! Хорошо оно, кады маг под боком. Община сильная стала. - В последних словах сквозила гордость.
- Община и без меня сильной будет. Почитай, самая большая да богатая на сегодня. Во всей колонии. Слушай, Мякинь, а у тебя когда срок выходит? Я так понял, ты ещё Феолия в живых застал? - Уже около года живу в колонии, а так и не поинтересовался: что за человек наш староста?
- Да вышел он давно, срок-то... - Мякинь уставился на носки своих истоптанных сапог. - Опозорился я по молодости, в Тилоне, рассказывать стыдно. Вот и решил век свой тут доживать. А чего мне? Жена тута, дети в столице давно, все пристроены. Здеся хоть уважение какое от люда... Жить можно! - Закончил он на радостной ноте.
- Ясно. - Вот не думал, что можно оставаться в колонии по доброй воле. - Пойду я, дела сегодня.
- Опять на зубатых? Удачи тогда. Я пошлю кого, у лаза подежурить - мало ли что?
- Спасибо.
Третья пещера правого тоннеля обещала быть большой. Я не чувствовал зубатого прямо от входа, но не тешил себя надеждой, что она безопасна. Тратить силы попусту на такой серьезный завал никто не станет. Протиснувшись по-пластунски в узкий и длинный лаз, я начал внимательно осматривать местность. Ничего обнадёживающего моему взору не открылось.
Под завалом обнаружилась ступенька, на пол не спрыгнешь. Хвала богам, я захватил с собой короткую, в дюжину локтей, верёвку, с железными крюками, не то пришлось бы вылезать обратно задом наперёд. Просунул крюки в зазор между двумя глыбами, заклинил - вроде выдержит. В принципе неплохо, что завал такой высокий: если подпрыгнуть, и подтянуться на верёвке, окажешься на безопасном расстоянии от аллеорха.
Вывалился из лаза и завис, опираясь ногами о камни. Отправил подальше свет - пустая пещера пугала своими размерами. Пол полого уходил вниз, единственная радость, он был покрыт толстым слоем пыли. Похоже, к завалу не подходила ни одна тварь, и уже многие годы. Спустился на пол аккуратно, памятуя, как едва не задохнулся в своей берлоге. Повозил каблуком по полу - нет, не пыль это вовсе, а мелкая каменная крошка. Такая же оставалась вокруг убитых аллеорхов... Странно, бои здесь шли? И тварей было так много, что... Да. Очень похоже на правду, подумал я, наткнувшись на целую груду костей, изгрызенных, перемолотых мощными челюстями зубатых. Сразу пропало всякое желание двигаться дальше.
- Судя по крошке, большую часть тварей перебили. - Решил подбодрить меня Тим. - Но будь осторожен. Может статься, мы в одной из первых пещер, где Аллеор начинал свои опыты с зубатыми. Экземпляры, что получались у него на первых порах, отличались громадными размерами и обладали чудовищной силой. Единственный их недостаток - твари были очень медлительны. - Приятная новость.
- Как с такими справляться?
- Сложнее, чем с обычными. С одной стороны, они неповоротливы, и не представляют особой опасности для легковооружённого воина. Главное, не стоять у таких на пути. С другой стороны, твари не реагируют на воду, и не замирают на время регенерации. Тебе придётся сходу достать до глаз, другого выхода нет.
- А как их били раньше?
- Довольно просто, без особых причуд. Шли большим числом воинов, вооружённых длинными копьями и полуторными мечами. Если была возможность забраться на какой-нибудь уступ, брали стрелков, с тяжелыми арбалетами. И били до тех пор, пока зубатый не терял большую часть своей силы. Панцирь его истончался, после чего тварь добивали обычными мечами. Отсюда столько каменной крошки по всей пещере.
Пока мы мирно беседовали, я исследовал пещеру шагов на сорок вглубь, на всю ширину. Обнаружил несколько коротких тоннелей, окончившихся тупиками. Тварей не было, придётся двигаться дальше. Неприятно. Чем дальше от спасительного лаза, тем меньше шансов сбежать, укрыться в случае серьёзной опасности. Я подошёл к центру пещеры, далеко отпустил свет - ничего. Ни противоположной стены, ни намёка на присутствие аллеорхов. Прошел ещё шагов десять, наконец, ощутил одного. Тварь была далеко, не приближалась.
- Наверняка крупный, иначе должен был среагировать. - Прокомментировал Тим. - Двигайся, сбежать успеешь.
Еще через несколько шагов обнаружился второй. Он сидел чуть левее, так же неподвижно. Дальше я приближался медленно, буквально по шагу. Аллеорх среагировал, когда до него оставалось шагов тридцать, начал двигаться в мою сторону. Я рванул обратно, через всю пещеру, но остановился на полпути - расстояние между нами увеличивалось стремительно, тварь отстала и вновь замерла.
- Говорю тебе, они очень неповоротливы, и медлительны. - Продолжил читать мне лекцию Тим. - Возвращайся.
Немного осмелев, я снова пошёл вперёд и, наконец, увидел этого монстра. Ужас. Он был втрое больше своих собратьев! Но действительно, нерасторопный. Тяжело перебирая лапами, тварь снова пошла на меня. Я попятился, стараясь сохранять дистанцию. Хм, так мы весь день можем бродить по пещере. Двинулся по кругу, уже медленнее, давая зубатому приблизиться. Через минуту обнажил мечи. Резко, стремительно прыгнул влево, оказался всего в шаге, ударил наотмашь обоими мечами, в бок и лапу. Клинки вошли в пластины тяжело, со скрипом и застряли. Пришлось отпустить рукояти, зубатый разворачивался, я потерял равновесие, едва не упал.
- Пробуй дотянуться до глаз или бей по шкуре. Пробивать его панцирь тяжело, уходит много сил. - Легко сказать, по шкуре! Она только снизу, да на тыльной стороне лап, попробуй, достань.
И всё же, я нашёл выход. Кружил ещё некоторое время, а после заметил краем глаза вход в один из тупиковых тоннелей. Аллеорх туда явно не поместится, слишком громоздкий. Отпрыгнул назад, на несколько шагов, развернулся и побежал, к ближайшему из них. Взбешённая неудачными атаками тварь развернулась, двинула следом.
Я вбежал в тоннель и остановился шагов через десять. Аллеорх не заставил себя ждать - уже через секунды мощная голова твари с рёвом воткнулась в проём, снесла трухлявые деревянные подпорки и... застряла! Радуясь такой удаче, я рванул прямо к сомкнутой пасти чудовища и бесцеремонно забрался ему на морду. Тварь пыталась выбраться, по потолку и стенам тоннеля пошли трещины, сыпались мелкие камни. Поздно. Мечи вошли в глазницы, и уже через мгновенье тварь затихла.
На меня посыпался град осколков. Похоже, зубатый стал чуть меньше, и в освободившееся пространство между его туловищем и сводами тоннеля рухнула потрескавшаяся часть скалы. Хвала богам, моя голова осталась целой, остальные удары смягчили пластины доспехов. Заодно проход освободился. Чудесно. Я ползком выбрался из тоннеля и направился за вторым трофеем.
Этот экземпляр явно устал от серых однообразных будней, и радостно затрусил в мою сторону, подозреваю - знакомиться. К сожалению, встреча наша прошла в недружественной обстановке, а общение длилось недолго. Причиной этому послужила скорая кончина одной из сторон. Тоннель, в который я заманил гада, оказался довольно высоким, поначалу тварь активно щёлкала челюстями, не давая познакомиться с ней поближе. Но после того как аллеорх разрушил своей массой часть входа и резко продвинулся вперед, челюсть его заклинило об выступ в скале. Разинутая пасть щерилась тремя рядами зубов, тварь замерла, потом забилась, пытаясь высвободиться из объятий скалы.
Страшно было самому лезть в пасть чудовища, но что делать? Я самым неприличным образом опёрся о нижнюю челюсть монстра и залез ему на морду. Аллеорх страшно таращил оба глаза, вращая ими в разные стороны. Как ему это удавалось? Теперь уже и не спросишь, не у кого...
Выбираться из тоннеля сразу не стал, решил передохнуть, присев на морду твари. А что? Имею право. Таких монстров осилил. Отдышавшись, оправил зачем-то съехавшие на бок штаны и выполз обратно в пещеру. Надеюсь, монстров в ней больше нет: остался только один свободный тоннель, но он слишком широкий, спасаться в таком опасно. Вновь аккуратно, без спешки, двинулся исследовать местность. Через
