четверть часа, после выступаем. - Рядом переминался с ноги на ногу один из смотрителей. - Что у вас?
- Мой напарник, - Он кивнул на раненого, - уверяет, что видел конного, вот там, на горизонте.
Выслали разведку - обнаружили лишь стадо баранов. Значит, это был пастух. И поскакал он в Тилон, наверняка. Ангел его побери! Плохо. Так они не то что в город не войдут, но и предместья не зачистят! Тилонцы выставят заслон, обязательно. Длонх даже знал, где - в холмах. Впрочем, что может наместник: послать против них городскую стражу, да конную сотню? Пусть. Быстрее возьмём город, оставшийся без защиты.
- Готовность пять минут!
Благословенная прохлада! Их Цири не остывает так даже ночью. Свежий воздух степи кружил чероту голову, настроение вернулось. Главную задачу они выполнят, остальное детали. Вперёд, тёмные, вперёд - на Тилон! Под утро отряд остановился: нужен отдых, нужна облачность.
- Привал один час! Лёгкий завтрак! Костры не жечь! Выставить патрули! - Отдавал приказы его помощник, Арок. Славный малый, легко с таким.
Пока подчинённые отдыхали, а волокры, управляемые смотрителями, погрузились в сон, Длонх работал - небо стремительно затягивало облаками. Вся эта водная масса широким фронтом двинулась на юг, к столице. За тварей теперь можно быть спокойным, не подведут.
Когда впереди показались холмы, небольшое войско перешло на шаг. Солен уже поднялся над горизонтом, около трёх часов назад. Самое большее через полчаса их ждёт бой. Длонх послал вперёд поисковое заклинание - лучше убедиться в своей правоте и подготовиться. Да, всё так, светлые уже близко, меж холмов. Ждут.
Весьма жаль, что нельзя забраться на насыпь со стороны степи, подумал Длонх, проходя мимо крутого, укреплённого частоколом вала. Точнее говоря, забраться можно - разрушить укрепления, создать несколько крупных оползней... Но уйдёт слишком много времени и силы. Такой необходимой в бою силы.
Длонх приказал своему помощнику подняться в воздух - до светлых не более пятисот шагов, вскоре они встретятся, вон за тем поворотом. Арок набрал высоту быстро, завис над войском, и вдруг, словно сбитая стрелой птица, камнем рухнул вниз. Лишь у земли чероту удалось расправить крылья. Хвала Джохту, цел!
- Что случилось?
- Меня атаковали магией! Уж не знаю, чем. - Арок был порядком взволнован.
- Ты уверен? - На таком расстоянии атаку мог произвести лишь опытный маг. - Что ты почувствовал?
- Словно что-то разорвалось подо мной, будто сам воздух! Крыло вывернуло, я вошёл в штопор. Первый раз такое.
Сфера воздуха? Простенькое заклинание, первого круга. Хотя, чтоб ударить на таком расстоянии, нужно владеть им в совершенстве. Ангелы, да мы вообще не ждали встретить здесь магов! Длонх нахмурился.
- Сколько там светлых, что ты видел?
- Думаю, около пяти сотен. Но только пешие и, мне показалось, большинство из них без доспехов. Обычные горожане! Да, вот ещё! На одном валу с десяток воинов - арбалетчики. Кажется, один успел выстрелить, но скорее со страху, в небо. - Ухмыльнулся Арок.
- Отлично. - Стратег обернулся к смотрителям. - Тварей к бою! Быть начеку - там, по меньшей мере, есть один маг! - Ну, вроде все готовы. - Вперёд!
Неспешным, размеренным шагом отряд скрывался за поворотом. Медлительность всегда действует на нервы, вызывая чувство необратимости. Надежда в душах людишек сейчас тает, как весенний снег под лучами Джохта. Так думал Длонх, идя в арьергарде своей армии, так он думал, выходя на одну прямую с противником. Но что это?! Нет, не может быть! Невозможно.
Героический порыв быстро сошёл на нет, настроение резко испортилось. Подумать только, час назад я мирно посапывал в своей шикарной кровати, а сейчас топаю неизвестно куда, непонятно зачем. Герой... Впопыхах даже амулет Кхорга забыл нацепить, оставил на воротнике куртки. Плохо. Так, надо заканчивать с упадническими настроениями! Тим ещё молчит - обиделся, что ли?
- Да тут мы, тут. - Забухтел он занудным голосом. - Глупости творишь, о чём говорить-то? Ладно, поздно уже. Ты людей сейчас подбодри, нужно им это, наверняка.
Верно, нужно осмотреть отряд, поговорить с людьми, обсудить план действий с десятниками стражи. Я начал продвигаться из арьергарда нашего отряда, вглядываясь в лица людей. О, Лорк! Удачно.
- Лорк! Подойди. - Десятник бросил что-то на ходу подчинённым и сбавил шаг. - Нужно обсудить с десятниками, как действовать будем. Собери всех, идите в голову колонны. Я скоро подтянусь.
- Понял! - Десятник ухмыльнулся. - Вот скажи, Тэгир! Кто мог ещё неделю назад подумать, что я под твоим началом ходить буду?
- Это верно! Я ещё час назад о девушках сны видел, а не твою физиономию представлял! - Мы дружно заржали. Настроение вернулось - ничего, прорвемся! - Веселей, мужики! Порвём тварей! - По толпе старателей прокатился неровный гул. Тим прав, нужно пройтись, ободрить.
Я начал обходить отряд. Многие лица были знакомы, подходил - кого по плечу похлопать, кому сказать пару слов. Люди держались, шутили в ответ, но по лицам видно - хорошего не ждут. С таким отрешённым видом обычно готовятся к смерти. Мякинь?! Этот что здесь делает?!
- Мякинь! У тебя ведь вольная в кармане! Чего ты здесь?
- Доброго утра, Тэгир! - Браво отсалютовав мне копьём, откликнулся староста. - Так то он так, значить, вольная имеется. Дык, что же мне? Всю жизнь от позора прячуся, хоть помру, как мужик! - Старатели глядели на Мякиня с уважением, даже с гордостью. - Я, значить, за что в колонию попал-то? За трусость! Убёг с поля боя, ребят бросил. Позору было... А теперича решил - вот вам, нате! - Староста показал не очень приличный жест. - Да и дети у меня, в Тилоне-то! Как что с ними, я ж не прощу себе, значить... А вы, господин маг, чего с нами? Сидели бы за стенами, в тепле-то. - Я заметил - все старатели, что слышали разговор, обратились в слух. Ждут. Что я отвечу?
- А у меня, Мякинь, тот же Тилон за спиной. Алика там. И люди. Посмотри на дорогу, староста, ответ известен. - Навстречу нам тянулась вереница крестьян. Зарёванные женщины, многие с детьми на руках, плелись к городским воротам. Останавливались, смотрели назад - там дома, пашни, всё добро. Всхлипывали, шли дальше. - Вот зачем мы тут, староста. Ты да я. - Кажется, я верно подобрал слова. Теперь старатели уже не шли, уперши взгляды в дорогу - окликали крестьян, кричали вслед. Мол, обойдётся всё! Глядишь, и поля в целости будут. Мы же тут, верно?!
- Вы тут командиром будете, господин? - Окликнул меня дюжий мужчина, когда я подходил к голове колонны. В руках богатырь держал молот. И что за руки! Словно канатами перетянуты венами, под смуглой кожей перекатываются бугры мышц. - С вами можно? Те вон, - он кивнул в сторону десятников, - сказали у вас спрашивать.
- Кто такие? - Рядом с мужиком топтались ещё трое.
- Кузнец я местный, Богортом звать. А то сыновья, стало быть. - Чинно представился великан.
- Маг Тэгир. - Руку мою словно зажало в огромных тисках. Здоров мужик!
- Маг? И в заслон пойдёте? Уважаю! - Богорт приложил кулак к груди. То, что в нём был зажат молот, кузнеца ни мало не беспокоило. - Вы не подумайте, почтенный, мы с сыновьями в прошлом заслоне стояли - пять годов тому.
- Лишними точно не будете. Приняты.
- Благодарим, уважаемый. - Богатырь вклинился в колонну. Это тебя благодарить нужно... Ладно, пора обсудить план действий.
- Будут ещё желающие идти в заслон - принимать всех! - Громко крикнул я задним рядам и подошёл к десятникам. - Есть такая мысль: пусть стражники пройдутся по колонне. Помогут лучше закрепить щиток, пояснят, как управляться с копьём, как лучше бить тварей. - Ответил мне Ярил:
