глазками. У него был глухой и монотонный, очень неприятный голос.
— Я с Корвина, — кивнул Эвинг.
Собеседник нахмурился. Его огромные брови сошлись над переносицей.
— Откуда, откуда? — переспросил он.
— С Корвина. Планета отстоит от Земли на расстоянии шестнадцати парсеков и находится в системе звезды Эпсилон двенадцатого созвездия Большой Медведицы.
— А что же вы делаете на Земле?
Враждебный тон голоса раздражал Эвинга. Стараясь быть спокойным, он бесстрастно ответил:
— Я назначен властями нашей планеты официальным посланником на Землю, и поэтому мне хотелось бы встретиться с представителями правительства. Для начала меня устроила бы… таможня.
— Такой здесь нет, — ответил коренастый. — Земляне отказались от подобной роскоши около столетия назад. Таможенники доставляли им немало излишних хлопот.
Он весело, с едва скрываемым презрением взглянул на троих щеголей, которые отодвинулись подальше и вернулись к своему сугубо личному разговору.
— Вряд ли землян хоть что-нибудь сейчас волнует.
— А вы что, разве сами не с Земли? — недоуменно спросил Эвинг. — Я имею в виду…
— Я? — Из широкой груди собеседника раздался сардонический смех. — Вы, видимо, на самом деле находитесь в состоянии крайней изоляции. Я — с Сириуса. Сириус-4 — старейшая из земных колоний. Неплохо бы нам с вами выпить, а? Мне хотелось бы поговорить с вами подольше.
Глава 2
Эвинг без особой охоты двинулся вслед за здоровяком-сирианином сквозь вокзальную толпу в салон, находившийся в дальнем конце сводчатой галереи. Как только они уселись за слабо мерцавший полупрозрачный столик, сирианин спокойно взглянул на Эвинга и произнес:
— Ну что ж, начнем по порядку. Как вас зовут?
— Бэрд Эвинг. А вас?
— Роллан Фирник. Что же привело вас на Землю?
Высокомерная и туповатая манера Фирника заставила Эвинга насторожиться. Эвинг стал не спеша игриво разглядывать янтарно-золотой напиток, которым угостил его Фирник, затем пригубил его слегка и поставил на стол.
— Я уже говорил, — начал он спокойно. — Я прибыл на Землю как посол правительства Корвина. Это так просто!
— Так ли? Когда ваш народ имел в последний раз какой-нибудь контакт с остальной галактикой?
— Пятьсот лет тому назад. Однако…
— Пятьсот лет… — задумчиво протянул Фирник. — И теперь вы решили возобновить связи с Землей? — Он покосился на Эвинга. — Да, пожалуй, именно так. И всего лишь посол-одиночка. Но ведь это не просто так! Не просто из любви к общению, а, Эвинг? Каковы же истинные причины вашего визита на Землю?
— Я не знаком с последними новостями, — сказал Эвинг. — Вам доводилось слышать когда-нибудь упоминание о клодах?
— Клодах? — переспросил он. — Нет! Это название мне ни о чем не говорит!
— Новости по Галактике распространяются очень медленно, — кивнул Эвинг, — Клоды — это гуманоидная раса, пришедшая из звездного скопления, которое раньше называлось Туманностью Андромеды. Я видел объемное изображение этих существ. Это небольшие грязные создания, ростом чуть более полутора метров. Цивилизация их очень сильно напоминает сообщество муравьев. Боевой флот клодов в настоящее время оперирует среди планет нашей Галактики.
Фирник вопросительно поднял одну бровь, но ничего не сказал.
— Несколько тысяч кораблей клодов появились в нашей Галактике около четырех лет назад. Они высадились на Варнхольте — это планета-колония, удаленная от земли на пятьдесят световых лет, и начисто опустошили ее. Примерно через год они собрали свои силы и двинулись дальше. Сейчас они покорили уже четыре планеты, и пока что никто не может их остановить. Они роем набрасываются на планету и уничтожают все, что попадается им на глаза. Затем они отдыхают, набираются сил и отправляются дальше — к следующей планете.
— Ну и что из этого?
— Мы вычислили их наиболее вероятный маршрут и получилось, что клоды нападут на Корвин где- то в интервале ближайших десяти лет. Ошибка — плюс-минус один год. Мы понимаем, что нам не под силу отразить это нашествие. Наш народ — мирный, и мы не имеем боевых традиций. Мы просто не в состоянии за это время военизировать свою планету в надежде победить клодов.
Эвинг помолчал и отпил немного из своего бокала. Напиток, к его удивлению, оказался на редкость приятным.
— Как только стало известно, — продолжал он, — об угрозе нашествий, мы отправили по субэфирной связи послание на Землю, в котором изложили создавшееся положение и попросили помощи. Но ответа так и не получили. Мы вновь повторили наше послание, но ответа с Земли и на этот раз не последовало.
— Поэтому вы и решили направить сюда посла, — усмехнулся Фирник. — Должно быть, вы считаете, что ваше послание затерялось где-то в бюрократических дебрях, не так ли? И вы хотите начать переговоры с глазу на глаз?
— Да.
Сирианин рассмеялся.
— А вам известно хоть что-нибудь о положении на Земле? Вот уже более трехсот лет здесь никто не держал ружья. Земляне стали законченными пацифистами.
— Это неправда!
Насмешливое дружелюбие тотчас исчезло с лица Фирника. Голос его стал почти равнодушным, когда он произнес:
— На этот раз я вас прощаю, приятель, только потому, что вы чужеземец и не знакомы с нашими обычаями. Но стоит вам еще хоть раз назвать меня лжецом — и я убью вас!
Эвинг стиснул зубы. “Ну и варвар”, — подумал он. Однако вслух произнес:
— Другими словами, я зря потерял столько времени, прибыв сюда, вы это хотели сказать? Я вас правильно понял?
Сирианин равнодушно пожал плечами.
— Своими войнами занимайтесь сами. Боюсь, что земляне не смогут вам помочь, приятель.
— Но ведь опасность в такой же мере грозит и вам или, вернее, им, землянам, — горячо возразил Эвинг. — Вы что, полагаете, что клоды остановятся и не нападут на Землю?
— Сколько времени, по-вашему, уйдет у них на то, чтобы добраться до Земли? — спросил сирианин.
— Столетие, не меньше…
— Что! Вот видите! Целое столетие! На своем пути им придется столкнуться еще с Сириусом-4! Когда настанет час, мы позаботимся о них, это уж точно!
“А ведь я пересек шестнадцать парсеков космоса, чтобы добраться сюда”, — подумал Эвинг, Он поднялся.
— Было очень приятно побеседовать с вами. Благодарю вас за угощение, сэр.
— Всего хорошего, — кивнул сирианин.
Почему-то Эвинг подумал, что эти слова были далеко не так чистосердечны, как должны быть по своему смыслу. Скорее наоборот, в них сквозила нескрываемая насмешка.
Проходя по галерее космопорта сквозь снующие толпы, Эвинг увидел взлет космического корабля.
