посмотрел на девушку. У нее были ярко-рыжие волосы, подстриженные таким образом, что на Корвине посчиталось бы мужской стрижкой. Она была одета в пошитый на заказ костюм из какого-то пурпурного материала, ярко блестевшего на плечах и груди.
Ее широкое скуластое лицо с угольно-черными глазами, казалось, было высечено из цельного куска камня.
— Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобство, — произнес Эвинг. — У меня и в мыслях не было, что меня посадят за ваш столик… вообще, за чей бы то ни было занятый столик.
— Я сама попросила об этом, — просто сказала девушка. У нее был звонкий, отчетливый голос. — Меня зовут Бира Корк. Вы корвинит. У нас с вами много общего: мы оба родились в земных колониях.
Эвингу понравилось такое непринужденное начало беседы, хотя соплеменник девушки был ему неприятен.
— А вы с Сириуса, не так ли?
— Да… А как вы узнали об этом?
— Догадался! — рассмеялся Эвинг и сосредоточил свое внимание на полке со спиртными напитками, висевшей над столом.
— Выпьете? — спросил он у девушки.
— Нет, — покачала она головой. — Я уже выпила. Разве только совсем немного. Я бы попробовала что-нибудь экзотическое.
Эвинг бросил в щель автомата монету и нажал на кнопку “коктейль-хук”. В стене возникло отверстие, в котором на небольшом подносе стоял бокал. Корвинит взял его и пригубил. На вкус напиток был сладким, с небольшой кислинкой.
— Отлично. Вам тоже?
Бира Корк кивнула.
Когда они выпили по бокалу, Эвинг задал вопрос:
— Вы сказали, что сами попросили, чтобы меня провели к вашему столику. Откуда вам известно мое имя?
— Далеко не каждый день на Землю прибывает инопланетянин, — сказала она. — А я очень любопытна.
— Кажется, я вызываю любопытство у многих, — покачал головой Эвинг.
Над его плечами нависла фигура официанта-робота. Эвинг сказал:
— У меня нет ни малейшего понятия о здешней кухне. Мисс Корк, вы не могли бы порекомендовать мне, что заказать на обед?
Она кивнула.
— Принесите то же, что заказала я: оленину, картофель со сливками, зеленый горошек, — сказала она роботу.
— Заказ принят, — отозвался робот.
Когда он отошел, Эвинг спросил:
— Это самое вкусное из того, что здесь подают?
— Наверное. Во всяком случае, это самые дорогие блюда.
— Вы не щадите мой бумажник, — усмехнулся Эвинг.
— Вы сами передали мне бразды правления. А деньги у вас есть. Утром я видела, как вы меняли целую большую пачку.
— Значит, вы меня уже видели раньше? — В голове у него мелькнула одна мысль.
— А не вы ли послали мне днем записку?
— Записку? — На ее широком лице отразилось замешательство. — Нет, я не посылала вам никаких записок. А что?
— Я получил записку, — пояснил Эвинг. — И сейчас мне просто интересно, кто бы мог быть ее автором.
Он задумчиво стал потягивать свой коктейль. Через несколько минут появился робот с заказанными для него блюдами. Мясо издавало острый пряный аромат — очевидно, оно не было синтетическим. Этим и объяснялась его высокая стоимость.
Некоторое время они ели молча. Когда Эвинг справился с большей частью содержимого своей тарелки, он решил возобновить беседу:
— Чем вы занимаетесь на Земле, мисс Корк?
Она улыбнулась.
— Работаю в консульстве Сириуса, охраняю интересы своих соплеменников, которым случается посетить Землю. Очень скучное занятие, можете мне поверить.
— Кажется, на Земле не так уж мало сирианцев, — небрежно заметил Эвинг. — Земля, должно быть, довольно популярна среди ваших соотечественников — в качестве аттракциона для туристов.
Услышав это замечание Эвинга, она слегка смутилась. Голос ее дрогнул, когда она сказала:
— Да, очень популярна. Сириане любят проводить здесь свой отпуск.
— А сколько сирианцев находится сейчас на Земле, вы не могли бы сказать?
Теперь было ясно видно, что она вся напряглась. Эвинг понял, что затронул деликатную тему.
— А почему это вас интересует, колонист Эвинг?
Он обезоруживающе улыбнулся.
— Просто любопытство, не более того. Без всякой задней мысли, мисс.
Она сделала вид, будто этого вопроса не было вообще. Вокруг них витала мягкая музыка, смешиваясь с ровным гудением застольных бесед. Она молча закончила обед и, приступая к десерту, произнесла:
— Мне кажется, вы не очень высокого мнения о Фирнике.
— О ком?
— О том сирианине, с которым вы встречались утром. Он иногда бывает весьма бесцеремонным. Он мой босс, вице-консул Сириуса в Валлоне.
— Так это он приказал вам пообедать сегодня со мной? — спросил Эвинг в упор.
Глаза девушки блеснули и потухли.
— Вы грубо выражаетесь, колонист! — произнесла она.
— Зато точно.
— В этом вам не откажешь.
Эвинг улыбнулся, извлек из внутреннего кармана пиджака анонимную записку, полученную им ранее, развернул ее и протянул через столик девушке. Она бесстрастно прочла ее и вернула Эвингу.
— Вы имели в виду именно эту писульку, когда спрашивали меня, не посылала ли я вам записок? — спросила она.
Эвинг кивнул.
— Сегодня днем меня навестил Сколар Майрак. Через несколько часов я нашел у себя в ящике эту записку. Возможно, ее послал вице-консул Фирник?
Она посмотрела на него так, будто пыталась прочесть его мысли. Эвинг почувствовал, что между ними происходит нечто похожее на шахматную партию, что он быстро становится центром в паутине осложнений. А пока они молча смотрели друг на друга, к ним неслышно подошел робот и вкрадчиво произнес:
— Мистер Эвинг?
— Да.
— Я принес вам послание от управляющего нашей гостиницей.
— Давайте его сюда.
Робот, однако, передал его на словах:
— В вашем номере на стыке потолка и одной из стен обнаружено подслушивающее устройство. Сейчас оно удалено, и в номере смонтировано защитное устройство, предотвращающее установку любого подобного оборудования в дальнейшем. Управляющий выражает вам самое глубокое сожаление и просит принять в качестве компенсации за причиненные неудобства бесплатное проживание в нашей гостинице в течение недели.
