сбросить вызов. Том был славным парнем… не считая того, что он хотел на ней жениться. Ее отцу он нравился. Даже мать его обожала. Да и сама Рия не видела в нем ничего плохого, просто не хотела за него замуж. Нет, она мечтала о такой же безумной любовной истории, как у ее бабушки — и Маолинь оказалась единственной, кто поддерживал Рию в ее сопротивлении «Грандиозной Свадьбе».
Для Алекс и Саймона этот брак и в самом деле много значил. Как в самой Рии, в Томе текла китайская кровь. Как и она, он вырос в Штатах, но, пусть и воспитанный в традициях Запада, не забывал о своем наследии. Кроме того, Кларки и Уэмбли сдружились еще задолго до рождения Рии и Тома.
Все складывалось просто идеально.
Вот только Том никогда не станет смеяться с ней над шуткой, известной лишь им двоим, как это делали дедушка с бабушкой. Он не обнимет ее с настойчивой нежностью, как Саймон обнимает Алекс, когда они думают, что их никто не видит. И он никогда не затеет с ней скандал лишь затем, чтобы потом страстно помириться, как Джед и Эмбер.
Почему они не видят, что она желает для себя того же самого? Всю жизнь Рия держалась позади, чтобы Джеду и Кену досталась их доля родительского внимания. Быть средним ребенком в семье не так уж плохо — со всех сторон она получала лучшее, и отношения с братьями у нее сложились замечательные. Но для своего мужчины, для мужа она хотела быть на первом месте.
— Спи же, Рия, — пробормотала она, зная, что все эти мысли вызваны лишь боязнью ночных кошмаров.
Однако когда она уснула, то очутилась не в кошмаре… а в сильных объятиях мужчины, глядящего на нее кошачьими глазами.
Следующим утром Эммет изучал свое лицо в зеркале и хмурился. Удивительно, что Рия не принялась в ужасе вырываться, когда он схватил ее на руки. Она была нежной и мягкой. А он выглядел так, будто выдержал пару раундов cо стенкой, отлупившей его кулаками. Насчет кулаков — иногда такое случалось и в самом деле, но, как и у всех веров, раны и ушибы на нем тотчас же заживали. Просто с такой вот рожей Эммет уродился. Раньше его это совсем не волновало, но теперь, проведя рукой по щетинистой челюсти, он решил, что стоит побриться прежде, чем идти к Рие.
Бритва и душ несколько улучшили его вид, но стоя перед дверью Рии, Эммет знал, что по-прежнему выглядит как головорез. Он определенно не имел ничего общего с тем смазливым парнишкой, который шел по дорожке к дому, неся огромный букет роз.
Проклятье!
Какого черта он не подумал купить цветы?
— Привет, — сказал парень отлично поставленным голосом — должно быть, научился этому в одном из университетов Лиги Плюща. — Я Том.
Эммет, протянув ему руку, представился.
— Саймон говорил о вас по телефону, — сказал Том с дружелюбной улыбкой, не скрывающей расчетливости в глазах. — Вы помогли Рие вчера вечером.
— Вы друг семьи? — поинтересовался Эммет лишь затем, чтобы увидеть, как на это отреагирует Том, но тут дверь открылась.
— Нет, он жених моей дочери, — сказала Алекс, поднимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать Тома в щеку.
Эммет посмотрел в глаза парню:
— Не верите в кольца?
— У нас все пока неофициально. — В своем костюмчике тот держался спокойно и совершенно уверенно.
Эммет не улыбнулся, но огромный кот в его душе клацнул зубами. Этот человеческий детеныш скоро узнает, что леопарды не признают никаких притязаний на женщину, если та с ними не согласна. А Рия не считала себя связанной с этим парнем. Даже если бы Эммет не подслушал ее вчерашний разговор с бабушкой, ничто не указывало на то, что она несвободна. От нее не пахло Томом… И вчера вечером она не оттолкнула Эммета.
Однако так ничего и не возразив, он повернулся к Алекс:
— Я могу поговорить с Рией?
— Зачем это?
Прищурившись, Алекс затащила Тома в дом и уперлась рукой в дверной косяк, словно загораживая Эммету путь.
— Хочу спросить, не помнит ли она что-нибудь еще о нападавшем.
Леопард Эммета признал в Алекс достойного соперника. Когда речь заходила о детях, та становилась разъяренной медведицей. Но в Стае Эммету уже доводилось иметь дело с такими, как она.
— Тогда мы сможем обезопасить улицы для других дочерей.
Да, он был готов опуститься даже до эмоционального шантажа.
— Хммм… — Алекс убрала руку. — Проходи. Но если ты расстроишь Рию, я тебе устрою!
— Мама, я так легко не растаю. — Знакомый голос, знакомый запах — свежий, легкий, но с едва уловимой ноткой специй.
Эммет втянул его глубоко в легкие, пристально глядя, как Рия обнимает мать и берет цветы у Тома. Не поцеловала. Отлично.
Когти натягивали кожу, стремясь вырваться на свободу. Смазливый Том с прилизанными волосами и безупречным личиком его бесил.
— Эммет, — Рия наконец перевела на него взгляд. — Давай поговорим в гостиной.
Когда он кивнул, Алекс взяла розы.
— Поставлю их в воду. Том пусть посидит с вами в качестве моральной поддержки.
— Хотя знаешь, — тут же заявила Рия, заставляя Алекс замереть, — лучше нам прогуляться: покажу Эммету место, где на меня напали. А бабуля, кстати, хотела о чем-то поговорить с Томом.
Усмехаясь, как ловко она пресекла все возможные варианты кроме того, что был выгоден ей, Эммет вышел на улицу, дожидаясь, когда же Рия присоединится к нему.
— Ты уже делала так раньше, — сказал он, идя бок о бок с нею.
— В моей семье приходится стать сильной личностью, — ответила Рия с легкой улыбкой. — Всего лишь приспосабливаюсь к ситуации. — Она достала из кармана куртки сложенный лист бумаги. — Номер счета.
— Спасибо. — Он посмотрел ей в лицо, нахмурившись при виде синяков, которые она попыталась замазать кремом. — Покажи-ка мне руки.
Она протянула их ладонями вверх.
— Все почти зажило.
— Ублюдок в коме, — пробормотал он, поднимая ее руки выше, чтобы осмотреть ранки. Леопарду очень не нравилось видеть царапины на ее коже. Мужчине, впрочем, тоже. — Не знаешь кого-нибудь из Пси, кто мог бы помочь?
— Ну… — протянула Рия, когда он заставил себя ее отпустить, — бухгалтер моей матери — Пси, но вряд ли из мисс Баскар выйдет хороший сыщик.
— Жаль.
— Значит, было так: вчера вечером я…
— Ты можешь об этом говорить? — Он прервал ее, чтобы заглянуть в глаза. — Если тебе слишком сложно, можем отложить на пару дней.
В ее взгляде вспыхнули искры раздражения.
— А как же «обезопасить улицы для других дочерей»?
— Это важно, — признался Эммет. — Новая банда, банда Винсента, они нас дразнят. Если мы не вышвырнем их из города в ближайшее время, то и вовсе потеряем эту возможность.
— Правда? — Рия наморщила лоб. — Но почему?
— Закон силы, — ответил Эммет. — Стая хищных веров может претендовать лишь на ту территорию, которую в состоянии удержать — а значит, очистить от всех других хищников. «Ви» подрывает наш авторитет. Остальные веры могут решить, что у нас больше нет прав на город.
