трехэтажного здания. Еще во времена холодной войны здание было Научно-исследовательским центром сельскохозяйственных культур и играло важную роль в работе местного земледелия. И, как тогда было принято, на случай ядерной атаки противника в подвале здания было оборудовано убежище – помещение с толстыми стенами и мощным потолком. Во времена распада Союза обороноспособности страны уделялось все меньше внимания и, как результат, убежище пришло в запустение, а когда взорвалась ЧАЭС, здание было брошено. Теперь от него остался обшарпанный остов, вход в здание был заколочен, сохранившиеся окна завалены хламом или забиты, а вот убежище пригодилось. Под одной из стен Александр обнаружил углубление, вымощенное крупными камнями в виде ступенек. Импровизированная лестница вела к железной двери, навешенной на крупные шарниры. За дверью был небольшой коридорчик метр на два и еще одна дверь, на этот раз более массивная. Александр потянул ее и оказался внутри подвала.
Как и положено бару, дым здесь стоял коромыслом. Полтора десятка грязных немытых мужиков курили, пили пиво и разговаривали, сидя на самодельных лавках за грубо сколоченными столами. На неизвестного старателя почти никто не обратил внимания, а те, что обратили, быстро потеряли к нему интерес. Он прошел в зал и сел за крайний, никем не занятый столик. Место ему не понравилось: вход в помещение оставался в мертвой зоне за его левым плечом, а стена рядом со столиком была обильно покрыта каким-то мхом. Впрочем, все остальные столики были заняты, а подсесть к кому-то из бывалых Александр не решился. Зато была возможность осмотреть подвал.
Помещение было довольно просторным – десять на пятнадцать метров, в центре высилась толстая металлическая колонна, закрывающая часть импровизированной барной стойки из толстой доски. Никаких стульев или лавок около стойки, вдоль которой резво бегал молодой парень – бармен, не было, значит, сидеть и пить пиво здесь принято за столами. Стены были грубо выкрашены синеватой краской, в некоторых местах штукатурка отвалилась, обнажая бетонно-кирпичный каркас здания.
Справа от Александра через три столика – дверь. Судя по тому, как часто за ней скрываются, там отхожее место. Рядом с барной стойкой еще одна дверь – маленькая деревянная калиточка. Время от времени бармен забегает туда и через секунду выходит с чем-нибудь в руках. Ясное дело, там подсобка. А в самом дальнем углу есть еще один ход. Дверь такая же тяжелая, как на входе, на уровне глаз решетчатое оконце, закрытое изнутри заслонкой. Около нее со скучающим видом стоят два амбала – даже при всей своей подготовке Александр не справится ни с одним из них. Значит, там живет хозяин заведения. Убежище освещено четырьмя тусклыми лампами, но этого хватает, электричество в Зоне не проблема: пара «вечных батареек» легко справится с задачей освещения даже такого просторного зала. Заканчивая беглый осмотр Убежища, Александр отметил, что при желании зал можно сделать чище, красивее и уютнее. Но кому это надо? Где гарантия, что завтра мощная «волна» не пойдет в эту сторону и не откинет край Зоны на несколько километров отсюда?
Размышления Александра прервал уже знакомый и до смерти неприятный голос Шкета-Мелкого:
– Оба-на. – Сзади на плечи старателя навалилась тощая фигурка. – Сидим скучаем, Мясо?
Шкет бесцеремонно уселся на скамью рядом с Александром, закинув ноги так, чтобы непременно зацепить его новый комбинезон грязными подошвами. Бомба сел с другой стороны стола, медленно пережевывая кусок синтетической армейской колбасы. К Александру он был абсолютно равнодушен.
«Ну что ж, – решил Александр, – с таким дерьмом по-другому нельзя». Он сделал все очень быстро – его тренер был бы доволен. Левая рука мгновенно оказалась возле узкого горла Шкета и, захватив край камуфляжной формы, намотала ткань на пальцы. Одновременно он с силой потянул захваченную, как удавкой, шею Шкета к столу. Звонко стукнувшись о столешницу лицом, Мелкий оказался между доской и локтем Александра.
– Я тебя предупреждал, что я тебе шею сломаю? – спокойно спросил старатель.
Шкет только засипел сдавленным голосом. Бомба даже не пошевелился, так и сидел с полупережеванной колбасой во рту, недоуменно глядя на Александра: ничего подобного он от новичка не ожидал.
Автомат Мелкого свалился на пол в первую же секунду после атаки Александра, поэтому его рука потянулась к поясу, где, судя по всему, имелся пистолет или нож. Старатель это заметил и правой рукой саданул противника в бок, после чего перехватил его руку и вывернул кисть. Армейский нож со звоном упал на каменный пол. Все посетители бара, равно как бармен и вышибалы, уставились на дерущихся. Поймав на себе взгляды окружающих, Александр понял, что осквернять драками бар в Зоне не принято. Но дело уже было сделано.
От дальней двери к нему медленно зашагал один из бугаев хозяина, лицо его было бесстрастным, но намерения – ясными. Он должен любыми путями навести порядок, и Александру явно не будет от этого хорошо. Гробовую тишину нарушал только хриплый стон прижатого к столу Шкета. Чем все закончилось бы, неизвестно, но обстановку разрядил вошедший вслед за Шкетом и Бомбой старатель. Александр уже начал понемногу отпускать ворот Мелкого, когда на плечо ему легла тяжелая рука.
– Не кипятись, парень!
Александр повернул голову и увидел темноволосого старателя лет примерно сорока. Обычное лицо с бородой, прямым носом, спокойными глазами. Хорошими глазами. Он был в темном плотном комбинезоне из непромокаемой ткани. И это было очень кстати, потому что комбинезон был мокрый с головы до ног – хотя дождей не было несколько дней.
– В баре не принято драться, – добавил он, – особенно перед выбросом.
Почувствовав, что Шкет перестал сопротивляться, Александр отпустил его. Тот повалился на лавку, тяжело дыша.
– Шкет, сядь где-нибудь в другом месте. – Не обращая на Мелкого никакого внимания, старатель сел рядом за один стол с Александром. – И отдай оружие Дылде. Успокоишься – получишь обратно, а то я тебя знаю.
Дылдой оказался тот самый здоровяк, что подошел к столику для наведения порядка. Подобрав автомат Шкета, он неласково поднял самого хозяина оружия и грубо обыскал его на предмет других опасных вещей. Шкет, естественно, не сопротивлялся, и пистолет с ножом тоже оказались у вышибалы.
Когда обыск окончился, Шкет хотел было уйти к одному из дальних столиков, но темноволосый старатель поймал его за руку:
– Шкет, принеси-ка нам по пиву.
– Сам сходишь! – огрызнулся Шкет.
– Десятка, – прорычал старатель, и Шкет сразу стал сговорчивее.
– Он мне тоже десятку должен, – указал на Александра Мелкий, хотя, если уж на то пошло, должен был Александр Бомбе.
– Тогда две десятки, – вяло бросил старатель, и Шкет, потирая побывавшую в захвате Александра кисть, побрел к стойке.
«Ни хрена себе дела, – подумал Александр. – Это что же получается: спросил один раз дорогу – и уже тебя вот так за пивом послать могут. А напросишься к кому-нибудь в ученики, так вообще в рабство спишут?»
– Тебя как звать-то? – прервал его размышления старатель.
– Александром.
– А меня Максом. Только Александр – это слишком длинное имя. Прозвище у старателя должно быть коротким и резким. К тому же здесь не принято называться своими именами.
– Тогда зови Алексом, меня так в детстве звали.
– Алекс – тоже не слишком удачный выбор, – усмехнулся ветеран.
– Почему?
– Потому что все будут думать, что ты за наследством пришел.
– За каким еще наследством?
– Да есть тут одно наследство неприкаянное, все знают, что оно есть, но никто не знает где. Наследников – туча, а добраться никто не может. А ты что, не в курсе дела? – удивился Макс. – Обычно это первая история, которую рассказывают новичкам.
– Пока нет.
– И сколько ты в Зоне?
– Три часа.
