– Так не бывает. Не могут все люди быть счастливы одновременно. В первую очередь потому, что человек не знает, что такое счастье, – возражал Алексей. – Или каждому по желанию: всем, бесплатно и пусть никто не уйдет обиженным? Человек – ненасытное животное, его потребностям не будет предела, поэтому он никогда не будет счастлив. Даже если человек сыт, он будет брюзжать, что вместо икры ест сало, а вместо бордо пьет каберне. И отказаться от подобных желаний он не сможет, даже точно зная, что, когда он будет пить дорогое бордо вместо дешевого каберне, кто-то из-за этого умирает от голода.
– Человечество скоро переживет себя. – Док сидел в кресле-качалке, где проводил в раздумьях редкие часы свободного времени. – Иногда мне кажется, что Зона очень нужна Земле. Это не кара и не подарок, это просто новый виток эволюции, который определит дальнейшую судьбу человечества. Это новый естественный отбор; вы, может быть, еще не знаете, но Зона ведет отбор – самый натуральный, здесь выживают только лучшие представители человечества. Если ты пришел сюда с дурными намерениями, она рано или поздно отыщет тебя, только человек с чистой душой может здесь выжить.
– Борода рассказывал мне, что если на добро ответить злом, то долго в Зоне не протянешь. Вы про это?
– И про это тоже. Старатели считают, что исполнение долга здесь – дело жизни и смерти. Чем больше у тебя неоплаченных долгов, тем меньше Зона будет помогать тебе. Это старательский устав, родившийся не на пустом месте. Своеобразная примета.
– Модеро говорил, что вы знаете о Зоне все. Значит, вы должны знать, для чего Зона Земле.
– Я знаю о Зоне все, но не знаю, чем все это закончится. Она неподвластна мне, она неподвластна никому, в этом все дело. Знать ее недостаточно, а управлять невозможно, что тут поделаешь?
– А Исполнитель желаний существует?
– Ты злоупотребляешь служебным положением, Санитар. Вместо этого лучше походи по Зоне, скоро наступит срок.
– Когда? – спросил Ципик.
– Скоро, но точно пока не знаю.
С тех пор прошла неделя.
В этот день все было предельно обыденно. Алексей возился в лаборатории, «скрещивая» пару дешевых артефактов под прессом травы неизвестного происхождения – по замыслу Доктора, гусеница, являвшаяся объектом эксперимента, должна была стать невосприимчивой к радиации. Рядом, развалившись на стуле, почти как живой человек, восседал Модеро, с которым за это время Ципик очень сдружился.
– Куда Док ушел? – спросил Алексей.
– Пошел в город. – Модеро ковырял черным пальцем огромный рубец на шее, то есть занимался своим любимым занятием, за которое регулярно получал от доктора нагоняй. Но отказать себе в удовольствии он не мог. – А потом собирался в старательский бар.
– Куда? – Алексей обернулся к зомбяку, на миг забыв о подопытной.
– В бар. Хочет кого-то повидать.
– Модеро, ты опять расковырял свой рубец?
– Ты же не расскажешь Доктору? – Зомби осклабил беззубый рот. – Ты – друг.
– Я-то не расскажу, а вот Док увидит. – Алексей вернулся к опыту, но гусеницы на месте не оказалось. – Черт, где она?
– Если не скажешь Доктору, я тебе помогу ее найти, – ответил Модеро.
– Договорились. – Алексей осматривал пол вокруг стола, но найти гусеницу не мог.
– Она на потолке.
Над головой Ципика с крейсерской скоростью неслась индуцированная особь, на спине которой топорщились зачатки крылышек.
– Ого! Док обрадуется. Значит, комбинация ускоряет развитие и придает энергии.
– Доку будет не до этого, – прошептал зомбяк и снова взялся за рубец.
– Почему?
– Потому что тебе пора идти.
– Куда? – Алексей пристально посмотрел на мертвеца, но тот лишь отстраненно глядел глазами без век в точку, вокруг которой кружилась мутировавшая гусеница. Похоже, у нее все было не так хорошо, как показалось на первый взгляд.
– По твоему делу.
– Откуда ты знаешь?
– Доктор знает.
– И когда?
Ципик уже забыл про эксперимент, а объект тем временем окончательно изменил форму, гусеница походила теперь на жука-рогача: крылышки превратились в подобие хитинового панциря, а из головы вылезло два небольших выроста. Задние лапки отцепились от поверхности, секунду мутант повисел на передних конечностях, после чего свалился прямо на стол.
Модеро, завороженный предсмертным танцем насекомого, не ответил, и только когда Алексей толкнул его в плечо, повернул к нему голову.
– Когда? – повторил вопрос Ципик.
– Она умерла, – спокойно ответил зомби.
– Я видел, – ответил Алексей. – Когда мне выходить?
– Эти артефакты плохие. – Похоже, мертвяка результаты тестов интересовали гораздо больше, чем судьба Ципика.
– Модеро, ты мне друг?
– Модеро – друг! – с готовностью ответил зомбяк.
– Тогда скажи мне, когда мне выходить.
– Модеро – друг! – повторил тот.
– Когда мне выходить? – Для убедительности Алексей потряс его за плечи.
– Жалко тебя, ты – хороший.
– Модеро, ты тоже хороший. Расскажи мне все, что ты знаешь про меня.
– Доктор будет ругаться. – Модеро замотал головой, как ребенок.
– Модеро, Доктор все равно будет ругаться, потому что увидит, что ты сделал со своей шеей.
– Ты не скажешь?
– Господи, да я-то не скажу, но он сам увидит.
– Обещаешь?
– Обещаю.
– Ты пойдешь через три дня. А потом умрешь.
– Очень хорошая перспектива. – Алексей снимал с себя рабочую одежду, больше он не собирался проводить никаких исследований.
– Но тебе понравится.
– Что понравится – умирать?
– Не знаю, но с тобой все будет хорошо.
– Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Когда придет Доктор?
– Он не сказал. Но до выброса он не вернется.
– Слушай, а где он выброс пережидает?
Последнее время Доктор все чаще уходил перед выбросом из дома и возвращался только через несколько часов после его окончания. У Алексея даже возникло подозрение, что он действительно монстр Зоны и черпает из выброса энергию, но все его догадки рассыпались сразу же, как только они начинали разговаривать, – нет, Док самый обычный человек, просто подружившийся с Зоной.
– Не знаю, – нехотя ответил Модеро, – это его дело.
– Это точно.
Док вернулся через сутки после выброса. Был он, как никогда, серьезен, едва взглянув на Ципика, понял, что Алексей в курсе дела, поэтому сразу же начал разговор:
– Пора, Санитар.
– Когда выходить?
