Выстрелов автоматической пушки Леонид не слышал, но в следующую секунду совсем рядом загрохотали разрывы, и в воздух полетели фонтаны обломков, куски земли и кирпичное крошево. Сверху посыпался дождь из штукатурки и мелких камней, и он вдавил себя в землю, замирая от ужаса. Взрывы продолжались, громыхая партиями по нескольку штук, воздух быстро затянуло пылью, что-то падало ему на спину и било по гермошлему, заставляя вздрагивать и ещё сильнее прижиматься к разбитой стене. В головных телефонах шумел радиообмен охваченного боем эфира, голоса кричали что-то друг другу и Ершову, тот, кажется, отвечал, но смысла происходящего Леонид уже не понимал, все вокруг смешалось в одно сплошное безумие.
— Ёрш! — зазвучал голос командира БМП. — Прорывайся! Больше работать не могу, лиговский сундук меня заметил! Прёт сюда! Я обойду его и подберу тебя у кромки, у тебя есть минута, иначе он отправит всех нас к Шаро на банкет!
— Принял тебя! — выкрикнул Ершов, — выходим! — Кто-то схватил Леонида под мышки и выдернул из угла. — Малевич! — он увидел в клубах оседающей пыли прямо перед собой лицевой щиток Ершова. — За мной! Не отставать! Смотри под ноги, подбирать тебя будет некому! Бегом марш!
Инвазивный рванулся куда-то сквозь пылевое облако, и Леонид бросился за ним, перепрыгивая через обломки стен. Сбоку мелькнула тень, и он в ужасе отшатнулся, врезаясь в разбитый угол дома.
— Сюда! — это оказался один из бойцов Ершова. — Шевелись! — он пробежал мимо, за ним показалась Савицкая. Она бежала неровно, спотыкаясь на захламленной обломками местности, но двигалась сама. Следом бежал второй штурмовик.
Леонид ринулся за ними, до смерти боясь отстать и потеряться в этом кошмаре. Он не заметил, как выскочил из руин, пылевое облако редело, но видно всё ещё было плохо. Его снова схватили за руку и рванули на себя, направляя в другую сторону.
— За мной! — раздался в эфире голос Ершова, и Леонид побежал вслед за неясными силуэтами скафандров. Где-то далеко впереди вздыбился взрыв, замелькали вспышки выстрелов, и он услышал беснующиеся вопли лигов, перекрываемые приближающимся ревом турбин.
Внезапно Леонид выскочил из пылевого облака и резко остановился, едва не решившись повернуть назад. Впереди с десяток лигов, исступленно визжа, вели беспорядочный огонь по мчащейся на них БМП. Позади неё, между чахлым гнилым лесом и кромкой руин поселка, неуклюжими рывками разворачивался танк. Ершов с ходу влепил в кучу лигов гранату из подствольника, пару мутантов отшвырнуло в сторону, остальные завертелись, ища нового противника. Изувеченные генетическими мутациями инвалиды двигались плохо, и бойцы Ершова расстреляли их прежде, чем они смогли открыть ответный огонь. Спустя десять секунд БМП оказалась рядом, сбрасывая скорость, и, лязгая гусеницей, развернулась вокруг своей оси почти на сто восемьдесят градусов. Боевая машина остановилась, покачнувшись всем корпусом, и люк десантного отделения распахнулся. Оттуда выпрыгнул штурмовик и проорал Ершову:
— Два места!
Инвазивный лейтенант молча зашвырнул в десантное отделение Савицкую и Леонида и рявкнул в эфир, закрывая за ними люк:
— Остальные — на броню! — Тяжёлые ботинки армейских скафандров загрохотали по стальному борту. — «Альфа», жми!!! Он сейчас долбанет!
БМП сорвалась с места, и сразу несколько человек навалились на Леонида, больно впечатывая его в закрытый люк. Он захрипел, силясь вдохнуть, но давка не прекращалась. В следующую секунду БМП рванулась в сторону, и набившихся в десантное отделение людей швырнуло на правый борт. Дышать стало легче, и Леонид судорожно хватал ртом воздух, стремясь наполнить пустые легкие. Рядом оказался один из солдат его роты. Давно уже немолодой рядовой увидел задыхающегося Леонида и прокричал напрямую:
— Господин старший лейтенант! Кислородный бал… — грохот мощного взрыва, раздавшийся совсем рядом, заглушил его слова.
По броне градом застучали осколки, в эфире кто-то болезненно вскрикнул и грубо выругался, и Леонид инстинктивно дернулся, отодвигаясь от борта. Он нащупал регулятор аварийного баллона и подал в гермошлем струю кислорода. Холодная струя ударила изнутри, проникая в легкие, и сознание быстро прояснилось. Десантное отделение было заполнено людьми до отказа. Пятеро археологов, включая Савицкую, трое солдат роты охраны и он.
— Хватит! — замахал рукой солдат, указывая на регулятор аварийного запаса. — Закройте баллон! Слишком сильная струя, гермошлем запотеет изнутри!
Леонид послушно перекрыл подачу, и БМП вновь сменила курс, подпрыгивая на ходу. Людей опять бросило на него, и Леонид сжался, торопливо делая вдох. На этот раз было не так больно, и он даже понял, что второй взрыв произошел дальше первого и боевую машину не накрыло осколками. БМП в отчаянной тряске сделала несколько поворотов и с ходу остановилась, едва не сминая в лепешку сидящих внутри. Заработала автоматическая пушка, сотрясая боевую машину и перекрывая какофонию беспорядочной стрельбы, к ней присоединился пулемет, вновь зазвучали взрывы.
— Все на броню! — затрещала рация голосом Ершова. — Прорываемся через лес, на север! «Браво-2», у лигов два танка, водят неважно, целятся, как обычно, через ствол. Поэтому двигаться зигзагами и не подставляться под прямую наводку! Как принял меня?
— Принял! — механик-водитель БМП роты охраны говорил быстро и нервно, его речь, перекрываемая треском эфира, звучала прерывисто. — У меня башню заклинило! Триплексы разбиты! Я ничего не вижу сзади! В моторном утечка масла, полыхнет в любой момент!
— Держись за нами и делай, как я! — похоже, Ершов отвечал, одновременно отстреливаясь. Глухой дробный стук автоматных очередей прорывался в эфир с каждой его фразой. — На одной броне все не поместимся, пеших лиги догонят! Надо отойти, насколько сможем! «Альфа», пошёл! Внимание всем, идем на прорыв! Десанту внутри — вести огонь!
БМП взревела и сорвалась с места, вновь заставляя сидящих внутри людей навалиться друг на друга. Ожидая подобного, Леонид успел развернуться боком и избежал удара в грудную клетку. Оказывается, всё не так уж и сложно, а если ещё держаться за что-нибудь… Он поискал что-то подходящее, но ничего не нашел. Сидящий рядом старый солдат его роты, тот, что помог с кислородным баллоном, похоже, понял его намерения.
— Не за что тут держаться! — он уперся ногами в рампу напротив и принялся быстрыми движениями готовить к бою автомат. — Когда-то в десантном отделении и ремни были страховочные, и поручни, и гильзосборники — поотваливалось всё от старости! — Солдат протянул руку и открыл заслонку бортовой бойницы. Он уложил автоматный ствол в штатный хомут и сразу же дал короткую очередь. — Да их там полно! Господин старший лейтенант! Вот ваша бойница! — он торопливо ткнул рукой в борт прямо перед Леонидом.
Открыть заслонку оказалось несложно, и он прислонился к образовавшемуся отверстию гермошлемом, чтобы рассмотреть происходящее снаружи. БМП шли через гнилой лес, проламывая дорогу сквозь дистрофичные ломкие деревья. Второй боевой машины видно не было, зато лиги были повсюду. Уродливые силуэты мелькали среди деревьев, везде сверкали вспышки выстрелов, вокруг гремела непрекращающаяся стрельба.
— Куда?! — солдатская рука оттолкнула его от бойницы. — Зацепить могут! Не прислоняйтесь!
Солдат вернулся к ведению огня, и Леонид последовал его примеру, недовольно скривившись. Можно подумать, так зацепить не могут! Пули внутрь БМП через бойницу не залетают, что ли? Он высунул в отверстие ствол и начал стрелять по мелькающим лигам. Израсходовав магазин, Леонид пришел к выводу, что такая стрельба есть бестолковое занятие. Обзор мизерный, всё мелькает, попасть невозможно. Он всё делает правильно, как на стрельбах в училище: целится и плавно выжимает спуск, но при такой тряске это уже само по себе невозможно! Приходится пулять наугад! Но в кого так попадешь? БМП скачет, словно дитё на скакалке! В узкую бойницу было видно, как бросающиеся наперерез лиги падают в токсичный мох, сраженные пулями, прочерчивающими огненный пунктир откуда-то сверху. Понятно, что это сидящие на броне ведут огонь, но им-то проще, обзор отличный, всё видно и ничего не мешает. Так любой сможет! Леонид раздосадованно ткнул стволом в бойницу и дал очередь по появившемуся на линии огня мутанту, но опять не попал.
Через пару минут лиги отстали, и лес опустел. Ещё через пять минут БМП неожиданно выскочили на
