История этого племени оказалась весьма похожей на историю землян. Но были и существенные отличия. Когда-то на породившей их планете была высокоразвитая технологическая цивилизация. По земным меркам около 40 или 50 тысяч лет назад произошла катастрофа, обернувшаяся уничтожением почти всего живого на планете. И в первую очередь, она обрушилась на разумных существ, которые, вероятнее всего, и вызвали ее своими непродуманными экспериментами с энергией космоса, а может, войнами. В результате представители прежней цивилизации вымерли. Их останки находили современные археологи, представители ныне живущего на планете племени. Между ушедшими в небытие и ныне живущими на планете разумными существами было определенное сходство в строении тела, общем виде и т. п. Однако, были и существенные различия, прежде всего в генетическом коде. У них были разные ДНК. Возможно, предками нынешних живущих были некоторые уцелевшие в великой катастрофе представители предшествующей цивилизации, мутировавшие и давшие новую ветвь эволюции. Археологи находили остатки костей, черепов, скелетов, возраст которых насчитывал половину обозначенного после катастрофы времени, порядка 20-25 тысяч лет, и которые обнаруживали некоторое сходство между двумя расами, вымершей и существующей ныне.
Аркад вспомнил, что когда-то ему попалась на глаза заметка об археологических открытиях столетней давности на его планете. Там тоже речь шла о подобной ситуации, но в истории землян. Вначале на Земле разумными были неандертальцы. Затем, примерно 200 тысяч, а может быть и 2 миллиона лет назад, они вдруг исчезли с лица Земли. На смену им пришли похожие на них кроманьонцы, якобы давшие начало современному племени землян. И у них, неандертальцев и кроманьонцев, так же как и у местных, были разные ДНК. Возможно, и на Земле когда-то была высокоразвитая цивилизация, которая сама себя истребила, – подумал Аркад.
Исследовав со своими учениками планету, Волас получил подтверждение того, что несколько тысячелетий тому назад здесь побывали монстры. Как раз в тот период, когда на планете произошла катастрофа, приведшая к смене рас. Возможно, именно монстры спровоцировали ее, а выживших мутантов, приняв их за простых животных, оставили в покое. Однако у монстров было правило – время от времени проверять системы, где они делали зачистку. Поэтому вероятность их возвращения в эту систему для проверки была большой.
– Арк, каковы расстояния, по данным земных астрономов от вашей планеты до ближайших звездных систем? Ты помнишь, впервые их след мы обнаружили в направлении системы, в которой есть звезда Спика? Что показывают ваши земные карты?
– Волас, по этим картам мы не сможем установить точную картину.
– Почему?
– Посуди сам. Если мы нарисуем плоскую карту ближайшего космоса, как он представляется взору с Земли, то обнаруживаются парадоксы. На ней Спика из созвездия Девы зрительно представляется в области, относительно недалекой от моей Солнечной системы, но на самом деле она удалена от Солнца на 190 световых лет. И напротив, Альтаир из созвездия Орел на плоской карте представляется как более удаленная от Солнца система, по сравнению с системой Девы, но на самом деле расстояние до него всего 16,5 световых лет. Плоская карта нам ничего не даст.
– Арк, я все же склоняюсь к проверке систем, лежащих в соответствии с вашими картами в одной плоскости с Солнечной системой, т. е. систем, расположенных по направлению к Спике, хотя до нее и относительно далеко от вашего Солнца. Но окончательную проверку в этом направлении оставим на будущее. А сейчас проверим оставшиеся от монстров следы на ближайших подступах.
Исследовав оставшиеся после берсеркеров следы, Волас пришел к выводу, что их передвижения напоминают некоторую спираль, расширяющуюся и захватывающую все большее космическое пространство. Не составило труда определить, что лет через пятьдесят по земным меркам траектория их движения пройдет через Солнечную систему.
– Арк, тебе придется взять на себя миссию оповещения своих соплеменников. Они должны подготовиться к появлению монстров…
– Говард. Мы с вами уже когда-то имели контакт. Помните астероид?… Я – Аркад.
Говард сидел в своем просторном и хорошо обустроенном кабинете в космическом комплексе, в качестве спутника вращавшемся вокруг Марса. Теперь он занимал высокую должность командора по космической обороне Солнечной системы на ближних подступах к ней. Ученые и начальство решили, что командный пункт по защите Земли должен несколько отстоять от ближайших рубежей.
С момента первого контакта Говарда с Аркадом на астероиде прошло около двух десятков лет. Все эти годы Говард держал глубоко в тайниках души подробности этого общения. Он ни с кем ими не делился. Ни со своими женщинами, ни с начальством. Друзей у него не было. Ни тогда, когда гнойник с 'Интеркосмом' назрел и раскрылся, ни после. И вот теперь, сидя в своем кабинете перед большим монитором, отслеживая на нем перемещения сил, которыми он теперь командовал и услышав из динамика этот голос, он вспомнил все. Не только подробности того, как он первый раз общался с Аркадом на том астероиде, как он вдруг оказался в своем тайном убежище, доме, о котором не знала ни одна живая душа, как прошла та экспедиция под его командованием, и чем она закончилась. Но он вспомнил все с того самого момента их первого контакта, все эти двадцать лет своей жизни и службы…
Говард посмотрел на динамик, из которого несколько мгновений назад слышался голос Аркада, побледнел и непроизвольно раскрыл рот. Динамик валялся на столе, не подключенный к сети ретрансляции. Он его собирался выбросить. И все же он моментально опомнился:
– Да, Аркад, я вас помню… но… как вы соединились, ведь этот аппарат не подключен? Ах да, что я говорю, ведь вы можете соединиться с чем угодно.
– Да, мне пришлось использовать нетрадиционный канал связи. Но это не только из-за земных бюрократических штучек. Есть кое-что еще. И я пока не знаю, насколько эта информация подлежит оглашению и как вы ею воспользуетесь.
Череда воспоминаний волной прошла в мозгу Говарда, захлестнув уже готовый сорваться с губ вопрос.
– Простите, Аркад, меня захватила память… Что вы хотите?
– Я понимаю, я прочитал. Все у нас с вами хорошо, Говард. У нас нет разногласий. Это поможет вам принять разумное решение в связи с моей информацией.
– О чем речь? – Говард, взволновавшись не на шутку, непроиз-вольно перебирал на столе разные мелочи. Ведь это Аркад! Последний раз ему пришлось с ним общаться при выполнении весьма неприятных для себя обязанностей. По заданию выше-стоящего начальства и бывшего главы компании 'Интеркосм' он со своим отрядом должен был изъять с астероида Улавливатель, задержать Аркада и доставить все это на Землю. Но тогда у него ничего не получилось, и слава богу, подумал он. Неизвестно, чем все это могло обернуться, согласись тогда Аркад на его депортацию на Землю.
– Как вы знаете или должны знать по должности, земные астролетчики вступили в контакт с Ликами. Я знаю, что земные политики и чиновники боятся их телепатических возможностей. И, наверное, уже создана группа ученых по исследованию этой проблемы. На этот счет мне не нужно никакой дополнительной информации. Я уверен в этом, поскольку знаю на своем опыте, что любая загадка предстает в сознании земных политиков и чиновников, прежде всего, как угроза их власти…
Голос замолк. Говард подумал было, что по какой-то причине Аркад решил прервать разговор. Но он ошибся.
– Действительная угроза для землян исходит не от Ликов, а совсем из другого источника. В системе появились берсеркеры. Некоторых мы с Воласом вывели из строя. Но у них вблизи от ядра Галактики есть
