тоже приехавшая с родителями на свадьбу к Генриетте, укладывались спать в отведенной им комнате.
— Молчи, дура! — одернула ее Барбара.
— Почему? Я же правду говорю!
— Потому что ты маленькая дурочка и ничего не понимаешь! Они живут в шикарном доме-дворце, а мы — в развалюхе. И вообще, мы бедные родственники. Я слышала. Так мама говорила.
Удивленная Дженифер засопела. Авторитет матери был высок, и фраза сестры возымела действие. Дженифер ничего не возразила.
Устроившись поудобнее в кровати, Дженифер закрыла глаза, но сон к ней не шел. Она пыталась разобраться в словах Барбары. Почему их жилище, которое нельзя обойти и за день, — развалюха, а небольшой дом, где и спрятаться невозможно, — дворец?
Так шестилетняя Дженифер впервые узнала, что такое бессонница.
— Барби, Барби, — тихонечко позвала она, но сестра не отвечала. Видимо, спала.
Утром Дженифер решила как следует обследовать дом. Наверное, я вчера не увидела его весь, решила она. Поэтому и посчитала его маленьким.
После завтрака Дженифер, к неудовольствию матери, съехала по перилам.
— Дженни, веди себя прилично! — сделала ей замечание мать.
— Оставь! Пусть ребенок резвится! Пойдем, я покажу тебе… — сказала мать кузины Генриетты и увела ее маму к себе в спальню.
Оставшись в одиночестве, Дженифер сразу же приступила к исполнению задуманного. Сначала она решила пройти по коридору и посчитать количество дверей.
Дженифер бежала вприпрыжку и загибала пальчики. Одна, Две, три, про себя считала она.
Следующие двери оказались неплотно закрытыми.
— Ты представляешь, я буду без кавалера. Понимаешь, без ка-ва-ле-ра! — донеслось до Дженифер.
Дженифер замерла.
— Стыд какой! И все эта долговязая дылда… — продолжал причитать кто-то за дверью.
Дженифер не стала дальше слушать. Быть без кавалера — позор! Эту мысль она усвоила четко.
Дженифер опечалилась. Наверное, Барбара именно это имела в виду, когда назвала их бедными родственниками. Ведь ни у нее, ни у Барбары кавалеров нет.
А папу можно посчитать маминым кавалером? — в следующий момент задалась вопросом Дженифер и пришла к выводу, что нет, нельзя. Папа — он и есть папа. Какой же он кавалер! Шестилетняя Дженифер была предприимчивым ребенком. Она должна найти кавалера, решила девочка и принялась действовать.
— Генлиетта! — громко крикнула Дженифер показавшейся в глубине коридора кузине, рослой девице с длинным носом. — Кавалел… — Дженифер опять не смогла от волнения выговаривать букву «р». — Он кто? Мужчина или женщина?
— Для тебя — мальчик! — на ходу бросила Генриетта.
Ответ понравился Дженифер. Назначить какого-нибудь взрослого джентльмена своим кавалером представлялось Дженифер затруднительным. Ведь постоянно носить с собой стульчик очень тяжело, а без него она не сможет сказать на ушко взрослому джентльмену, что он ее кавалер. С мальчиком же проще! В случае чего она сможет и подпрыгнуть. Дженифер обрадовалась. Теперь их уже не назовут бедными родственниками!
Дженифер выбежала в сад. Там на поляне группа мальчиков играла в мяч. Дженифер подошла к ним и остановилась, приглядываясь. Один из мальчиков показался ей наиболее подходящей кандидатурой на роль кавалера. Он был пониже других ростом и стоял отдельно, на подаче.
Недолго думая Дженифер кинулась к нему.
— Ты мой кавалел! — крикнула она, забыв, что собиралась сообщить эту новость шепотом.
Мальчики остановились. Игра в мяч была забыта. Они с любопытством взирали на Дженифер.
— Браво, Крис, у тебя уже есть невеста! — заорал один из них.
— Тили-тили тесто, жених и невеста! — громко нараспев проскандировал другой.
Белокурый мальчик — жертва Дженифер — покраснел. В глазах у него появились слезы. Дженифер стало его жаль. Она решила исправить допущенную ею досадную оплошность и, пробежав разделявшее их расстояние, кинулась мальчику на шею.
— Ты мой кавалел! — как и положено, прошептала ему на ухо Дженифер и прижалась к его лицу губами. Так поступила красивая леди в одном из фильмов, который ей не разрешили смотреть. Дженифер считала, что теперь мальчик уж наверняка обрадуется.
— Тили-тили тесто, жених и невеста! — снова закричали вокруг них. — Когда свадьба?
Мальчик с силой оторвал от себя вцепившуюся в него словно обезьянка Дженифер, потом размахнулся и стукнул ее кулаком.
Дженифер отлетела на несколько футов и приземлилась на попу. Она сидела в траве и даже не плакала. Физическая боль отступила перед разочарованием. Этот поступок ошеломил ее. Остальные мальчики весело смеялись и показывали на нее пальцами.
Струйка чего-то неприятного текла изо рта. Дженифер вытерла лицо. На ладошке остались красные пятна. Во рту было солоно и неприятно. Дженифер сплюнула. На испачканной кровью ладошке лежал зуб.
Ночью у Дженифер поднялась температура. Мама взяла ее к себе в спальню.
— Вечно дети болеют не вовремя, — сказала мать Генриетты, зашедшая проведать Дженифер.
— Не надо было разрешать ей ходить босиком по мокрому песку. Ведь еще апрель, — горестно заметила мама.
Прошли годы. Дженифер успела вырасти, окончить школу и поступить в Оксфордский гуманитарный колледж. Она успешно проучилась два года и перешла на третий, последний курс.
После экзаменов к ней приехала Барбара, которая к этому времени стала фотомоделью. И сразу же вокруг них образовался кружок молодых людей, изо всех сил стремящихся завоевать благосклонность Барбары.
Дженифер не ревновала, а Барбара вовсе не была эгоистичной коллекционеркой мужских сердец. Сестры прекрасно ладили друг с другом.
Одним воскресным утром Дженифер и Барбара отправились на соревнование лучников. Внимание Дженифер привлек один из них — высокий сероглазый блондин. Изысканная униформа — белые брюки и синий сюртук — особенно красиво сидела на нем.
Сердце Дженифер дрогнуло. Она поняла, что влюбилась. Неужели это правда? — спросила она себя. Разве можно влюбиться так сразу, с первого взгляда, в совершенно незнакомого ей человека?
— Хотите сандвичей? — раздалось у нее над ухом.
Дженифер подняла глаза и увидела около себя улыбающегося молодого человека, который, по выражению Барбары, окучивал ее.
— Нет! — Голос Дженифер прозвучал излишне резко — ей не хотелось отвлекаться от созерцания предмета своей внезапной любви. Ничто и никто не помешает ей следить, как он натягивает лук и отпускает стрелу. Дженифер запрыгала на месте и радостно зааплодировала — стрела попала в цель.
— Молодчага, Крис! — крикнул кто-то рядом.
Дженифер показалось, что очередная стрела пролетела мимо мишени и угодила ей прямо в сердце. Имя, которое Дженифер не любила с детства, прозвучало еще раз.
Она запаниковала. Не может быть! Она не могла влюбиться в того наглого мальчишку, который когда-то так сильно ее обидел.
— Дженни, закрой рот, — улыбнулась Барбара. — Ты так пожираешь его глазами, что становится неприлично.
— Кого? — нарочито удивилась Дженифер.
— Да ладно тебе! — ответила Барбара и обратилась к стоящему рядом с ней джентльмену, которого все здесь называли доном: — После соревнований будет прогулка на лодках?
Дон кивнул.
Барбара наклонилась к Дженифер и прошептала:
