– Ладно. Получим несколько изображений с поверхности, и можем с чистой совестью убираться отсюда, – ответила Шеремет.
– Какие будут цели? – осведомился Такуми. – То, что осталось от полевой базы «островитян»?
– Мы – не корабль спасателей. Нас прислали искать не «островитян» и не «мумий», – капитан потерла лицо ладонями. – Этого добра хватает и в нашем пространстве. Сбросим один зонд на «мадагаскар», а второй… а второй – я подумаю. Может, на лагерь «островитян».
Вот Надежда! Вроде бы объяснила, почему область, где погибли «островитяне» и где располагался научный центр «мумий», для нас – не приоритетная цель. И тут же – противоречие! Надежда каждый раз вкручивала эдакое, напоминающее о том, что наш бравый капитан писает сидя.
На пульте О’Браена заныл сигнал тревоги. Вот черт!.. Я так мечтал после очередного витка направить нашу гантелевидную малютку в «искажение», а затем отправиться спать. Подлет к безымянному миру и маневрирование на переполненной мусором орбите порядком меня измотали. Ну, да ладно. Где наша не пропадала!
– Электромагнитный импульс по вектору двести сорок! – объявил наблюдатель.
– Радар? – быстро спросила Шеремет.
– Какой-то примитивный сканер. Но большой мощности. Источник находится в плоскости кольца, движется вместе с веществом.
– Ну-ка, ребята, поднимем орбиту, прижмемся к кольцу.
Она хотела, чтобы мы потерялись на фоне каменно-пылевой круговерти. Рисково, но могло сработать.
– Упс… – выдохнул О’Браен. – Еще два импульса… о! И еще один.
Я поглядел в иллюминатор. Коричневые волны, сквозь которые просвечивались яркие звезды, надвигались, окутанные светящейся пылевой дымкой. Вещество в кольцах мчалось с огромной скоростью, поэтому разглядеть отдельные фрагменты, даже самые крупные, со столь близкого расстояния было невозможно.
– Это мины, капитан, – сказал замогильным голосом наблюдатель.
– Мины? – спохватилась Шеремет. – Ильин! Оставь нас на этой орбите!
Я пару раз выстрелил двигателями коррекции; дюнное поле колец больше не надвигалось на нас стеной. Теперь мы двигались в одну сторону с пылью и обломками.
– Есть ли еще излуче…
Надежда не успела задать вопрос.
Сейчас уже трудно было сказать, кто оставил здесь мины: «мумии», союзники или сгинувшие вместе со всеми городами и космической инфраструктурой обитатели изувеченной планеты. Предназначались ли они для любопытных, рискнувших забраться в выжженную войной систему Регула А; либо они остались с тех пор, когда на орбите планеты шли боевые действия и на них в свое время подрывались ракетные мониторы «мумий».
Посреди каменной реки полыхнуло плазменно-белым светом. «Приплыли!» – успел подумать я. Взрывная волна вздыбила вещество, слагающее кольца, выгнула под прямым углом к остальному потоку, швырнула в разные стороны.
Я машинально направил корабль в противоположную сторону. Система компенсации перегрузок включилась автоматически, но нас все-таки шарахнуло шестью или семью «же».
Скрючившись в кресле, я вел корабль точно между Сциллой и Харибдой: между приближающимся потоком обломков с одной стороны и поверхностью планеты – с другой. Компьютер отсчитывал километры, оставшиеся до того, как мы рухнем в гравитационный колодец. А темные скалы безымянного мира озарялись тысячами огней: разразившийся метеоритный ливень резал и обжигал базальт, придавая ему новые формы.
Глава 16
Миссия: «Возвращение».
Задача: выручить попавшего в переделку члена команды.
Звезда: Глизе 1 (красный карлик, переменная звезда).
Планета: нет.
Особые примечания: когда-нибудь животные и растения смогут адаптироваться для жизни в вакууме, такой скачок эволюции будет равносилен переходу от способности дышать в воде к способности дышать в воздухе.
Вот звезда, в окрестностях которой сгинул мой друг – Димка Макарь. Это испещренная черными пятнами сфера цвета остывающих углей. Она висит над облачным горизонтом теплого газового гиганта – единственной планеты системы. Космический авианосец «Мемфис» поначалу не разглядеть на фоне свинцово-серых туч, подсвеченных снизу непрерывными всполохами молний. Но потом эта летающая громадина предстает перед нами во всей красе. Нижняя половина носовой части сминается гармошкой: металлический кашалот распахивает пасть. Я вижу мигающие огни посадочной палубы.
Мы же кукуем в скафандрах: рубка задымлена, сквозь белесую завесу кое-как можно разглядеть, что нам рисует на мониторах подыхающий компьютер. Отовсюду летают осколки стекла, куски внутренней обшивки, какая-то грязь и гарь.
После второго перехода через «искажение» вырубилась система жизнеобеспечения. Такуми предупредил, что так оно и будет, поэтому мы загодя нахлобучили на себя скафандры. Давление не упало до нуля, атмосфера сохранилась, но дышать ею было невозможно: состав газовой смеси – все равно что в жерле вулкана.
– «Мемфис», говорит капитан корабля дальней разведки Дзета-Альфа-Ноль. Наши системы управления повреждены, мы не можем самостоятельно зайти на посадку.
Чудо, что мы дотянули до точки рандеву. В обычных обстоятельствах в чудеса я не верю ни под каким соусом, но ныне был готов признать свою неправоту.
– Вас поняли. Сохраняйте прежний курс. Уменьшите скорость на три единицы, – прорезался сквозь треск статики голос коммандера Ирвина.
Мы легли в дрейф над радужной спиралью циклона, внутри которой поместилась бы планета размером с Марс. Была отчетливо видна – даже сквозь дым в рубке и наш мутный иллюминатор – уступчатая воронка, которая ввинчивалась, вращаясь по часовой стрелке, в глубинные слои газа. Вдоль кромки циклона непрерывно сверкали ветвистые молнии, снизу лилось вишневое свечение, выдавая то, что нутро гиганта так же горячо, как и карликовое солнце, рдеющее над горизонтом.
Какое-то время ничего не происходило. Затем нас накрыла тень «Мемфиса». Металлический кашалот заглатывал нас, точно облако криля.
– «Мемфис», у нас отравлена атмосфера. Сбросим ее на посадочной палубе, – сказала капитан усталым голосом. Сутки в скафандре кого угодно измотают. У меня тоже от жары растрескались губы, а на заднице, скорее всего, появилась опрелость, как у младенца.
– Принято «отравлена атмосфера»…
– Мы все-таки доплелись! – услышал я Бэнксфорда. – Сука, Ильин, – я проспорил тебе свои счастливые носки!
– Да подавись… – отозвался я, едва шевеля пересохшим языком.
– Разговорчики… – буркнула Шеремет.
– Дзета-Альфа-Ноль, с возвращением! Можете выдвинуть опоры.
– Ну вот, прибыли… – подытожила капитан. – Такуми, опоры!
Я ощутил мелкую вибрацию под ногами. В иллюминатор была видна часть палубы и подобранная к своду гармошка люка. Звезды ярко светили сквозь разверстую «пасть кашалота», как будто прощаясь с нами.
– Есть касание! – сообщил нам коммандер Ирвин.
– Так, ребята! – Шеремет завозилась за пультом, завершая посадочную программу. – Быстренько все проверили скафандры: сбрасываем атмосферу, ждем, пока они накачают воздух в ангар, потом – мыться, спать, и гори оно все огнем!
Под шлемом возле подбородка светился зеленый огонек, окрашивая мою рожу в мертвецкий цвет. Это означало, что скафандр в порядке, давление держит нормально. На нас были самые простые, мягкие
