Когда принц спустился со стены, внизу его уже ждали всадники пустыни. Вся центральная площадь до отказа была заполнена бедуинами на лошадях, впереди стояли десятники, главари летучих отрядов. При виде шейха они опустились на правое колено и положили ладони на рукоятки сабель.
– Господин, мы сейчас бросим головы этих шакалов к вашим ногами, – сказал за всех Гафар Клинок, остальные десятники в подтверждение его слов склонили головы.
– Не торопитесь, – проговорил Аль-Кадиб голосом, полным поистине королевского достоинства (в будущем так и случится). – Головы неверных кафиров будут еще до заката надеты на пики и водружены над крепостными воротами на горе нашим врагам. Поднимайтесь на стену и смотрите, как я с ними расправлюсь.
Лошади под всадниками пустыни фыркали и нервно подрагивали, звенели сабли, ударяясь о металлические части подпруги.
Салех Фейсал Аль-Кадиб поспешил к своему дворцу, телохранители едва за ним поспевали…
Гранаты взорвались, не пролетев и трети расстояния, отделяющего «Комбата» от крепости.
– Что это было? – недоуменно спросил Севрюков, наблюдая за двумя дымными облачками, оставшимися после взрыва реактивных гранат.
– Демонстрация силы, – буркнул Христофоров и усмехнулся: – Психическая атака.
– Объясняют, что будет, если мы попытаемся прорваться, – сказал Кирилл, разглядывая крепостную стену при помощи увеличения на видеокамере. – Цугцванг[16] .
– Живьем хотят взять, – вставил Савченко, а его рука непроизвольно легла на грудь, где были подвешены ручные гранаты.
Султан Дадышев по обыкновению сохранял невозмутимое спокойствие. Сидящие рядом только что освобожденные пленники некоторое время пребывали в прострации от всех свалившихся на них событий.
Первым адаптировался Боб Гранд. Он ни слова не понимал по-русски, но быстро сообразил: положение принимает форс-мажорные обстоятельства.
– Нужно срочно связаться с посольством США, – авторитетно заявил агент ЦРУ. – Здесь достаточно сил, чтобы спасти нас.
– Чего он там бормочет? – недовольно глянул на него Сервант, у которого не было времени вникать в чужую речь, да и желания также не было. Мозг диверсанта был занят анализом ситуации.
– Говорит, мол, нужно звать на помощь Супермена или, на худой конец, Бэтмена, – с серьезной миной ответил Савченко.
– А Чип и Дейл его не устроят? – обернулся Христофоров. Бездеятельность в таком положении выводила оперативника из себя, но изменить он ничего не мог.
– Прямо по классику детской литературы Гайдару, – вставил Лялькин, делая попытку немного разрядить обстановку. – Летят самолеты – привет Мальчишу, летят вертолеты – салют Мальчишу, а придут «зеленые береты» – тюрьма Мальчишу. После чего нам Гуантанамо обеспечен.
– В тюрьму не хочу, – дернулся Сервант, мгновенно отреагировав. – Я там уже был, и мне там не понравилось.
– Все мы там были, – мрачно изрек Варвар.
И это была чистая правда. Так на самом деле и было – сам Султан прошел через фильтрационные лагеря федеральных войск в Чечне и изолятор ФСБ в Ростове. Сервант как-то провел полгода в СИЗО родного города Черноморска. Христофоров и Лялькин были осуждены на пожизненное заключение в султанате Буктар за ликвидацию одного из самых одиозных чеченских лидеров Заурбека Галиперова, к чему они не имели никакого отношения. Виктор Савченко оказался в плену сепаратистов, а когда он один уничтожил диверсионную группу, то угодил во внутреннюю тюрьму ГУБОПа, после которой даже довелось отведать баланды в «Бутырке», откуда он в конце концов бежал. Про освобожденных пленников и говорить не приходилось – их одежда издавала густой запах сырости подземных казематов.
– А ведь выход у нас остается один, как ни крути и ни верти, – сказал Кирилл.
– Ты это о чем? – резко спросил Владимир Николаевич.
– Прорваться на «Комбате» у нас нет ни единого шанса. Броня выдержит любую пулю, но достаточно одного бронебойно-зажигательного снаряда АСП в бак или боеприпасы, и мы превратимся в погребальный костер. Я уж не говорю о противотанковых гранатометах.
– И какой же выход ты видишь?
– Выход, как вы уже слышали, один, а именно – собрать все альпинистское снаряжение и спуститься в пропасть, откуда уже уходить на своих двоих.
Ущелье тянулось от «трамплина» на добрых два десятка километров, это действительно был шанс вырваться из западни, куда они угодили.
– А как же потом подняться? – тихо спросил Савченко.
– Свяжемся с мадемуазель Мехли, пусть выезжает навстречу, в «Лягуше» есть комплект альпинистского снаряжения. Так что с подъемом проблем не будет.
– Можно подумать, что «духи» нас так просто и отпустят, – тяжело вздохнул Сервант. – Наверняка кинутся следом.
– Конечно, кинутся, – согласился с морпехом Кирилл, – поэтому кому-то одному придется здесь остаться и прикрыть отступление остальных.
Кто должен остаться, молодой специалист говорить не стал, а опустил руки на клавиатуру бортового компьютера, который управлял вооружением «Комбата».
– Авантюра, чистой воды авантюра, – покачал головой Севрюков.
Закончить он не успел: распахнулись массивные крепостные ворота, и до беглецов донесся грохот тяжелого двигателя…
Подойдя к ангару, пристроенному к восточному крылу дворца, шейх властным жестом приказал телохранителям открыть входные ворота. Пока те тянули в разные стороны засовы и гремели запорами, вошел внутрь, в одно мгновение переместившись из адского пекла в кондиционированную прохладу. Внутри ангар заливал белый свет дюжины люминесцентных ламп. В центре огромного помещения, словно макет мамонта в музее естествознания, возвышалась махина немецко-фашистского тяжелого танка.
Это была гордость шейха. Три года назад он приобрел этот раритет за сто тысяч евро у одного арабского торговца стариной.
Танк «Тигр» под заводским номером «семь» входил в десятку экспериментальных машин, направленных в Северную Африку фельдмаршалу Роммелю для испытаний в боевых условиях. Сколько на счету этого великана американских «Шерманов» и английских «Черчиллей», теперь уже никто не скажет, но этот танк пережил Вторую мировую войну и совсем недавно был обнаружен на заднем дворе тунисского купца. Когда старик отошел в лучший из миров и танк перешел к его наследникам, те недолго думая решили избавиться от многотонной игрушки. Салех, едва услышав, что ему предлагают, в нарушение всех восточных традиций не торговался ни секунды, и сделка была заключена в тот же день. А еще через неделю танк доставили в Мадина Эмана, и шейх немедленно подобрал «Тигру» экипаж боевиков, в свое время отслуживших в танковых войсках, себя же назначил командиром. Позже ему доставили тренажер- симулятор, сконструированный по его личному заказу и один в один копирующий «Тигр».
Три года они отрабатывали на тренажере по многу часов в надежде, что рано или поздно подвернется случай, чтобы продемонстрировать свое мастерство. Наконец этот долгожданный час пробил.
Увидев внезапно появившегося принца, танкисты, смотревшие телевизор и вслух комментировавшие последние события, поспешно вскочили и выстроились в шеренгу. Салех на мгновение скосил глаза на экран, про себя подумав: «К сожалению, о сегодняшних событиях никто за пределами крепости не узнает». Он не был лишен честолюбия, как всякая личность, стремящаяся к вершинам власти.
– По местам, – едва разжав губы, приказал Аль-Кадиб и, пока экипаж рассаживался по штатным местам, облачился в черный комбинезон танкиста войск СС с эмблемой дивизии «Мертвая голова» (тоже приобретенный раритет), подпоясался ремнем с массивной «парабеллумовской» кобурой, а на голову водрузил изрядно выгоревшую на солнце офицерскую фуражку с защитными очками над козырьком. Личный головной убор кумира шейха Эрвина Роммеля. Фуражка была ему немного тесновата, но Салех на
