внутренние системы ракеты не вышли из строя из-за перегрева, после чего ракета прекратила реагировать на команды и ушла в пространство куском расплавленного вещества. Полевое оружие с крейсера распылило ракету, когда она оказалась на достаточном удалении от звезды. Оставлять подобный метеор в космосе не следовало, хотя он мог миллионы лет болтаться в космосе, не приближаясь к какой-либо населенной планете.
Через два дня оставшиеся ракеты затормозились и вернулись на «Алису». Теперь предстояли исследования захваченных в полете газов. Первичный анализ не показал каких либо аномалий. Ракеты привезли только гелий и водород.
Корабли переместились на орбиту радиусом примерно в четыре астрономических единицы. На таком расстоянии Бегущая напоминала Солнце своим размером, и только ее цвет указывал на меньшую температуру поверхности чем на Солнце.
— Ничего, — сообщил Линкс, когда Айвен вернулся в рубку после очередного отдыха. — Никаких следов экспедиций. Словно их здесь и не было.
— Может, их действительно еще здесь не было? — спросила Вика Тисс.
— А связь с Землей? — спросил Билли Варкли.
— Одновременность сложная штука, — вздохнул Айвен. — Мы старались попасть в то же время, и вполне могли оказаться на месяц раньше или позже. Измерения времени здесь не так точны, как хотелось бы. Относительность могла выкинуть какую угодно гадость.
— Тогда нам остается только ждать, — объявил командир. — Аппаратуры для исследований у нас хватает, так что без дела мы не останемся.
— Может, провести полевое сканирование пространства вокруг? — спросил командир «Варяга».
— Это мало что даст, — ответила Светлана Ярова, которая была в его экипаже.
— Попытка — не пытка, — возразил Виталий, ее муж.
— Попробуем, — сказал Саймон Линкс. — Может, что-нибудь найдем.
Подготовка данных для компьютера заняла несколько минут. Включился генератор «Варяга». Он выдал импульс поля, а затем принял отклик. Этот же отклик принимали и на крейсере «Алиса». Два корабля находились почти в противоположных точках орбиты, что давало возможность наилучшим образом отследить отклик Бегущей.
Через несколько минут компьютер начал выдавать первые результаты. Два крейсера и звезда. Отклик от звезды оказался несколько странным. Айвен и Авурр заметили это уже в момент сканирования.
— В ней что-то есть. В самом центре. Надо попробовать узким лучом просканировать центр звезды, — произнес Мак, когда результаты были выведены на тривизор.
— Действительно, что-то непонятное. Возможно, это и есть то самое, что ее движет.
— Сначала надо передать результаты, — сказала Авурр. Это может оказаться важным.
Сканирование центра было произведено после передачи информации на Землю. Сканирование показало более подробную схему центральной особенности звезды. Она напоминала по форме одну ячейку кристалла алмаза, четыре шара, расположенные правильным тетраэдром. Больших подробностей в тетраэдре не обнаружилось.
Вновь информация ушла на Землю, а крейсера продолжили путь по орбите вокруг Бегущей. Прошло около двух суток. По-прежнему не наблюдалось существенных изменений в поведении звезды. На вахтах оставались по одному человеку. Каждый час производилась связь с Землей. Информация передавалась туда, принимались подтверждения. Они приходили с опозданием, но ни одного сообщения не было пропущено.
Сигнал тревоги застал Айвена в коридоре. Он почти мгновенно оказался в рубке.
— Нас атакуют! — кричал Билли Варкли.
Изображение тривизора показывало луч поля, вырвавшийся со звезды. Луч попал в крейсер. Сообщения автоматики гласили о включении стабилизации поля и полевой защиты. В следующее мгновение появилась информация о неисправности генератора.
— Нас куда-то переместили, — крикнул Билли. В рубке появились командир и Вика Тисс. Они заняли свои места и изучали ситуацию.
Атака прекратилась. Звезда осталась на своем месте, но связь с «Варягом» пропала.
— Генератор поля неисправен, — объявил металлический голос компьютера. Через мгновение корабль содрогнулся от удара. — Взрыв в отсеке генератора. Неисправность в схеме управления.
— Переключить на дублирующую систему, — приказал командир.
— Включена дублирующая система. Биокомпьютер неисправен. Отсек генератора изолирован.
— Попытайся связаться с «Варягом», — присказал командир.
— Аварийная ситуация, — объявил компьютер. — Взрыв в системе связи.
— Саймон, не включай ничего, что использует поле, — проговорил Мак. — Что-то не так. Полевая связь нарушена.
— Принят радиосигнал, — беспристрастно сообщил компьютер. — Включаю звук.
— …неполадки с системами полевой связи. У нас взорвался генератор. Дик, не включайте генератор и не используйте полевую связь. Мы поймали сигнал от Вейса. Очень слабый, разобрать ничего не удалось…
— Вейс — это командир экспедиции Земли, — пояснил Саймон, обернувшись к Айвену. — Каковы параметры сигнала? — спросил он у бортового компьютера.
— Расстояние семьсот миллионов километров, — передал компьютер. — Неисправность в системах измерения. Утечка топлива. Крейсер в аварийном состоянии.
— Включай ремонтников. Используй только радиосвязь, — приказал командир. — В каком состоянии системы радиосвязи?
— Системы радиосвязи исправны.
— Вейс, ты меня слышишь? — прозвучал радиоголос из динамиков. — Вейс, нас атаковали. Все полевые системы уничтожены. Работают только радио и кремниевые системы управления. Вейс, ответь!
— Похоже, мы слышим только одного, — сказал Билли.
— Включить радиосвязь. Направленный сигнал на источник.
— Связь включена, — доложил компьютер.
— Внимание. Я Саймон Линкс, командир крейсера «Алиса». Если вы слышите меня, ответьте, — произнес он и выключил передатчик. — Прямо как в доисторические времена.
— Я их прекрасно помню, командир, — сказал Айвен. — Пойду проверю астерианские фрагменты. У меня нет с ними связи.
Айвен покинул рубку и пробежал по кораблю. Он чувствовал сильные изменения поля. Вокруг словно сгустился туман. Люди не могли этого видеть. У них не было таких чувств, как у хийоака. На расстоянии в несколько метров на биоволнах ничего не было видно и слышно.
Фрагменты оказались в порядке. Айвен использовал тепловой луч для связи с ними.
Он переключил управление фрагментами на радио диапазон и ввел запрет на действия, включающие биополе.
— Командир, я выйду в космос, — передал Айвен по радио. — Надо проверить крейсер снаружи.
— Хорошо, — ответил Саймон. — Похоже, у нас много неполадок. Ремонтники не справляются. Они попытались использовать полевую технологию. Восемь роботов взорвались.
— Если так, то будет очень сложно. Введите в компьютер принудительную ситуацию полной внешней стабилизации поля. Это избавит от постоянных предупреждений о неиспользовании поля.
Айвен преобразовал фрагменты к виду космического корабля, и вошел внутрь астерианца.
— Командир, открывайте шлюз. Я не смогу выйти, как раньше.
Прошло несколько минут, пока из шлюза не был выкачан воздух. Использовать полевые двигатели и антиграв было нельзя. Корабль Айвена выехал из шлюза на колесах и вывалился в космос. Астерианец отлетел на несколько сотен метров по инерции, после чего Айвен включил ускорение. Он еще проводил перепрограммирование фрагментов, отключая все полевые функции.
Нельзя было сказать, почему они не работали, но испытывать на прочность астерианский корабль не
