зондов оказался атакованным самолетами-истребителями, которые перед уничтожением попытались связаться с ним. Остальные зонды улетели назад, не дожидаясь атак.
Вскоре появились результаты анализов взятых проб. Атмосфера была почти стерильна. Наблюдались только немного форм бактерий и вирусов, абсолютно неопасных для человека, а тем более для хийоаков.
На фотографиях поверхности оказалось немало разных видов животных. На каждом материке существовали города и небольшие селения. На трех из четырех наблюдались обработанные поля. Исследователи отметили четыре предположительно разумных вида существ. Разумность трех не подвергалась сомнению, а четвертый был спорным. Его вид не внушал людям доверия.
Среди предполагаемых разумных существ был вид, похожий на людей. Их кожа отличалась темно- зеленой окраской. Что-либо сказать о строении тела было трудно. Все представители, попавшие на снимки, были в длинных одеждах, скрывавших почти все тело. Глядя на фотографии, было даже трудно сказать, были ли это гуманоиды. Похожей были голова и руки, но остальные части тела дорисовывались воображением до сходного с людьми.
Другой вид напоминал птиц. Именно с того материка принимались сигналы, похожие на кудахтанье.
Третий был видом огромных хищников. По виду они напоминали саблезубых тигров. Шерсть зверей была полосатой черно-зеленой или черно-коричневой. Зонду удалось зафиксировать только несколько подобных существ, но сомнений в их разумности не оказалось.
Последний вид, что не внушал доверия, был похож на змей. В селении не оказалось других существ. И с этого материка принимались редкие сигналы, похожие на другие.
От тигров приходили рычащие голоса, а от зеленых людей — наиболее близкий к речи землян разговор.
Интересным фактом стало наличие небольших флотов морских кораблей. Но все корабли имели огромные размеры. Ни одного маленького судна в океанах и морях не обнаружилось.
Отношение к зондам было вполне объяснимо. Их могли принять за разведчиков с других материков. Очевидно, четыре расы не особо ладили друг с другом.
На собрании экипажа по поводу полученных данных присутствовали все без исключения. Только Джек оставался на прежнем месте. Он, как обычно, использовал радиосвязь и редко вступал в разговор.
— У нас хорошие результаты, — произнес Джеф Сайленс. — По данным исследований, атмосфера пригодна для дыхания, бактериологическая опасность минимальная. Состав жителей планеты показывает наличие очень близкой к нам расы по своему виду. Еще нет анализа почв, но можно с уверенностью сказать, что наши культуры смогут приспособиться к местным условиям. Мы можем высадиться и основать колонию.
— Нам только остается выяснить, кто из них наиболее подходит для нас, — произнес Саймон Линкс.
— Это очевидно, — послышались голоса собравшихся. — Кто из вас желает жить со змеями, тиграми или птицами?
— Для кого очевидно, а для кого и нет, — подала голос Авурр. Всем было известно, что она не просто хийоак, а миу-хийоак. Для нее наиболее близким видом были тигры.
— Вам вообще должно быть все равно, — произнес человек. — Вы можете жить с кем угодно. А для нас лучше жить с теми, кто похож на нас.
— Конечно, — поддержали его другие.
— Друзья. Вопрос не в том, похожи они или нет, — Вступил Майкл Вейс. — Вопрос в том, как они к нам отнесутся. Вспомните историю Земли, какими были отношения между разными расами. Нам надо понять, кто из этих видов наиболее безопасен для нас. Если говорить по правде, люди не всегда могут оказаться наиболее безопасным видом. В этом смысле более подходят птицы. В них не видно признаков хищников.
— А в людях разве их видно? — спросил кто-то.
— Вспомните, как вы реагировали на Айвена и Авурр в начале полета. А они ничем внешне не отличаются от нас, — произнес Вейс. — Так же могут среагировать и зеленые люди этой планеты.
— Но ведь все изменилось. В конце концов, не попробовав, мы ничего не добьемся. А с кого же начинать, как не с людей?
— Правильно, — послышались возгласы.
— Значит, выбора у нас нет? — спросил Вейс.
— Проголосуем, и все будет ясно, — сказал Дик Хилс.
— Мы можем попробовать, — согласился Майкл Вейс. — Сначала на планету должна спуститься небольшая группа. Человека три-четыре.
Глава 7. Первый контакт
Все решилось. Собрание проголосовало за проведение первого контакта с зелеными людьми. В спускающуюся на планету группу вошли Саймон Линкс, Майя Лиас, Джеф Сайленс и Айвен Мак. Команда летела на небольшой космической яхте, имевшейся на борту «Малькона». Этот аппарат мог двигаться в воздухе подобно самолету. Необходимо было соблюдать особую осторожность. Яхта была выбрана, как наиболее маневренный корабль. Альтернативой были фрагменты Джека, но в астерианце для людей не было никаких удобств, а им предстояло некоторое время жить на планете.
Яхта затормозила на орбите и начала спуск в атмосферу. Вскоре система зафиксировала сигнал радара. Корабль находился еще над облаками. За управлением сидел Айвен. Его реакция была наилучшей, и все это признавали.
Айвен вел яхту прямо на луч радара. Он опустил ее ниже облаков, и впереди появился город. Внезапно перед аппаратом вынырнули ракеты. Резкий вираж помог избежать столкновения, хотя людям пришлось нелегко от сильной перегрузки при ускорении.
Ракеты прошли мимо. Это облегчило задачу. Айвен ожидал, что они окажутся самонаводящимися, но это, видимо, оказалось не так. Второй залп тоже прошел мимо. На этот раз яхта увернулась с меньшим ускорением.
Появились истребители. Айвен прижал корабль почти к самым макушкам деревьев и вел его по направлению к аэродрому, который заметил впереди. Несколько перехватчиков открыли огонь. Обшивка корабля выдержала попадание пуль, но в следующее мгновение выстрелы были сделаны ракетами.
Айвен увернул корабль от одной из них, затем еле увернулся от второй, но третья попала в крыло. Корабль тряхнуло, и он начал падать. Один из реактивных двигателей замедлил падение. Корабль, пролетев над лесом, появился над аэродромом. Сажать его как самолет было уже невозможно.
Включились ракетные двигатели, и четырехкратное ускорение вжало людей в кресла. Яхта летела почти задом наперед и, оказавшись над взлетной полосой, рухнула на нее с высоты нескольких метров. Двигатели выключились.
Сверху пронеслись истребители. Они зашли в атакующей манере с обратной стороны.
Айвен решил выйти из яхты. Трое человек оказались без сознания от удара о землю. Но времени на задержку не было. Истребители вот-вот могли ударить по обломкам.
Айвен открыл выход, впустив воздух планеты внутрь. Он был более богат на кислород, и это могло привести людей в чувство. Мак выскочил из корабля на полосу и, отбежав в сторону, встал так, чтобы его было видно. Он размахивал руками, пытаясь показать истребителям, что в корабле люди.
Три самолета пронеслись над ним, не открывая огня. Один из них развернулся и зашел на посадку. Затем он проехал по полосе и оказался недалеко от упавшего корабля.
Из самолета выскочили двое зеленых людей. Они подбежали к Айвену и остановились, увидев его лицо. Мак показал на яхту, а затем вернулся в нее. Линкс уже пришел в чувство и шевелил остальных. На индикаторе светился сигнал аварии и предупреждение о скором взрыве двигателя, который загорелся при
